森の奥深く、逃げ場を完全に塞がれたエイは、荒い呼吸の中で覚悟を決めた。
網の目のように張り巡らされた呪力と、視線だけで肌を焼くような男たちの執着心。もはや小手先の逃走術では、この怪物たちから逃げ切ることは叶わない。


エイ「（……ごめんね、少しだけ、眠っていて）」


逃走の最中に練り上げていた魔力を、一気に指先に集中させる。透明化魔法を維持したまま、エイはその場で深く重心を落とした。


エイ「――ハートレスサークル！」


刹那、森の緑を塗り替えるほどの眩い青白き光が、エイを中心に爆発的に広がった。それは攻撃魔法ではない。聖魔法による純粋無垢な浄化の奔流。魔法陣が地面を這い、包囲していた五条たちの足元を瞬時に飲み込んでいく。


五条「っ、なんだこれ、呪力じゃな……」


五条が無限を突き抜けてくる「光」に驚愕の声を上げた直後、その場にいた全員の動きが凍りついた。
聖魔法のエネルギーが直接脳を焼き、脊髄を駆け抜ける。呪術師として生きる中で、無自覚に蓄積されていた魂の「澱み」が、熱い奔流によって強制的に溶かされていく。それは暴力的なまでの快感であり、抗いようのない多幸感だった。


五条「あ……っ、ぐ……」


最強と謳われる五条悟でさえ、脳内を真っ白に染め上げるエネルギーの波に膝を折った。六眼から流れ込む膨大な情報が、すべて「心地よい白光」に置き換わっていく。隣では夏油が、喉の奥で掠れた吐息を漏らしながら、指先ひとつ動かせずに地面に突っ伏していた。


甚爾「……ハ、なんだよこれ……体が、動かねぇ……」


呪力を一切持たぬ甚爾ですら例外ではない。五感を極限まで研ぎ澄ましていた報いか、脳に直接注ぎ込まれる多幸感に、その野性的な瞳は虚空を彷徨い、だらしなく口角を緩ませていた。
虎杖、恵、釘崎も同様に、抗う術なくその場に崩れ落ちている。


エイ「……さよなら。もう二度と、会わないでね」


光の余韻の中で、エイは力なく横たわる彼らを一瞥した。予想以上に魔法が深く突き刺さっている。今なら、確実に逃げ切れる。透明化を維持したまま、エイは森のさらに深部へと、風のように姿を消した。


＊＊＊



人里離れた山奥。エイは愛用のセトルドームを展開すると、転がり込むように中へ入った。


ナマエ「……っ、はぁ、はぁ……。あんなの、聞いてないよ」


次元スクランブルセキュリティーを最大レベルに設定し、ようやく魔法を解く。
銀色のショートボブがふわりと揺れ、青年の骨格が柔らかい女性の曲線へと戻っていく。ナマエは震える手で白い法衣を脱ぎ捨て、バスルームへと直行した。

熱いシャワーが、逃走の緊張で強張った肌を解きほぐしていく。目を閉じれば、あの一団の異様さが脳裏に焼き付いて離れない。


ナマエ「あんな執念深い連中、初めて。……特にあの白髪と、前髪の二人。遊んでるみたいに笑いながら、こっちの動きを完全に読んでた」


鏡に映る自分の肩には、まだ彼らの指先が触れたような熱い残像が残っている気がした。甚爾の、死を予感させる圧倒的な暴力。虎杖たちの、若く鋭い連携。


ナマエ「……もう、関わりたくないな」


濡れた体を拭き上げ、お気に入りのふわもこ素材のルームウェアに袖を通す。リビングに移動し、浮かび上がる複数の光パネルの前に座ると、ナマエは事務的にデータを打ち込み始めた。マロンモールの浄化は中途半端に終わったが、あの場所がまだまだ危険な場所であることは理解した。



＊＊＊




一方、破られた「帳」の外で待機していた伊地知潔高は、胃をキリキリと痛めていた。


伊地知「……おかしい。五条さんたちが戻ってこないなんて。不測の事態でしょうか」


意を決して森の中へ踏み込んだ伊地知は、そこで、呪術界の歴史に残るであろう異様な光景を目撃することになる。


伊地知「……え、ええっ！？ 五条さん！？ 夏油さん！？」


そこには、最強の特級術師二人が、地面に這いつくばって恍惚とした表情を浮かべていた。
五条はアイマスクが外れかけたまま、焦点の定まらない瞳で空を仰ぎ、夏油は自分の腕を抱きしめるようにして、陶酔しきった吐息を繰り返している。


伊地知「な、何があったんですか！？ 甚爾さんまで！ 恵くん！ しっかりしてください！」


甚爾「……おい、伊地知。うるせぇぞ……。今、最高に気分がいいんだ……」

虎杖「あへ……なんか、全部どうでもよくなってきた……」

釘崎「……天国って、あったのね……」


六人全員が、恐怖を感じるほど「溶けて」いた。
伊地知は震える手でスマホを取り出し、すぐさま夜蛾学長と家入硝子に連絡を入れる。


家入（LINE）『状況がわからん。とりあえず写真送れ』


伊地知は混乱しながらも、地面に転がってだらしない顔をしている六人の動画と写真を連投した。


家入（LINE）『……ウケる。何これ。悟と傑がこんなツラしてるの、学生時代以来じゃない？』

伊地知「家入さん！ 笑い事じゃありません！ 全員、戦意喪失どころか、廃人みたいになってるんです！」

家入（LINE）『いいから、そいつらを全員引きずって高専まで連れてこい。診察室で待ってる。記念撮影もしなきゃいけないしな』


伊地知は泣きそうになりながら、行きで乗せてきた大型の搬送車を現場近くまで手配するために走り出した。



＊＊＊



高専の医務室。
そこには、ようやく少しずつ意識を取り戻し始めたものの、いまだに多幸感の余韻で「ふわふわ」している六人が並んでいた。


家入「で、誰にやられたって？ 幻のヒーラー？… 随分と景気のいい技を喰らったもんだな」

五条「……硝子ぉ、ひどいよ。ボク、今人生で一番『整った』感覚なんだからさぁ。あの子、最高だよ。絶対、逃がさない」

夏油「……同感だね。あんな清らかな力に触れて、はいさよなら、なんて言われて納得できるはずがない。……なんとしてでも捕えなければならないね。」


五条と夏油の瞳には、先ほどまでの恍惚とは別の、昏く、深い執着の色が戻り始めていた。


甚爾「……あの魔術師。捕まえたら、報酬だけじゃ済まねぇな。あんな気持ちいい思いをさせた責任、取ってもらわねぇと」

虎杖「……俺、あの人の匂い、まだ鼻に残ってる気がする。もう一回、会いたいな……」

恵「……あの光。……あんなもの、許されるはずがない。……必ず、見つけ出す」

釘崎「……あんたたち、顔が怖いわよ。……でも、確かに。あんな綺麗な顔して、あんなえげつない快感をぶち込んできたんだもの。タダで済ますわけないわよね」


医務室に満ちる、異様なまでの熱気。
家入硝子はそれを見て、深いため息をついた。


家入「……やれやれ。これ、診察じゃなくて、カウンセリングが必要なんじゃないか？」


ナマエが願った「もう会わないで」という言葉とは裏腹に、怪物たちの心には、彼女への「飢え」という名の呪いが、深く、深く刻み込まれてしまった。





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