「ヒーローってのはさ、要するに速けりゃ速いほどいい」
それがホークスの持論であり、彼が生きる世界のルールだった。

速さこそが平和を守り、人を救う。
泥を跳ね飛ばしながら地を這うような泥臭い努力や泥沼の戦いは、自分ひとりが全部「速さ」で片付けてしまえばいい——ずっとそう思っていた。

あの日、他数名のヒーローたちと挑んだ合同のチームアップミッション。
そこで出会ったプロヒーロー・オペラップの姿は、ホークスの記憶に強く残っていた。
パニックに陥る避難者たちに向け、彼女は柔らかな歌を祈るように歌う。

『赤とんぼ』

誰もが耳にした事がある、ゆったりとした童謡を歌い、自身の個性である『心音頭』の必殺技、『良絽鼓舞』を紡いでいた。
不安と恐怖で満ちていた人々の心に落ち着きが戻っていく。
現場の混乱を一瞬で鎮めたその圧倒的な存在感と声に、ホークスは強い興味を惹かれていたのだった。

◇

それからしばらくして。
静岡方面での仕事を通常以上の「超速」で片付けたホークスは、ふと思い立って翼を翻した。
向かったのは、オペラップが経営する『おぺら食堂』。
近くに来たから挨拶でも、と軽い気持ちだったが、店の前に舞い降りたホークスを待っていたのは『本日定休日』の札だった。

苦笑いを浮かべつつ、日を改めるかと踵を返す直前、近所の住民たちの会話が耳に入る。
「今日はオペラップちゃん、いつもの河川敷で炊き出しボランティアの日だね」
「そうねぇ。ああいう事ずっと続けてるんだから、大したもんよね」

ホークスは、近所の住民から「オペラップは月に一度、河川敷で市民と炊き出しボランティアをしている」と聞き、せっかくならばと向かってみることに。

——そこには、ヒーローコスチュームを身に纏い、有志のボランティアたちと共に笑顔で立ち働くオペラップの姿があった。
地域の人々と手を取り合い、一人ひとりと目線を合わせて温かい食事を手渡していくその光景。

ホークスが堤防の上から降り立つと、気配に気づいた彼女が振り返る。
「どーも、オペラップさん。
先日はありがとうございました」

社交辞令を交えながら翼を揺らして声をかけると、彼女はぱっと表情を明るくした。
「あら、ホークス！
こんなところで珍しいですね。
こちらこそありがとうございました！
流石のスピードで、目で追えませんでしたよ」

オペラップは周囲の人々に「一旦抜けますね」と優しく一言添えてから、ホークスの隣へと歩み寄ってきた。

「……いつもこんな事してるんすか？」
問いかけるホークスに、彼女は少し照れたように、けれど隠すことなく言葉を返した。
「ええ、月一ですけど……。
半分綺麗事で、半分は自分の為にやってるんですけどね」
そう言って、彼女は自身の個性の仕組みを語り始めた。

「ええと…私の個性『心音頭』は感情を乗せた歌を歌う事で心糸という糸を紡ぐ個性なんです。
中でも『良絽鼓舞』という技は…発動するのに、相手からの信頼が必要不可欠なんです。
オペラップというヒーローを認知してもらい、信頼を得ることが力に直結するんです」

と、丁寧に説明する。
「と、まぁ……かなり打算的なんですが」
「…………」
苦笑いを浮かべながら話す彼女。
だが、ホークスにはそれが「計算高い嫌な打算」には思えなかった。

ただの聖人君子ではなく、泥臭い現実も自分の打算も全て飲み込んだ上で、本気で綺麗事を実践しようとしている。
その人間臭さと強い信念に、胸の奥が熱くなるのを感じていた。

「ホークスも良かったらいかがです？
当店自慢の人気メニューなんです♪」
オペラップが差し出してきたのは、湯気が立つ豚汁だった。
「ではせっかくなんで、頂きます」
器を受け取り、口に運ぶ。
口いっぱいに広がる優しい味わいに、上空で常に気を張っているホークスの心が、じんわりと解けていくような感覚を覚えた。

「お口に合うと良いんですが」
少し心配そうに覗き込んでくる彼女に、ホークスは素直な声を漏らした。
「んー！ うまいっす！」
あっという間に平らげてしまう姿を見て、オペラップはパッと花が咲いたような笑顔を浮かべた。
「やったー！
良かったら、今度お店にもいらしてくださいね♪」
飾らない、まっすぐな彼女の笑顔。
（……参ったな）

トップヒーロー・ホークスの胸の内に、確かな「執着」と「惹かれる想い」が静かに根を張った瞬間だった。