限定プレートの30食は開店2時間にして完売した。
怒涛のラッシュを受けたキッチンとフロアはようやく一息着いたが、それも束の間、次は帰宅ラッシュに見舞われる。

レジで客たちの対応をしているのは凛だ。


｢よっ、凛さん！
限定プレート美味かった！｣

｢快斗くん、来てくれてありがとね！
そういえば制服着てるけど学校は？｣

｢んー？今から行くけど？｣

｢わー不良だ。｣

｢オレは別に授業受けなくても成績トップ取れるからいいんだよ！｣

｢はいはい。
頭が良いのは認めるけど、学生は学生らしくねー。｣


バイバイと互いに手を振って見送ると、次に並んでいた黒田が会計をする。


｢美味かったぞ、凛。｣

｢へへっ嬉しい～！
兵ちゃん来てくれてありがと～！｣


凛の言葉に黒田のテーブル席の片付けをしていた降谷は耳を疑った。


("兵ちゃん"だとおおおお！？
どういう関係なんだ、あの2人！？)


勢いよく振り返って見た先のレジ場では、黒田と凛が談笑している。
そう、あの黒田が笑っているのだ。
いつも見せている不敵な笑みなどではなく、まるで娘を見るかのような優しい眼差しを凛に向けながら微笑んでいた。


｢やはり凛が作るスイーツはどれも絶品だ。｣

｢ふふ、褒めすぎだよ。｣

｢謙遜するな。
では今度の茶会も楽しみにしておるぞ。｣

(茶会！？
なんだそれは！？)


降谷は黒田と凛の関係が気になりすぎて、テーブルの片付けが全然出来なかった。
帰っていく黒田を凛は嬉しそうに見送ると、次にキュラソーが会計に向かった。


｢ご馳走様、凛。
最高に美味しかったわ。｣

｢もー、言ってくれたら家で作ったのに・・・｣

｢いいのよ。
凛が作る新作をお店で食べてみたかったの。
それに・・・凛が働いてる姿も見てみたくて。
ふふ、一生懸命働いてる凛も最高に可愛かったわ。｣

｢愛が深すぎて昇天出来るんだが。
本当に来てくれてありがとうね！｣


再びバイバイと互いに手を振って見送ると、次に沖矢が会計にやって来た。


｢凛、ご馳走様でした。
とても美味しかったですよ。｣

｢本当！？｣

｢えぇ。
よろしければ是非今度ーーーー｣

｢お客様、従業員へのナンパはご遠慮願います。｣


降谷はすかさず凛を自身の背中で隠すようにして前に立った。
沖矢から盛大な舌打ちが出る。
会計を済ました沖矢は、チラリと凛の方へ視線を移しながら微笑んだ。


｢凛・・・また来ますね。｣

｢うん、ありがとう！｣


降谷は出入口のドアから沖矢を押し出すようにして追い出した。
降谷が振り返るとそこに凛の姿はなく、なんとジンとベルモットのテーブルに居た。
ジンの凛を見る目がとても柔らかく優しかった。
冷酷非道と言われている彼がそんな目を人に向ける事が出来たのかと驚くと同時に、降谷はひどく焦燥感に狩られる。


｢えっもしかしてシャロン！？
何だかすっごく絶世の美女が来てくれてるなぁとは思ってたけど・・・
うわーっ全然気付かなかったー！｣


目を輝かせてベルモットと話す凛に、ベルモットは目尻を下げて彼女の頭を撫でた。


｢いつ凛が気付いてくれるのかしらと思っていたのよ。
それより、この限定プレート・・・
どれもとても美味しかったわ。｣

｢本当！？
きゃーっシャロンに褒められたー！
嬉しすぎて今すぐにでもシャロンに抱き着きたい！｣

｢あら、いいわよ。
来なさい？｣

｢うはぁぁぁぁぁっっ！
シャロンのハグううううっ！
相変わらずいい香りだあぁぁぁぁっ！｣


凛はベルモットに抱き着きながら、肺いっぱいにベルモットの香りを吸い込んだ。
そして同じテーブル席に腰掛けていたジンに視線を移す。


｢・・・あれ？｣

｢ふふ、気が付いた？
凛に気付いてもらえて良かったじゃない、ジン？｣

｢・・・フン。｣

｢やっぱり陣さん！
ほわぁっイケメンすぎて誰かわかんなかった！
てっきりシャロン繋がりのモデルさんか俳優さんかと！｣

｢気付くのが遅ェんだよ。｣


ジンはムスッとして答えるが、どこか嬉しそうに口元を緩めた。
ベルモットから離れてジンの顔を覗き見るようにして少し腰を屈めた凛は、柔らかく微笑んだ。
その笑顔にジンは目が離せなくなる。


｢美味しかったですか？｣

｢・・・悪くねェ。｣

｢ジンのその"悪くない"は美味しいという意味よ。｣


ベルモットの口添えに、凛は頬を染めて嬉しそうに笑った。
その凛に目が離せないまま、優しく彼女の頬に左手を添えた。


｢？
陣さんどうしたんですか？｣


凛がジンに尋ねたその時ーーーー


｢何か用ですか？｣


ジンとベルモットは声の主である降谷に目を向けた。
降谷は凛をジンの左手から逃れるようにして彼女の手を握って遠退けていた。
ベルモットがいつものように ハァイと挨拶するが、ジンは降谷を鋭い目付きで睨み付ける。
降谷もまたジンを鋭い眼光で睨み返す。


｢何か用ですか？｣

｢テメェには関係ねェ。｣


二度目の質問に、ジンが地を這うような低い声で答えた。


｢目障りだ。
そこを退け。｣


降谷に凛を遠退けられた事が不愉快だったのか、ジンの目に濃い苛立ちの色が含まれていた。
しかし、そのような目くらいで怯む降谷ではない。


｢失礼。
貴方が彼女に絡んでいるように見えたので・・・｣

｢テメェ・・・｣


ガタンと椅子から立ち上がったジンに、ベルモットは溜息を漏らした。


｢ジン・・・帰りましょう。
凛に迷惑よ。｣


ベルモットは敢えて凛の名前を強調して言った。
その言葉に、ジンは舌打ちをした。
そしてテーブルの上に乱雑に紙幣を置く。
バンッと鳴ったテーブルの上には、ジンの左手の下に一万円札が置かれていた。
降谷を一瞥したジンは、そのまま何も言わずに出入口のドアへと向かう。


｢ごめんなさいね、凛。｣


先に店外へと出て行ったジンを追い掛けるようにしてベルモットも出て行った。
テーブルの上に置かれた一万円札を見ながら、凛がポツリと呟いた。


｢・・・おつりどうしようか。｣


その凛に降谷は低い声で尋ねる。


｢お釣りなんかより聞きたい事がたくさんあるんですが？｣


あまりにも低く出た声に、隣に立っていた凛の肩がビクッと揺れた。


｢えー・・・あー・・・I don't understand Japanese・・・｣


降谷から視線をスィーと逸らしながら言った凛に、降谷は逃がすまいと詰め寄る。
凛の顎を人差し指で掬い上げ、口の端を持ち上げた。


｢・・・Then shall we speak in English?｣


流暢な英語で退路を断たれた凛は、目の前に迫る降谷の恐ろしさと色気で意識が飛びそうになった。
顔を青くしたり赤くしたりする凛に、降谷はニコッと微笑んだ。
そしてバックヤードから出てきた梓に話し掛ける。


｢梓さん、凛の体調が優れないようなので早退させてもいいですか？｣

｢えぇ！？
凛ちゃん大丈夫！？
本当だっ、顔が真っ赤！！｣

｢梓ちゃんっちがーーーー｣

｢さっきマスターもヘルプで来てくれたからもう大丈夫だよ！
限定プレートも売り切れだし！
早く帰って休んでね！｣

｢それは助かりました！
では僕たちはこれで・・・｣

｢はい！
安室さんもお休みのところ、ヘルプありがとうございます！｣

｢あーーーっ！
待って、梓ちゃーん！｣


凛は降谷によってすぐさま横抱きにされ、そのまま店外へ連れて行かれたのであった。