今日も素晴らしい程に晴天。
マンションのエントランスから出た凛は、眩しい太陽に目元を手で覆うようにして目を細めた。


｢ん、いい天気だ。｣


朝早くに目覚めた凛は、ポアロへ出勤する前に無性に散歩したくなった。
その為、いつもよりかなり早めに家を出た。

しばらく早朝の清々しい空気を堪能していると、気が付けば杯戸町まで足を運んでいた。


｢・・・あ、ここの河川敷・・・｣


気付けば初めて安室と出逢った河川敷まで歩いてきたのかと、凛は思わず顔が綻ぶ。
しばらく河川敷に沿って道を歩いていると、遠くに樋門が見えてきた。
前まではこの河川敷の一部分しか知らなかったが、今はこの河川敷の様々な部分を知る事が出来る。
些細な事だが、それが凛にとって嬉しく思えた。


｢こんなにもこの河川敷をゆっくり歩いた事なかったから・・・
色々発見があるなぁ。｣


凛にとってこの河川敷は大切な場所だ。
この世界に来て初めて出逢えた人が安室で良かったとつくづく思いながら、思い出の地を散策する。
すると、遠くに見えた樋門に人影がある事に気付いた。
目を凝らしてその人物を見ていると、どうやらその人物は樋門の鉄筋部分に指を掛けて懸垂をしているようだ。


｢・・・あんなところで懸垂してる人が居る。
すご・・・
あんなにも速く懸垂出来るって、どれだけ普段から鍛えてるんだろ。｣


最速で懸垂をこなしている超人をよくよく観察していると、その人物の髪色がカスタードクリーム色に見えた。


｢・・・まさかね。｣


こんな人通りのある目立つ場所で、まさか安室が筋トレをしてるはずがないと思いながら凛は笑った。
そして凛はスマホで時間を確認するとそろそろ出勤時間である事に気付き、ポアロへ向かう事にした。




今日のポアロは比較的店内も忙しくなく、穏やかな時間が過ぎる平和なポアロだ。
いや、平和なポアロであった。
ある男が来店するまでは。

カラン・・・と来店を知らせるベルが鳴り、店内に入ってきた人物を視界に入れた瞬間、梓は僅かに眉を寄せる。


｢凛ちゃーん！
今日も来たぜー！｣

｢いらっしゃいませ、山内さん。｣


当たり前のように凛が居る前のカウンター席に腰掛けた山内と呼ばれた男。
その男は、ニカッと効果音が鳴りそうな程の笑顔に、これもまたムキッと効果音がなりそうな程の筋肉を見せびらかしているような白いピチピチのシャツを着ていた。
その山内に梓は不快そうな目を向ける。
凛がマニュアル通り来店した山内の前に水の入ったコップを置いたその時、すかさず山内は凛の手を握った。


｢あー凛ちゃんの手ちっちぇー！
かーわいー！
ほら、見てよ！
俺の片手で包まれちゃってる！｣

｢はは・・・本当ですね・・・｣

｢凛ちゃんは俺みたいな大きい手が好き！？
好きって言ってみてよ！｣

｢んー・・・さぁどうですかね・・・｣


手を握られた凛も愛想笑いを浮かべて引いている。
そう、この山内という男は別に店にとっては迷惑客ではない。
ただ凛をしつこく狙う男だった。
凛もここまで露骨に狙ってくる男相手であれば、普段もキッパリと拒否を示しているのだが、山内相手には身体が萎縮してそれが出来ない。
それもそのはずだ。
山内という男の顔が、凛にとって何よりも憎い日本魔法省大臣の顔に似ているのだ。
ただ顔が似てるだけ。
日本魔法省大臣とは、声も体格も年齢も性格もまったく違う。
完全なる別人だ。
そんな事は凛自身が一番わかっている。
しかし、植え付けられた憎悪や恐怖というものは面倒なもので、凛の中で中々消え去ってはくれない。
身体が勝手に反応して萎縮してしまう。


｢この前さー、九州の方で台風直撃しただろ？
それで土砂災害とかエグかったんだよ。
その時に俺の部隊がそこ派遣されてさー。｣

｢わ、お疲れ様です。｣


凛は山内に労いの言葉を掛けながら、どさくさに紛れて握られていた手をスッと引っ込めた。
山内は特にそれを気にする事なく、凛にドヤ顔を向けた。


｢まぁこの俺が2日間ほぼ寝ずに捜索した結果、何人も救ったし？｣

｢わーすごい！
さすが自衛隊さんです、いつも頑張ってくれてありがとうございます。｣


この山内は陸上自衛隊に所属しており、階級は3等陸曹だ。
若くして3等陸曹に階級が上がった事を鼻高々に自慢し、災害が起こる度に今回のように武勇伝を語る。
確かに自衛隊は素晴らしい。
彼らも日本を護る為に日々命を掛けて、危険な任務に当たってくれている。
陸上海上航空のどれをとってもなくてはならない存在だ。
それを誇るのは間違ってはいない。
人命救助だけでなく、様々な場面で活躍するこの組織部隊は胸を張って誇るべき素晴らしい仕事だ。
そうであるのだが、如何せんこの山内が自慢する話を聞くのは何故だか精神がかなり疲れる。


｢なーなー、凛ちゃん。｣

｢はい？｣

｢俺頑張ったよな？｣

｢えぇ、そうですね。｣

｢なら頑張ったご褒美くれよ。｣


そう、疲れる理由は自衛隊の素晴らしさを語られるからではない。
明らか凛狙いなのが丸見えだからだ。
しかもガッツリグイグイタイプ。
要するに、人の命救った俺カッコイイだろ？そんな俺に惚れるだろ？アピールが激しい。


｢ほらほら～。
頑張った陸上自衛隊員様にご褒美のキスくれよ～。
そしたら次何かあっても俺頑張れるんだけど～？｣


そしてもはやセクハラレベル。
カウンターテーブルに両手をついて立ち上がり、自身の口をタコの口のように尖らせながら凛に迫る山内に、凛は後ろに仰け反りながら抵抗を見せる。
これには梓だけでなく、さすがの凛も口元を引き攣らせている。


｢なんで逃げるワケ？｣


逃げる凛に山内は眉を吊り上げて不機嫌そうに言った。


｢そのようなお店じゃありませんよ・・・？｣

｢知ってるけど？｣

｢えと、ごめんなさい。
無理です。｣


完全なる拒否に、山内から盛大な舌打ちが出る。
聞くに耐えられなくなった梓が口を開いた。


｢あの！
前々から凛ちゃんに迫ってますけど！
凛ちゃんにはあむーーーー｣


凛によって咄嗟に口を抑え込まれた梓は、どうして！？と言いたげな目を凛に向けた。
困ったように眉を下げて微笑んでいる凛に、梓は渋々口を噤む。


(もおおおおおおっ
なんでこんな日に限って安室さん居ないのよーーっ！
電話しても繋がらないしーーーっ！)


口に出来ない不満が身体に現れて地団駄を踏む梓に、凛は申し訳なさでいっぱいになった。
何故かこの山内が来店する時に決まって安室は居ない。
恐らく山内が意図的に安室を避けているのだろう。
凛が安室に心配かけさせない為に山内の存在を話すワケがないので梓が安室に相談するが、肝心の安室がいつも居なければ対処のしようがない。
その為山内が来店した時にすぐ連絡するが、安室はその連絡に応えない。
もちろん安室が凛と同じシフトに入れないという事は、本職や組織絡みの任務で多忙を極めているワケだが、安室の本職を知らない梓からすれば連絡がつかない安室に対してもどかしくて仕方がない。
梓がやり場のない気持ちを盛大な溜息に混ぜて吐いていると、山内が凛にとんでもない発言をしていた。


｢え、無理ってなんで？
俺ら付き合ってんじゃん。｣

｢・・・は？｣


この発言には梓も凛も目が飛び出る程に大きくした。


｢はぁぁぁぁぁぁぁ！？｣


梓が怒りを露わにして叫ぶ。


｢付き合ってません！！｣

｢なんで梓ちゃんが言うワケ？
俺、凛ちゃんとって言ってんだけど。｣


そこで山内は何か思案した後、あーそっかと呟いた。
そして少し頬を染めながら眉を下げて至極申し訳なさそうに笑いながら口を開いた。


｢梓ちゃん、ごめんな。
俺は凛ちゃん一途なんだよ。
だから梓ちゃんの想いには応えられねぇつーか・・・｣


まさかの頓珍漢な言葉を発する山内に、梓の表情が果てしなく怒りに染まり、髪がメデューサのようにユラユラと揺れた。


｢ふざけた事言わないでください！！｣


怒り狂う梓を、凛は横から抱きついて必死に抑えた。


｢俺と凛ちゃんが付き合ってる事に嫉妬したんじゃないの？｣

｢だーかーらー！
違いますし！
そもそも貴方と凛ちゃんが付き合ってないんです！｣

｢いやいや、付き合ってるって。｣


な？と凛に目を向けると、凛は困ったように微笑んだ。


｢・・・付き合ってませんよ？｣

｢ほらああぁぁぁ！｣


さらに怒る梓に対して、山内は何故かニコニコと笑顔で頷いている。
もはや山内が何を考えているのかがまったくわからず、ただ恐ろしい。


｢んー、俺の凛ちゃんは恥ずかしがり屋だもんなぁ。
梓ちゃんが居る前で言えないんだよなぁ？
あ、別に自衛隊って付き合ってる事隠さなくてもいいから、俺の仕事に遠慮してるなら気にしなくてもいいぞー？｣


いつぞやの自称安室の彼女の男バージョンを彷彿させる・・・いや、その麗美よりも話が通じない山内に、凛も梓もお手上げだった。
麗美と違うところといえば、山内は凛と安室が付き合ってる事を知らない事だろうか。


｢山内さん、そういうのは困ります。｣


凛が言うと、山内はムッとしたように眉を寄せた。


｢凛ちゃんってガード硬すぎだよな。｣

｢ガード・・・？｣

｢凛ちゃんって俺の事、すごいとか人の命救ってくれてありがとうとか・・・
自衛隊員ってかっこいいとか褒めてその気にさせといて、キスとかそれ以上はさせてくれねぇじゃん？
あ、オーダーで紅茶。｣


誰かこの男の言葉をわかりやすく訳してくれ。
凛と梓は目でそう会話しながら遠い目をした。
凛が褒めているのはもちろん自衛隊員としての彼である。
それは間違いないだろう。
だが何故褒められたからと言って、キスだのそれ以上の事をしようとする？


(この人、話が通じなさすぎて困るんだよなぁ・・・)


凛は小さく溜息を漏らしながら、注文の紅茶を準備した。
その凛を鋭い目付きで見ていた山内に気付かないまま。