服部とコナンが無事に事件を解決して戻って来ると、何故か1人増えていた。
それは緩く巻いた髪をサイドに1つに纏めて結い、ストールを首元に巻いて、ふんわりとしたロングスカートを身に付けた女だった。
その女はニコニコと微笑みながら、凛の腕に自身の腕を絡めてピッタリと隙間なく引っ付いている。
服部はその女に胡乱の目を向けた。


｢・・・アンタ誰や？｣

｢お初にお目にかかります～。
ウチの名前は山田 花と申します～。｣


ふんわりと柔らかい笑みを浮かべて花は服部とコナンに挨拶をした。


｢・・・何て？
山田 〇子？｣

｢ちゃいます。
花、です。｣


しかし名乗られたとしても何故彼女がここに居るのかがわからなかった服部は、和葉と蘭にこっそりと尋ねた。
和葉と蘭は先程あった事を服部とコナンに話した。


｢ーーーーつまり、オレらが居らん間に起こった事件を凛さんが解決して・・・
ほんだらその時の人質やった、あの花っちゅーデカイ姉ちゃんに凛さんは懐かれたっちゅーワケか？｣


そう、彼女は身長が175cmはあった。
女性にしては中々高身長の分類である。


｢懐いたんやなくて、凛さんに惚れたんどす。｣

｢ーーーーって勝手に話に入ってくんなや！｣


突然真隣に現れた花に服部は驚いて吠えたが、彼女は何処吹く風で凛に擦り寄った。


｢えーんっ！
凛さん、あの人めっちゃ怖いわぁ！｣

｢だ、大丈夫だよ。
あの・・・貴女は・・・｣


凛が話そうとした時、花が人差し指を凛の唇にそっと当てた。


｢"貴女"やのーて、花って呼んで欲しいんやけど？｣

｢・・・花ちゃん。｣

｢"ちゃん"も要らんのやけどなぁ。｣


花は凛の頬に自身の頬を当てて擦り寄った。
その様子に凛と蘭と和葉は困ったように微笑み、服部とコナンは呆れたように見た。


｢アンタ、京都の人間か？｣

｢よぉわかりましたなぁ。｣

｢その喋りの知り合いが居るから、すぐ分かったわ。
ほんでいつまでオレらに着いて来る気や？｣

｢そりゃ凛さんが居るとこなら、永遠にどこまでも♡｣


花はニコニコと微笑みながら答えた。


｢その姉ちゃんは大阪の人間やのーて、東京の人間やで。
今晩には東京帰らなアカンからずっとは一緒に居れへんで？｣


服部の言葉に、花はピクリと反応を示した。


｢東京・・・｣


ポツリと呟いた言葉に凛が首を傾げていると、それに気付いた花が眉を下げて彼女を見た。


｢凛さん、そうなん？｣

｢うん・・・ごめんね？｣


目を潤ませながらシュンと落ち込む花に、凛はつい庇護欲が掻き立てられる。
しかし何故か頭の中に安室の存在がチラついて、美人な花に抱き着かれる状態を素直に喜ぶ事が出来なかった。


(んんんんん？
花ちゃんは私好みの美人な子なのに・・・
さっきから何故か頭の中に零が浮かんでて、気まずいと言うか・・・申し訳ないと言うか・・・)


凛は原因不明なモヤモヤに首をひねった。


｢花お姉さんは何歳なの？｣


コナンが花に話し掛けると、花はコナンに視線を移しながら答えた。


｢20歳やで～。｣

｢なんや、それならアタシらと歳近いやん！｣


和葉が笑顔で翼に言うと、花は和葉に視線を向けた。


｢そうなん？｣

｢アタシら3人は今17歳やねん！｣


和葉は自分と服部、そして蘭を指差ししながら答えた。
花は ふーん・・・と答えた後、凛に視線を移して首を傾げた。


｢凛さんは何歳なん？｣

｢28歳のおばさん。｣


凛が答えると、蘭と和葉が即座に反論した。


｢凛さんはおばさんじゃないです！
お姉さんです！｣

｢ホンマやで！
凛さんがおばさんのワケないやん！
ウチらと同い歳って言うてもバレへんて！｣

｢蘭ちゃん・・・和葉ちゃん・・・
君たちが天使すぎて、もう涙腺崩壊しそう。
でもさすがに自称17歳は色々キツすぎてドン引き案件だよ・・・｣


凛が親指と人差し指で目頭を抑えながら天を仰いでいると、腕に抱きついていた花が凛の名前を呼んだ。


｢・・・ウチは凛さんが28歳でも本気で愛しとるよ？｣


その言葉に、凛は困ったように微笑んだ。
普段の凛であれば、こういった愛情表現をされればすぐにでも自分も言葉を返せただろう。
花相手にはそれが出来ない。
女性から好意を寄せられるのは、素直に嬉しいと思う。
そして同性愛者に偏見はない。
だからこそ下手な言葉を返す事が出来ない。
花の心を傷付けてしまうから。
その時、服部が口を開いた。


｢まぁ、こんなところで立ち話もなんやし・・・
どっか店に入らへんか？｣


コナンがスマホで操作しながら頷いた。


｢そういえば、この近くに凛さんが行ってみたいって言ってたカフェがあるみたいだよ。｣


コナンのスマホ画面を覗き込んだ服部は、ホーっと呟いた。
スマホ画面には、カフェのサイトが開かれていた。
鳥をモチーフにしたカフェなのだろう。
ケーキ、料理、ドリンクなどのメニューのすべてに何らかの鳥が形作られていたり絵が描かれていたりする。


｢女子が如何にも好きそうなカフェやな。
ええやん。
ほな、ここ行こかー。｣


まだまだ残暑厳しいこの季節で額に汗が浮かぶ。
早く涼しい店内を求めて、コナンたちはカフェに移動する事にした。


｢花ちゃんって学生さん？｣


凛が尋ねると、花は首を左右に振った。


｢いいえ、ウチは学生ちゃいますねん。｣

｢じゃあ、もう働かれてるんですか？｣


蘭が尋ねると、花は少し気まずそうにしながら小さく微笑んだ。


｢んー・・・ウチは一応筝奏者なんよ。｣


花の言葉に和葉が反応を示した。


｢へぇ！
最近筝奏者って増えてるらしいな！
今若い子らに人気な生田 翼くんのお陰で！｣

｢だぁれ、その人。｣


蘭が和葉に尋ねると、和葉がスマホ画面を見せながら答えた。


｢今関西でめっちゃ人気の筝奏者やねん！
翼くんの演奏は最高に上手いし、何よりめっちゃカッコええんや！
ほら！｣


満面の笑みで蘭にスマホ画面を見せてる和葉を、服部は目を据わらせて見やる。
その服部の背中をコナンがドンマイとでも言いたげにポンポンと叩いた。
和葉に見せられたスマホ画面には、とある箏奏者について書かれた記事だった。

"今、関西で話題！ 美青年の箏奏者 生田 翼(20)に迫るーーーー
20XX年京都生まれ。
6歳より箏を始める。
彼はあの箏曲家の生田 翔太郎氏の息子だ。
翔太郎氏の指導を受け、12歳で京都全国邦楽コンクール史上最年少 最優秀賞・文部科学大臣賞受賞。
その後表立った活動は見られなかったが、20XX年19歳でついにメジャーデビューを果たす。
近年は多くのメディアに出演し、また関西を拠点に各地でリサイタルを開催している。
翼氏が奏でる箏は力強く、それでいて滑らかで繊細さを兼ね備えている。
そんな翼氏の演奏を聴いた多くの人が腰が砕けたと言っており、そこに彼の見目麗しい顔立ちも加わり若い子を中心に人気に拍車を掛けている。
翼氏は今後、関西だけでなく全国へ活動を広げる事になっている。
伝統を受け継ぎながら、箏の新たな魅力を追求する若き実力者として注目と期待が寄せられている。"

記事には翼の写真も載せられていた。
中性的な顔立ちでどこか儚げに見える翼は、確かに美青年である。


｢筝奏者？｣


聞き慣れない日本語に凛が首を傾げていると、コナンが口を開いた。


｢お筝を演奏する人の事だよ！｣

｢お筝・・・｣


昔聞いた事があるような楽器の名前に、記憶を掘り起こす。
その様子に気付いた花が、顔を覗き込みながら説明した。


｢お筝は日本の伝統的な弦楽器の1つなんどす。
まぁ言うてお筝は、奈良時代に当時の中国の唐から日本に伝わったものなんやけど・・・
180cm程の長い木の胴に多数の弦と可動式の筝柱を立てて、指に着けた筝爪で弦を弾いて演奏する和楽器の事なんよ。｣


和楽器という言葉に凛の顔はパッと輝かせた。
凛はホグワーツに居た頃、日本に興味を持ったリリーが調べていたのを思い出した。
その時、リリーが言っていたのだ。


ーーーー"リン、この本を見て！"

"これは何？"

"日本の和楽器よ！
日本には和楽器という素晴らしいものがあるの！
その中で特にこのKotoが素敵よ！"

"ふーん。
そんなに素敵なの？"

"ええ！
Kotoは澄んだ高音と柔らかな低音、長く美しい余韻を持ちつつ、爪で弦を弾く事で透明感と張りのある響きが生まれるのが特徴なのよ！
曲や演奏の仕方によって、しっとりした雅な響きから力強く華やかな音まで幅広く表現出来るの！
素敵でしょ？"ーーーー


リリーが満面の笑みを浮かべながら、一度聴いてみたいわ！と言っていたのを思い出した凛は、その懐かしい記憶に目尻を下げて微笑んだ。


｢すごいね！
私、和楽器の音色って聴いた事ないの。
お筝はきっと素敵な音色なんだろうなぁ。｣


凛のその笑顔を見た花は、目を大きくして頬を赤く染めた。


｢ーーーーっ
凛さんがそない言うてくれるんやったら、家継ぐんも悪ないなぁ・・・｣


ボソッと小さく呟かれた言葉は、近くを騒いでいた通行人の声に掻き消されて誰の耳にも聞こえなかった。


｢そういえば花ちゃんはすごくいい香りがするね。
なんだろ・・・甘いけど爽やかで上品な香り。｣


凛が自身の腕に引っ付いている花の方へ顔を向けて、クンクンと鼻をヒクつかせた。
そう言われた花は自分の腕に鼻を寄せて匂いを嗅ぐと、ふふっと微笑んだ。


｢・・・あぁ、それは多分塗香やな。｣

｢ずこう？｣


再び聞いた事がない日本語に、今度は凛だけでなく蘭や和葉も首を傾げた。
そしてまたもやコナンが口を開いた。


｢粉にしたお香の事だよ。
香木や漢薬などの香原料を、指紋に入り込む程に細かい粉末にしたものなんだよ。｣

｢その粉にしたもんを手とか身体に直接塗り込む事で、火を使わんと体温で香りが立ち上がんのが塗香の特徴やな。｣


コナンと服部の説明を聞いて、凛たちは塗香というお香に興味が湧いた。

｢へぇー！
なんかお洒落でいいなぁ！｣

｢ホントだね！
香水もいいけど塗香の方が上品さが際立ってる感じがするね！｣


和葉と蘭は花に近付いて香りを嗅いだ。


｢京都に行ったら買えるかもだね。｣


凛が微笑みながら言うと、すぐに花は持っていた鞄の中を漁り始めた。


｢そんなんわざわざ京都行かんでも、ウチが調合した塗香あげますえ。｣

｢調合って・・・花ちゃん自分でこの香り作ったの！？｣

｢そうなんどす。
白檀をベースに丁子や龍脳をウチ好みに配合したヤツなんやで。｣


花はニコリと微笑みながら、凛の手のひらの上に小さな黒い入れ物を置いた。
漆黒の入れ物は漆で塗られたものなのか、美しい黒色に濃いグレーで模様が描かれていてそれが雲に見える。
丸い金色の蓋が盛り上がっており、まるで漆黒の夜空に浮かぶ満月と雲のようだった。


｢わっ可愛い入れ物！｣

｢この入れ物もウチのお手製なんやで～。｣

｢花ちゃん手先器用すぎる！｣

｢凛さんに褒められて、ウチ嬉しいわぁ。
はい、和葉ちゃんと蘭ちゃんも良かったらもろて～。｣

｢え・・・私たちまでもらってしまってもいいんですか？｣

｢ええよ～。
塗香調合すんの趣味やから・・・
こんなんいっぱい持っとるんよ。｣


和葉と蘭は感謝の言葉を述べて受け取り、美しい塗香入れを目を輝かせて見た。
花はコナンと服部にも視線を向けて、塗香入れを差し出した。


｢おふたりも良かったら使てみる？｣

｢わぁい！
花お姉さんありがとう！｣

｢あーオレはええわ。
気持ちだけもーとくさかい、おーきにな。｣


コナンは喜んで花から受け取り、服部は申し訳なさそうに断った。
金色の丸い蓋を開けて香りを堪能していた凛たちは、初めての塗香に興味津々だった。


｢わぁっ、めっちゃいい香りや～！｣

｢花さん、これはどれくらいの量を使うんですか？｣

｢せやなぁ、人の好みにもよるけど・・・｣


花はそう言うと自分の塗香入れを鞄の中から取り出して蓋を開け、手のひらの上に粉を乗せた。


｢ウチはこれくらいで充分香り楽しめるし好きやで。
あとは香水みたいに取り出した粉を、こーして手首で馴染ませて・・・
ほんでその手首で首元を擦れば・・・｣


花は説明しながら腰を屈めて凛の首元に手首を擦らせた。
矯正な花の顔があまりにも凛の顔に近付き、凛は思わず少し後退った。


｢・・・これでウチらお揃い、やね？｣


花は後退る凛に近付いて距離を詰めると、僅かに目を細めた。


｢う、うん。
そうだね。｣


凛はニヘラと笑いながら、花の腕を掴んで身体を反転させた。
そして花の背中を押しながら歩いた。


｢暑いし早くカフェに行こ？｣

｢・・・凛さんはガードが固いんやなぁ。｣


花は残念そうにしながら渋々歩き始めた。