｢・・・いきなり訪問して、いきなり襲いかかってごめん。｣


しばらく泣いた凛は、落ち着きを取り戻した。
そして赤井に無礼を働いた事を詫びた。


｢かまわんよ。｣

｢それにお腹に全体重掛けて乗ったから・・・
重かったでしょ、本当に申し訳ない・・・ ｣

｢軽すぎるくらいだ。｣

｢え、私ガリガリって事？｣


結構鍛えてると思っていたんだけどなぁと凛がゴチていると、その場にそぐわない腹の虫が鳴いた。
その虫の出処は、凛である。


｢腹が減っているのか。｣


赤井にハッキリと言われ、凛は恥ずかしくて顔を真っ赤に染めた。


｢夜ご飯・・・まだだったのよ。｣

｢ならば俺と一緒に食べようか。
ちょうどロールキャベツが出来上がった頃だろう。｣


赤井は凛の手を引いて立ち上がらせると、リビングへと導いた。


｢・・・前から思ってたんだけど、何故秀一はそんなにも煮込み料理が好きなの？｣

｢さぁ・・・何故だろうな？｣


ニヤリと不敵な笑みを浮かべる赤井に、凛はなんとなく察した。


(・・・作りすぎたって言う口実にする為か。)


食卓テーブルに並べられたロールキャベツは、よく煮込まれていてとても美味しかった。
そして、凛は降谷に続き赤井の素晴らしい料理の腕に女として落ち込んだ。


｢ご馳走様でした。
洗い物は私がするよ。｣

｢ありがとう、助かる。｣

｢これくらい・・・
ねぇ、ごめんなさい。｣


凛からの突然の詫びに、赤井は目を瞬かせた。


｢何に対しての謝罪だ？｣

｢・・・今更だけど、勝手に秀一の記憶覗いたし。｣

｢あぁ、別にかまわん。｣

｢でも・・・秀一にもつらい思いさせたから。｣

("にも"・・・
そうか、そもそも彼女が俺の元に来て、俺の記憶を見たのは・・・)


赤井はチクリとした胸の痛みを消すように、首を左右に振った。


(・・・安室くんの為だったな。)
｢ならば、こうしよう。
俺の記憶を見た詫びに、凛に一つ手伝ってもらおうか。｣

｢いいよ。
何でも手伝う。｣

｢そう言ってもらえると助かる。
明日、ボウヤに頼まれてこの家の大掃除をしようとしている。
その大掃除を手伝って欲しい。
それで今回の事はチャラだ。｣

｢・・・そんな事でいいの？｣


目を瞬かせて聞き返す凛に、赤井は口角を上げて頷く。


｢ん、了解。｣

｢夜ももう遅い、今日はここに泊まって行くといい。｣

｢ちゃんと帰れるよ？｣

｢そんな泣きはらした目の凛を、そのまま帰すワケにもいくまい。｣

｢いや、姿くらまし使えば一瞬ーーーー｣

｢俺が心配なだけだ。｣


真剣な表情でこちらを見つめくる赤井に、凛はどこか懐かしく感じた。


｢秀一・・・｣

｢どうした？｣

｢私、秀一と一緒に居ると・・・
とても胸が暖かくなるの。｣


凛の言葉に赤井はドキリとした。
高鳴る鼓動と早まりそうになる理性を必死に押さえ込み、赤井はゆっくりと立ち上がって凛の隣へと移動する。


｢実は俺もなんだ。｣

｢秀一も？
すごい・・・｣


赤井は左手で凛の頬をスルリと撫で、後頭部へと手を回す。


｢秀一も私と同じ気持ちだったなんて・・・｣

｢あぁ。｣

｢やっぱり私・・・貴方の事・・・｣

｢俺もだ。
俺も凛の事が・・・｣


赤井は熱を含んだ瞳で、徐々に凛の顔へ自身の顔を近付けていく。


｢ライと勘違いしちゃう。｣

｢好・・・ん？｣


ピタリと止まった赤井は、凛から僅かに距離を取る。


｢・・・確かに俺が組織に居た頃のコードネームは、ライだったが・・・｣

｢え！？名前まで一緒なの！？
やっぱり秀一も私に感じていたように、私たちって一心同体なのね！｣


赤井は凛が何を言っているのかまったくワケがわからず、思考がフリーズする。


｢あ、私が話してるライってね、私が魔法界で飼っていたフクロウなの！
秀一の髪と一緒の黒い羽に綺麗なグリーンの瞳、そしてツリ目の可愛い男の仔でね！
私、ライは私のとーっても大事な相棒だったの！｣

｢・・・フク、ロウ・・・｣


嬉々としてフクロウの話をする凛に、赤井は数秒前の自分の行動と思い違いに赤面した。


｢秀一？
顔真っ赤・・・え、どうしたの？
秀一のそんな顔、見た事ない。｣

｢何でもない。
気にするな・・・｣


両手で顔を覆った赤井は、深く長い溜息を漏らした。


｢そういえば、ボウヤから聞いたんだが・・・｣

｢何を？｣

｢真純が言っていたらしいな。
凛と俺がお似合いカップーーーー｣

｢お邪魔させていただきまーす！！｣


凛は赤井の言葉を最後まで聞く事なく、リビングを出て客室へと逃げ込んだ。
その様子を見ていた赤井は、口の端を持ち上げた。


(安室くんの事ばかりではなく、俺の事をフクロウとしてでもなく、少しは異性として考えて欲しいものだ。)


未だ引かぬ顔の赤みに、赤井は胸元のシャツを摘んで仰いだ。