見えない何かが肌に纏わりつくようなじっとりとした湿度と窓を叩く雨粒の音が奏でる中、テレビに映る男性ニュースキャスターは涼しげな顔で言った。


｢今日6月18日、気象台は近畿地方、関東地方の梅雨入りを発表しました。
それぞれ平年と同時期で、昨年より2週間以上遅い梅雨入りです。｣


テレビを観ていたキュラソーは、リモコンに手を伸ばして電源ボタンを押す。
プツンとテレビ画面は真っ暗になり、リビングには振り続ける雨音だけが鳴り響いた。
キュラソーは元の位置にリモコンを戻して自室へと向かった。


翌日ーーーー

キッチンでコーヒーの準備をしていると、ライが新聞を咥えてベランダの手すりに掴まっていた。
それに気付いたキュラソーは、ベランダの窓を開けてライを部屋の中へ入れた。
その瞬間に湿度を含んだ生暖かい空気が頬を撫でる。


｢ありがとう。｣


ライから新聞を受け取ったキュラソーは、真っ黒な羽毛を指の背でそっと撫でた。
気持ち良さげに目を閉じて頭を下げるライに、フッと口の端が持ち上がる。
出逢った当初はキュラソーを見れば嘴を鳴らしたり、翼を大きく広げてユラユラ左右に揺れたりと何かと威嚇していたライだが、今ではすっかり彼女にも気を許したようだ。
キュラソーはコーヒーのカップを片手に新聞を広げ、そこに並んだ文字を目で追った。

すると、凛の寝室の方からドスンと転がり落ちる音がした後、バタバタと慌ただしく走る音が響き、勢いよくドアを開け放つ音が鳴った。


｢うぉあああっ寝過ごしたぁぁ！！｣

｢あら、凛。
おはよう。｣

｢キュラソー、おはよ！
ねぇねぇっ私のスマホどこか知ってる！？｣

｢凛のスマホなら、今貴女の右手にあるわ。｣

｢ハッッッ！本当だ！｣

｢凛・・・｣


慌ただしく洗面所で歯磨きをしていた凛に声を掛けると、彼女は首を傾げながら振り返った。
その顔は少し赤く見える。


｢・・・貴女、熱があるんじゃない？｣


キュラソーが凛の額へ手のひらをあてると、高熱とまではいかないがいつもより体温が高く感じられた。


｢え、そうかな。｣


凛も自分の手を額に当てて確認するが、イマイチわからずに首を傾げる。


｢いつもと同じのような気がする。｣

｢今日寝過ごしたのも、身体が気怠いからじゃ？｣

｢いや、単にアラームに気付かなかっただけなの。
まぁ大丈夫だよ！
心配してくれてありがとね！｣


凛は口をゆすいだ後、両手に水を溜めて顔をバシャバシャと洗った。


｢・・・無理はしないでね。
ちなみに、凛が今手のひらに出して顔を洗ってる物・・・洗顔フォームじゃなくて歯磨き粉よ。｣

｢！？！？
ーーーーぬぁ！？
目がっ目がああああああッッッ！！
顔がっスースーするっっ！｣


キュラソーはその凛に対して、本当に大丈夫かしらと不安になった。


｢そういえば、昨日から梅雨入りで当分の間突然の雨に見舞われるらしいわ。
今日は曇りらしいけれど・・・傘、一応持って行くのよ？｣

｢ん、わかった。
ありがとー！｣


歯磨き粉で顔を洗ってしまった凛は、ひーひーと半泣きになりながら返事をした。





ーーーーーーーー


｢傘、忘れた。｣


ポアロのシフトを終えて梓と別れた後、突然降り出した雨に打たれた凛は嘆いていた。
それもパラパラとした小雨ではなく、バケツをひっくり返したような大雨だ。
慌てていたとはいえ、靴を履く5秒前までは折り畳み傘の事をしっかりと覚えていた。
そして5秒後の靴を履き終えた瞬間、何故か折り畳み傘の存在は凛の脳内から抹消されていた。


｢せっかく今朝、キュラソーが言ってくれてたのに・・・
あーもう私って本当に間抜けで阿呆で馬鹿だ。｣


最初は走っていた凛だが、途中から走っても歩いても変わらず濡れるのであれば、無駄な労力を使わない為にも歩いて帰っていた。

髪や服はもはやビタビタに濡れ、毛先からは水滴がとめどなく流れ落ちる。
額に引っ付く前髪を乱雑に掻き上げながら、空を見上げた。
ひどく暗い曇天からしきりに落ちる雨粒は容赦なく凛の顔を濡らし、雷鳴が微かに聞こえてくる。


｢・・・まるで、あの日みたいだ。｣


もう17年も前の事だと言うのに、未だに鮮明に思い出す。
一週間に一度、生ぬるい少しの水とカビの生えた小さなパンを持って来る人間以外に誰も居なかったあの地下牢での日々を。
ネズミや虫すら寄り付かない、あの忌々しい地下牢での日々を。
あの日々とは違い、もう飢える事も寂しい思いもしない。
この足にはもうあの煩わしく重い枷は付いていない。
自分の足で好きな場所に行けて、自分の手で好きなものに触れられる。
あの日々とはすべてが違う。
頭では理解しているのに、たった雷雨1つに気持ちを振り回されて身体が勝手に萎縮する。
まるで洗脳のようだ。
身体や脳が記憶し続ける限り、従順にそれに反応する。


(・・・違う。
私はもうあの頃の私じゃない。)


日本魔法大臣の姿が、やけに鮮明に脳裏に過ぎって強く舌打ちをした。


｢・・・いつまでも弱い自分に吐き気がする。｣


吐き捨てた言葉は雨音に掻き消され、空気と共に馴染んでいった。
凛は下唇を噛み、拳を強く握りしめるとマンションまで早足で帰った。




｢！？｣


玄関ドアが開く音が聞こえ、キュラソーがリビングから出ると、玄関土間には足元に水溜まりを作ったずぶ濡れの凛が困ったように笑って立っていた。


｢ちょっ傘は！？｣

｢あー・・・ごめん。
言ってくれてたのに、忘れて出ちゃって。｣


キュラソーはすぐ洗面所へと向かって風呂の湯張りボタンを押してからタオルを手に取った。
そして自身から落ちる水滴で色が変わってゆく土間をぼんやりと見つめている凛の頭に被せた。


｢まったく・・・
そもそも忘れたのなら姿くらましで帰れば良かったじゃない。
それに杖に魔力を流せば傘にもなるんでしょう？｣


キュラソーに大人しく拭かれている凛は、あー・・・そうだね、と乾いた笑みを漏らした。
その姿はまるで、雨に打たれた迷い犬のようだ。


｢なんなら、雨を弾く為の呪文もあったね。｣


ヘラッと笑って話す凛に、キュラソーは困ったように溜息を漏らした。
袖口から杖を取り出し、呪文を唱えながら自身に向かって振る。
するとずぶ濡れだった凛の身体は、一瞬にして乾いた。


｢・・・何かあった？｣


凛の些細な変化に気付いたキュラソーは、心配げに彼女の顔を覗いた。


｢え？
あー・・・日本の梅雨だなぁって。｣


いつものように微笑んだ凛の目が、お願いだから聞かないでと言っていた。
その為、キュラソーはそれ以上何も聞けなかった。


｢お風呂、入れたから・・・
温まってきたら？｣

｢キュラソーが出来る女子すぎて本当大好き。｣

｢それは嬉しい言葉ね。
私も凛の事大好きよ。｣

｢ははっ、私たち両想いだねぇ。｣


凛は頭に被っていたタオルを取って首に掛けながら快活に笑った。


｢お言葉に甘えて先に入ってくるね。｣

｢凛の好きな香りの入浴剤でも入れて、ゆっくり浸かって疲れを流してきなさい。｣

｢はーい。
今日はどこの温泉の入浴剤にしようかなぁ～。｣


ウキウキと洗面所へと向かう凛の背中を、キュラソーは眉を下げて見つめていた。


翌日ーーーー
鼻が詰まって鼻呼吸が出来ない苛立ち。
喉に異物感と弱い炎をジワジワと浴びせられてるかのような地味な攻撃をされている不快感。
全身に鉛をぶら下げているかのような気怠さ。
間違いない、慣れ親しんだこの感覚は・・・風邪だ。
朝起きた凛は、ベッドの上で背筋をピンと伸ばして正座をした状態で冷静に分析をする。


｢・・・今日のシフトを無事に完遂すれば、明日は休み・・・
よし、いけるな。｣


ベッドから降り、調合部屋へと続くドアを静かに開ける。
魔法薬が並ぶ棚から元気爆発薬の入った小瓶を手に取り、その蓋を開けたところでピタリと動きが止まる。


｢・・・これを今飲んだら、数時間耳から煙出っぱなし・・・
さすがにそれは梓ちゃんが失神するよね。｣


元気爆発薬を棚に戻し、咳止め薬の入った小瓶に手を伸ばした。


｢飲食店だし、咳出てたらダメだから・・・
とりあえずはこれだけ飲んどこ。｣


凛は小瓶の蓋を開けると、中身を一気に喉へ流し込んだ。



｢いってきます。｣


玄関の土間で靴を履いた凛は、キュラソーに向かって微笑んだ。
今日の予報は雨ではないが、折り畳み傘は鞄の中にしっかりと入れた。
そして玄関ドアを開けて出ると、ポアロを目指して足を進めた。

ポアロに着き、魔法薬のお陰もあってか順調に業務に励んだ凛は、笑顔で1日のシフトを終えた。
そして、そのツケは帰り道で一気に凛の身に降り掛かる事となった。
ズズンとした急激な重みを身体に感じ、今現在歩けている事が奇跡だ。
頭をガンガンと金槌で叩かれているかのような激痛にも見舞われている。


(・・・あ、これはヤバいぞ。
熱が相当上がってきてる。
何これ、絶対頭の中で小人がガンガンガンガンと下手くそなドラムを叩いてるだろ。
妖女シスターズを見習って、リズムよく叩きなさいよ。
うん、とりあえずもう何も考えたくないや。)


姿くらましも上手く出来る自信がない凛は、覚束無い足取りで帰り道を歩く。
しかし次第に意識が遠退いて行く感覚と、全身から一気に力が抜ける感覚に襲われ、人通り少ない路地で凛はついに倒れた。


どれくらい路地で倒れていたのだろうか、近くに誰かの気配を感じた。
その誰かを確認する為に瞼を持ち上げようとしたが、瞼は持ち主の指示を聞いてはくれなかった。
すると額にヒンヤリと僅かに冷たい何かを感じた。


(・・・冷たい・・・
これは・・・誰かの指？)


重い瞼を少しだけ気合いで持ち上げると、歪んだ視界に黒い革靴と黒いスラックスの裾が映った。


(・・・黒・・・
零も組織のお仕事中はこんな格好していたな・・・
組織のお仕事中のバーボンさんかな・・・
あぁ・・・やっぱり・・・)


凛は思わずニヘラと口元を緩めた。


｢・・・ばー・・・ぼんさん・・・｣


かっこいい・・・と呟いたところで、重い瞼は再び閉じられた。