時間は少し巻き戻る。
小五郎たちは、依頼人との約束していたカフェへと来ていた。


｢ホー・・・
という事は・・・佐山さんは行方不明となった妹さんを捜し出して欲しいと？
しかし、探偵に依頼するより警察に捜索願を出した方が・・・｣

｢警察は当てにならないんで。
それに・・・妹の誕生日も祝いたくて・・・｣

｢妹さんの・・・誕生日？｣

｢えぇ。
今日は妹の誕生日なんですよ。｣

｢・・・そうですか・・・｣


小五郎は手にある写真を見ながら言った。
その写真には、こちらに向かってにこやかに微笑む女性が写っている。
その写真を小五郎の両隣に座っていた安室とコナンも見る。
小五郎の前にテーブルを挟んで座る、依頼人である佐山 光一郎は弱々しく頷いた。


｢妹の紗知は・・・それはもうとても根が優しい奴でした・・・
いつも困っている人を見掛けると、迷わず助けていました。
それに対して感謝する人間も居れば、感謝をしない人間も居ました・・・
そればかりか助けてもらっておいて紗知を傷付けるような奴も居ました・・・
馬鹿ですよね、アイツ・・・
紗知は本当に運がない人生だったんですよ・・・｣

｢そりゃー・・・その、散々ですな・・・｣


小五郎はなんと言えばいいのかわからず、困ったように呟いた。


｢・・・だから、あの日も巻き込まれるんだよ。｣

｢ん？
今なんと？｣


佐山がボソッと話した言葉は、店内の騒がしさに掻き消されて小五郎たちの耳には届かなかった。
聞き返した小五郎に、佐山は微笑みながら いえ、何も・・・と言った。
それは微笑みと言っていいのかわからない。
目尻は下がっているが、口角はほぼ上がっていない。
何を考えているのかまったく読めない、ただジッと一点を見つめている暗い瞳。
彼のその瞳に小五郎たちが映っているのかも定かではない。

小五郎、安室、コナンの3人は、この佐山と対面した時から何故か気を張っていた。


｢だから・・・
せめてアイツの誕生日を盛大に祝ってやりたいんです。
紗知って寂しがり屋だったんですよ。｣

｢・・・なら、早く妹さんを捜し出さなきゃですな。｣


小五郎は佐山の雰囲気に警戒しながら言った。


｢毛利さんも一緒に紗知の誕生日を祝ってくれますか？
アイツ・・・毛利さんの大ファンで・・・解決した事件の新聞記事とか綺麗にファイリングしてたんですよ。｣

(なんでこの佐山って人・・・さっきから妹さんの話をする時は過去形なんだ？)

(まるで妹はもう居ないような口振りだな・・・)


コナン、安室は佐山の言葉を聞きながら疑問を抱き、小五郎は頭を掻きながら口を開く。
安室は小五郎の手の中にある写真をジッと見た。


(・・・この女性、どこかで見た気がするな・・・ どこだ？)

｢そりゃ光栄ですな。
ですが、1秒でも早く妹さんを捜し出す為に、我々は一度事務所に戻って今後のーーーー｣

｢・・・いつまでも紗知1人じゃ可哀想でしょう？
だからみんなで逢いに行きませんか？｣

｢それは一体・・・どういう事で？
佐山さん・・・貴方、本当は妹さんの居場所を知ってるんじゃあないですか？｣


小五郎は佐山を鋭い目付きで見ながら尋ねた。

安室は事件の記憶を掘り起こして、写真に写る佐山 紗知という女性の顔を捜す。

"20XX年8月3日、杯戸町で連続殺人犯の被疑者を確保・・・"

"警官の慢心によってーーーー"

"隠し持っていたナイフで警官を殺害し・・・"

"ーーーーにて逃走した被疑者が女性を人質にして・・・"

"被疑者は女性をも殺害し・・・"

"その犠牲となった女性は・・・"


(ーーーー佐山 紗知・・・っ)


安室はハッとした。
2年前にこの杯戸デパートで起こった事件を思い出したのだ。
その時、佐山は口角をググッと持ち上げた。


｢妹なら・・・今更捜さずともずっと居ますよ。
・・・2年前から、ここに。｣

｢は？
それってどういうーーーー｣


小五郎がどういう事か尋ねようと続けて口を開いた瞬間ーーーー


｢佐山 光一郎だな。
今朝の予告状について聞きたい事がある。
我々と署へ同行していただく。｣


小五郎の背後からした聞き知った声に、小五郎は振り返った。
そこには目暮と佐藤が立っていた。


｢めっ目暮警部？｣

｢今朝の予告状ってどういう事？｣


コナンの問い掛けに、目暮は佐山から視線を逸らさずに答えた。


｢佐山は今朝、警視庁の捜査一課にこのような予告状を送ってきたんだ。
ここの利用客は順に避難してもらっている。
残るはこの1階のフロアだけだ。｣


そしてポケットから取り出したスマホを操作して、画面を小五郎たちの方へ向けた。


｢さぁ、署へご同行を願います。｣


佐藤が佐山に向かって足を一歩踏み出したその時、不気味な笑い声が聞こえてきた。
笑い声の出処は佐山だ。


｢あー・・・やっと逢いに行けると思ってたのになぁ・・・
よくあの予告状でここだとわかったねぇ？｣

｢その様子だと、貴方が企んでいた計画が台無しになってしまったようね。｣

｢ううん・・・別に台無しにはなってないかなぁ。
元々、利用客は道連れに出来たらラッキー程度だったしどうでもいいかな。
俺の目的は・・・お前たち捜査一課の警察官だから。｣


佐山は能面のような不気味な笑みを貼り付けたまま、テーブルの上に頬杖をついた。


｢俺が用意した大きなプレゼントは見付けた？｣


グッと言葉に詰まった目暮たちに、佐山は鼻で笑う。


｢なーんだ・・・まだ見付けてもないのか。
これだから警察の奴らは無能って言われてるんだよ。｣


佐山はそう言うと、素早く席を立ってテーブルを蹴り上げてその場から逃げようとした。
跳ね上がったテーブルは、蘭の蹴りによって激突は免れたが、佐山は目の前から消え失せていた。しかしすぐに佐山の姿を追い掛けていた小五郎に押さえ付けられて、佐山の逃走は叶わなかった。
床に左手を後ろ手に押さえ付けられながら倒れていた佐山は右手でゴソゴソと懐を漁っていた。
それに気付いたコナンと安室はすぐさま声を出す。


｢おっちゃん！その人スマホ持ってる！｣

｢毛利先生っ、彼の右手にスマートフォンが！｣


しかし2人が声にしたと同時に、佐山によって隠し持っていたスマホの画面をタップしていた。
その瞬間、爆発音が館内に響いた。


｢なっ爆発！？｣


佐藤がすぐさま周りを見回すと、エレベーター近くで黒煙が上がっているのが見えた。
どうやら爆発はそこで起こったようだ。
小五郎はすぐさま佐山の右手に持たれていたスマホを奪い取って、目暮に向かって投げ渡した。

まだ館内に残っていた利用客が突然の爆発音でパニックに陥り、安室たちの近くを慌ただしく走り去っていく。
我先にと逃げようとする人で溢れ返り、人を押し退け、転けて泣いている小さな子どもが居るにも関わらず無視していく。
否、子どもの存在にすら気付いていないのだろう。
その子どもに気付いた蘭は、すぐさま駆け寄って大人に踏まれないよう抱き抱えた。


｢蘭！
その子の親はあっちだ！｣


小五郎が指差した方へ見やると、人の荒波にもまれながらも必死に子どもの名前を叫ぶ母親の姿があった。


｢ほら、もう大丈夫よ。
あそこにママが居るから。｣


蘭は腕の中に居る子どもをあやしながら、その母親の元へ向かって駆け出した。

パニックに陥る利用客にぶつかられながらも、大声を上げて落ち着いて外への避難勧告をする目暮と佐藤だったが、ふとそこで高木の姿が見当たらない事に気付いた。
そう、彼は上階に残っている利用客の避難の為に向かっていたはずだ。


｢まさか・・・高木くんっ！｣


佐藤はポケットからスマホを取り出し、高木へ電話を掛けた。
数コール後に受話口から高木の声が聞こえ、無事であった事にとりあえず安堵の息を漏らした。


｢ーーーーえぇ！？
凛！？｣


佐藤の口から出てきた凛の名前に、安室たちはすぐさま反応した。


｢どうして凛が高木くんと一緒に！？｣

｢僕がエレベーターに乗り込んだ時に、先に神崎さんも乗っていて・・・｣

｢嘘でしょ！？
とっとにかく！そのエレベーターはもう動かないの！？｣

｢はい、先程の爆発でワイヤーロープがすべて焼き切れたようで・・・｣

｢爆発でワイヤーロープが全部焼き切れた！？｣

｢えぇ・・・
今は非常止め装置が作動した為、止まっているようーーーーでぇ！？ ちょっ、神崎さん！？｣


受話口から聞こえた高木の驚きの声に、佐藤もビクッと肩を揺らした。


｢なっ何！？
どうしたの！？｣

｢いっ今、神崎さんがエレベーターの点検口を蹴り上げて・・・
エレベーターの屋根の上に・・・乗りました。｣

｢はぁ？
凛は一体何をしているのよっ！
まぁいいわ・・・すぐに救援要請をするから、そこで少し待っててくれる？｣

｢ありがとうございます・・・
神崎さーん！？聞こえますか！？
大丈夫ですか！？｣


しかし、高木のその言葉の後に続けて聞こえてきた単語に佐藤は絶句した。


｢爆弾！？｣


そして佐藤がその単語を復唱した事で、安室たちの顔は一瞬にして青ざめさせた。


｢凛が乗ってるエレベーターに爆発物があるという事ですか！？｣


佐藤の肩を掴んで血相を変えて詰め寄る安室に驚きながらも頷いた。


｢は、はい・・・
凛がエレベーターの屋根に登った際に見付けたようで・・・｣


コナンは手錠を掛けられた佐山を鋭く睨んだ。


｢爆弾のタイマーを止めて！！｣


佐山は薄気味の悪い笑みを浮かべたまま答えた。


｢それは無理だなぁ。
一度動き出したタイマーはもう俺でも止められないように設計してあるんだ。｣


コナンはその言葉にクッと唇を噛み締めた。


｢だったら、すぐに爆発物処理班を呼んで！｣


切迫したコナンの声に佐藤は頷くが、その退路は一瞬にして絶たれる。


｢そんな・・・｣


ひどく顔色を青ざめさせた佐藤に、コナンと安室はハッとした。
嫌な汗が背中を伝わるのを感じながら、その嫌な予感が的中していない事を祈りつつコナンは再び口を開く。


｢さっ佐藤刑事っ、早く爆発物処理班を！｣

｢・・・間に合わないみたい・・・｣


嫌な予感に的中していた事に、安室の顔色はひどく青ざめた。
コナンや小五郎、蘭も絶句している。


｢お、おい・・・それって・・・｣


声を絞り出すようにして話す小五郎に、美和子が声が震えさせながら言葉を紡いだ。


｢爆発するまで・・・残り時間が25分を切ってるとの事です・・・｣


その場からすぐさま走り出そうとした安室をコナンが呼び止めた。


｢安室さん！？
どこへ行くの！？｣

｢決まっているだろ？
凛が乗ってるエレベーターだ。
僕が行って爆弾を解体する。
そうすれば間に合うハズだ。｣

｢無茶だよ！｣


コナンが指差したエレベーターは、上からも下からも到底行けそうにない場所で止まっていた。


｢さっき佐藤刑事が言ってたじゃない！
爆発によってすべてのワイヤーロープも切れているって！
あの高さだと上から降りたとしてもタダじゃ済まない！
危険だよ！｣

｢じゃあどうしろと言うんだ！
今この場に爆発物を解体出来る人間なんて、僕以外に居ないじゃないか！
それとも他に何かいい案でもあると言うのか！？｣


普段の安室らしくない大声を出し、あまりにも冷静さを欠いた姿に、コナンだけでなく目暮や小五郎たちも怯んだ。


｢凛が解体をするそうです・・・｣


佐藤の言葉に、安室は目を見張った。


｢今なんと言いました？｣

｢凛が爆弾を解体するそうです。
彼女が言っていました。
・・・信じて待っていてくれ、と。
為す術がもうない今、我々は彼女の言葉に賭けるしか・・・｣

(無茶だっ！
凛は実践をした事がない！)


その時動揺を露わにしている安室のスマホが震えたのであった。