ふとした隙間に、あの温かな笑顔と出汁の湯気が頭の端を掠める。
（……参ったな、マジで）

事務作業の合間、ホークスはデスクに肘をつき、スマートフォンを取り出した。
何気なくSNSの検索欄に『オペラップ』と打ち込んでみる。
すぐに現れた公式アカウントをタップし、投稿された動画一覧をスクロールした。

画面の中で再生されたのは、彼女の歌唱動画だった。
マイクを握るオペラップの歌声に合わせて、彼女の全身からふわふわと鮮やかな光の糸が紡ぎ出されていく。

特に目を奪われたのは、屋外でのライブパフォーマンスの映像だった。
歌のメロディや感情の高まりに同調するように、光の糸が青空を舞台に縦横無尽に跳ね、くるくると美しく舞い踊る。
個性『心音頭』——その歌声が生み出す糸の演出は、あまりにも華やかで幻想的だった。
「……はー……。なんとも華やかな」
思わず口から漏れた呟きを、慌てて手で塞ぐ。
画面をさらにスクロールしていくと、ある告知画像が目に留まった。

『来週、月に一度の定期ライブやります♪
ドネーション制のチャリティライブなので、気軽に見に来てね〜！』
画面に向かって満面の笑みを向ける彼女の写真。
その文字を見つめながら、ホークスはぽつりと呟いた。
「……ライブ、行ってみるか」

◇

ライブ当日。
ホークスが舞い降りたのは、街の一角にある緑豊かな公園だった。
敷地内には小さな屋外ステージが併設されている。
どうやらここで、毎月定期的にライブを行っているらしい。

周囲の様子を見回しながら、ホークスは納得の表情を浮かべた。
「……なるほど。だからチャリティね」
本格的なライブハウスやスタジアムを借り切るとなれば莫大な費用がかかるが、公園の屋外ステージなら破格で運用できる。
公共の場であれば、買い出し途中の主婦や遊んでいた子どもたちも立ち寄りやすい。
「……どこまでも、身近なヒーローなんだな」
自然と口元がふっと緩む。

そんなホークスの存在に気づいたのか、ステージ脇でスタッフと打ち合わせをしていたオペラップが、目を見開いてこちらへ駆け寄ってきた。

「こんにちは、ホークス！ この辺でお仕事なんですか？ 何かトラブルでも！？」
表情を一変させ、真剣な眼差しで周囲の状況を探る彼女。
急なトップヒーローの来訪に、異常が発生したのではないかと即座に警戒したのだ。
その厳しいプロの顔に、ホークスは
（やっぱりちゃんとヒーローなんだな）と感心しながら手を振った。

「いえいえ、SNSでオペラップさんのライブがあるって知ったから、見に来たんです」
理由を伝えると、彼女は一転して肩の力を抜いた。
「そうですか！
じゃあぜひ楽しんで行ってくださいね♪」
ホッとしたように柔らかな笑顔を咲かせると、彼女は「本番入ります！」
と元気よく舞台袖へと戻っていく。

その凛とした背中を見送りながら、ホークスは改めて彼女のプロ意識に舌を巻いていた。

◇

やがて始まったライブパフォーマンスは、まさに圧巻の一言だった。
抜けるような青空の下、彼女がマイクに歌声を乗せた瞬間、輝く心糸が溢れ出す。

歌声の強弱に合わせて生き物のように舞うカラフルな糸は、まるで彼女自身を照らし出すスポットライトのようだ。
観客たちから歓声が上がる。
その美しさに息をのんで見惚れていると、隣から驚いたような声が上がった。

「えっ！ ホークス！？」
「あ、どーもー」
声をかけてきたのは、オペラップ事務所の若手サイドキックだった。
軽く挨拶を返すと、そのヒーローは興奮気味にステージ上のオペラップを指差した。

「ホークスもオペラップのステージを見に来てたんですね！
…彼女、本当に真面目なんですよ。
『心音頭』は本心で歌わないと心糸が出ないから、いつ、どんな時でも本心でパフォーマンスできるように訓練してるんですって。
個性訓練と市民へのアピールを兼ねてるってんだから、合理的ですよねぇ」

感心したように熱弁する若手ヒーローに、ホークスは眉を少し上げた。
「……へぇ。
ずいぶんシステマチックなんすねぇ」

「そうなんですよ！
でもそれを愚直に6年もやってるんだから、凄いっすよね。
俺、本当に尊敬してるんです」
若いヒーローは、キラキラとした憧れの眼差しでステージの上のオペラップを見つめている。

6年間。
ただの綺麗事ではなく、自分の個性を完璧に使いこなすための計算と訓練。
それを毎日、泥臭く地道に積み重ねてきた月日。
（……泥臭い活動をひたすら続けるヒーローか……）

頭の裏に、不器用で、泥に塗れながらも前だけを見据えて走り続ける『あの人』の背中が不意に重なった。
（あー……ダメだ。
俺、そういうのに弱いけん）

胸の奥がじんわりと熱くなり、これ以上惹かれるのを防ぐように、ホークスは首をフルフルと小さく横に振った。

湧き上がりそうになる特別な感情を振り払うようにして、彼は再び、青空の下で眩しく輝くオペラップの歌声に意識を集中させるのだった。