＝＝虎杖・恵・釘崎Side＝＝


マロンモールに「帳」が降りた瞬間、虎杖悠仁はいつも通りの呪力の重さを覚悟していた。ジメジメとしたカビの匂いと、へばりつくような負の感情。それが「仕事場」の常識だ。だが、一歩踏み出した先の光景は、彼の知る呪術界の常識を根底から覆した。


虎杖「なあ、恵、釘崎。ここ、本当に呪霊の巣か？ すっげーいい匂いしねー？」

釘崎「あんたの鼻がバカになったんじゃないの。……と言いたいけど、何よこれ。高級ブランドの香水でもぶちまけたみたいな、嫌味じゃない花の香りがするわね」

恵「……静かすぎる。一級呪霊の気配が霧散している。まるで、最初から何もいなかったみたいだ」


三人は、五条や夏油の後ろを警戒しながら歩を進める。吹き抜けの広場に出たとき、虎杖の視界に飛び込んできたのは、RPGゲームの魔法を彷彿とさせる青白い光の奔流だった。

そこにいたのは、人ではない何か。

魔法陣の中心で、祈るように背中を向けていた「エイ」の姿を見た瞬間、虎杖の心臓はいつもとは違うリズムで脈打った。


虎杖「……キレ〜……」


無意識に零れた呟き。それは恐怖でも驚きでもなく、純粋な憧憬に近かった。振り返ったエイの紫色の瞳と視線がぶつかったとき、虎杖はただその美しさに魂を抜かれた。

エイが逃げ出した瞬間、一番に身体が動いたのは虎杖だった。


虎杖「おい！ まてよ！ 行くなよ！」

恵「虎杖、一人で行くな！ 釘崎、左から回れ！」

釘崎「言われなくても！ アンタたち、あの子を逃したら末代までの恥よ！ 絶対捕まえるわよ！」


マロンモールでのギリギリのチェイス。捕まえられそうでなかなか触れることさえできない。

エイが帳に穴をあけてフィールドを森へと移した。
森の中、三人は必死にエイの背中を追っていた。

透明化魔法によってなかなか捉えにくい状況に、釘崎は苛立ちを隠さずに叫んだ。


釘崎「ふざけんじゃないわよ！ 姿を隠して逃げるなんて卑怯じゃない！ 正々堂々と私に拝ませなさいよ！」

恵「釘崎、叫ぶな。……虎杖、そっちはどうだ」

虎杖「匂いだ！ 香りだけは消えてねえ！ 恵、四時の方角、木が揺れた！」


虎杖の並外れた嗅覚と動体視力は、不可視のエイが空気を切り裂く微かな歪みを捉えていた。必死に追いかけるうちに、虎杖の胸には「捕まえたい」という義務感以上の熱が宿っていた。


虎杖（あんな綺麗な人、見たことねえ。手首掴んだら、どんな感触なんだろう。冷たいのか、それとも俺たちよりずっと熱いのか）


恵「『脱兎』！ 退路を塞げ！ 虎杖、そのまま押し込め！」


恵の合図で、無数の兎がエイを追い詰める。恵自身も冷静を装ってはいたが、内心ではエイが放つ清浄な魔力に当てられ、理性が揺らいでいた。呪術師として生きてきた彼にとって、その「光」は毒のように甘美で、触れれば二度と戻れなくなるような、危険な香りがしていた。


恵（あれは呪いじゃない。正反対のものだ。だからこそ、高専が管理下に置かなければならない。……それ以上に、俺がこの手で確かめたい）

釘崎「あーもう！ 捕まえられそうで捕まんないわね！ 悠二、あんたもっとスピード上げなさいよ！」

虎杖「やってるよ！ 釘崎こそ、足腰ガタついてんじゃないの！」

釘崎「はあ！？ アンタ、死にたいの！？」


口論をしながらも、三人の連携はさらに加速する。行き止まり、行き止まりを重ねてエイを包囲網へと誘い込む。ついに、五条や夏油、誠に甚爾までもがエイを取り囲んだとき、三人は勝利を確信した。


だが、その確信はエイの最後の一撃によって、跡形もなく消し飛んだ。


エイ「――ハートレスサークル！」


虎杖「え、……何、これ……」


青白い魔法陣が足元から溢れ出した瞬間、虎杖の意識は宇宙の果てまで飛ばされたような感覚に陥った。

それは、今まで感じたことのない種類の「快感」だった。


虎杖（ああ……、気持ちいい。体が溶ける。……俺、今まで何をそんなに必死になってたんだっけ。全部、どうでもいい。ただ、この光の中にいたい）


膝から崩れ落ち、草の匂いとエイの残香が混ざり合う地面に顔を埋める。

恵は自分の背骨を一気に駆け抜ける熱いエネルギーに、喉を鳴らして喘いだ。


恵「っ、あ……。く、そ……」


抗いたいのに、指先ひとつ動かない。脳内が真っ白に塗りつぶされ、強烈な多幸感が心臓を鷲掴みにする。恵は、自分がこれまで負ってきた呪いの重みが、すべて消えていくような錯覚に囚われていた。

釘崎にいたっては、もう言葉すら出てこなかった。ただ、うっとりとした表情で、去りゆくエイの「空気」を感じていた。


釘崎（……何よ、これ。あんなことして、勝手にいなくなるなんて。……絶対、許さない。捕まえて、何回でも、これを、……やらせて、やるんだから）



＊＊＊



伊地知に発見され、高専に連れ戻された後も、三人の「余韻」は消えなかった。

医務室のベッドで並んで座っている三人の顔は、呪術師としては失格と言えるほどに、だらしなく蕩けていた。


虎杖「……恵さあ。あの人、……また会えるかな」

恵「……。さあな。だが、五条先生たちが黙っていないだろう。……俺も、あのまま終わるつもりはない」

釘崎「当然よ。あんな気持ちいい思いをさせといて、一人で逃げようなんて、一億年早いわよ。……ねえ悠二、あの人の瞳、何色だった？」

虎杖「……綺麗な紫だった。アメジストみたいな、さ」


虎杖は天井を見つめながら、自分の掌を見つめた。


あの時、エイに触れる寸前だった指先が、まだ微かに熱を持っている気がする。


虎杖（次に会ったら、もう絶対離さねえ。……ごめんな、魔術師さん。俺、あんたのこと、もう忘れられねえよ）


三人の心には、エイが放った「聖なる毒」が、深々と根を張っていた。


それは五条や夏油のような歪んだ独占欲とはまた少し違う、純粋で、それゆえに真っ直ぐな、若さゆえの狂気を含んだ執着だった。





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