＝＝＝甚爾　Side＝＝＝





高専の事務室から適当に掠め取った鍵を回し、エンジンを吹かす。隣の助手席に収まったナマエは、まるで未知の化け物の胎内にでも放り込まれたかのように、落ち着きなく視線を泳がせていた。






甚爾「おい、お嬢ちゃん。……そんなにキョロキョロしてると、首が回らなくなるぞ。シートベルトの締め方も知らねぇとは、どこの文明から迷い込んだんだよ」





俺は半ば呆れながら、助手席側に身体を深く乗り出した。

至近距離で重なる視線。彼女の震える睫毛と、どこか異世界の香りがする白い肌。
腕を回してカチリとベルトを固定してやると、彼女の身体が強張るのが伝わってきた。






甚爾（……これっぽっちの距離でビビりやがって。高専の坊主共が血眼になるのも分かるが、中身はただの頼りねぇ小娘じゃねぇか）






車を走らせ、山道へと差し掛かる。ナマエは手動の運転に戦慄し、窓の外に流れる緑を、命を狙う敵でも見るかのような目で見つめていた。

そんな彼女の太ももに、俺はわざとらしく手のひらを置いた。






甚爾「安心しろよ。……これでも運転には自信があるんだ。俺がしくじったら、それこそお前さんの宇宙船より派手に散れるぜ」





ナマエは俺の掌に、震える指をそっと重ねてきた。縋り付くようなその熱に、俺の胸の奥で何かが静かに熱を帯びる。


道中、彼女がぽつりぽつりと話し出した生い立ち。

星間戦争、捕虜、そして疎まれて過ごした奴隷のような日々。

俺はその話を聞きながら、奥歯の裏側で苦い味を噛み締めていた。






甚爾（……ケッ、笑えねぇな。……血筋だの才能だので疎まれて、掃き溜めの中で生きるしかねぇってのは、俺の育ったあの腐れ縁の『家』と大して変わらねぇじゃねぇか）






持たざる者として、あるいは異分子として排除される側の感覚。
俺が禪院というゴミ溜めで味わった泥のような味を、この女も二千年前から知っていたというのか。


死んだ師匠という黒髪の男に抱かれて眠っていたという話には、言いようのない嫉妬が胃の底を焼いたが、同時に「温もり」に縋るしか生きる術がなかった彼女の弱さが、酷く俺の嗜虐心をそそった。


車を停め、導かれると彼女が虚空に触れる。

景色が歪み、現れたのは白亜のドーム――セトルドームだった。





甚爾「……ハッ、こりゃすげぇな。……あのアホ二人が見たら、結界ごと学校をここに引っ越しさせるとか言い出しそうだぜ」






一歩足を踏み入れた室内は、高専の古臭い木造の匂いとは無縁の、眩いばかりの未来だった。

ブルーグリーンの光のライン、意思を持つように浮遊する光の玉。重厚な呪いと因縁が渦巻く呪術界の対極にある、あまりに清潔で洗練された空間。


ナマエに促されるままソファに深く沈み込み、俺は手渡された透明な板を弄ぶ。






甚爾「食事、娯楽、カジノ……。おいおい、何でもありか。……お嬢ちゃん、こいつは良い場所だな。外のジジイ共の説教も、五条のクソみたいな面も見なくて済む」






俺は特に「カジノ」の項目を見つけ、興味本位でその深淵を覗き込んだ。画面の中では、銀河規模のネットワークを介した、未知の種族たちによる狂気のギャンブルが展開されている。






甚爾「……ははっ！ 賭けるモンが次元違いすぎて笑えねぇな。……おい、ナマエ。こっちの卓じゃ星の所有権を賭けてやがるぞ。……こりゃ、競艇の比じゃねぇな。プロでも身が震えるぜ」





俺は「他星の飲み物」をサイドテーブルに実体化させ、その琥珀色の液体を煽った。濃厚で芳醇な果物を濃縮したような味に、喉の奥をパチパチと弾けるような味の刺激だけは、退屈した俺の脳を叩き起こすのに丁度良かった。


だが、画面の中のアバターを動かしながらも、俺の意識の半分以上は、正面のデスクで忙しなく指を動かす彼女の背中に注がれていた。







ナマエ「やば……撹拌器止まってるし、水槽の水抜きもしてない。……あぁもう、この地脈ポイント、臨界点でヤバそう！」







カタカタ、と光のキーボードが鳴る。

さっきまで俺の隣で震えていた小動物のような女の姿は、そこにはなかった。モニターの赤い警告を、まるで戦場を指揮する将軍のように冷徹な判断で消し去っていく。

その横顔には、二千年の時間を一人で、あるいは義務だけで繋ぎ止めてきた、圧倒的な「強さ」と、それを維持するための絶望的な「孤独」が同居していた。







甚爾（……あのアホ共は、こいつを『獲物』か『聖母』だと思ってやがる。……だが、俺には分かるぜ。……こいつは、ただの仕事人だ。……誰からも期待されず、それでも任務って鎖に繋がれて、たった一人でこの冷てぇ未来の中に立ち尽くしてやがるんだ）







呪術界の腐れたアホ共や高専の連中が神格化する「伝説」の裏側。そこにあるのは、気の遠くなるような単調な作業と、終わりなき孤独の繰り返しだ。
俺が金を稼ぐために殺しを繰り返してきた日々と、本質的には何も変わらない「生」の執着。







甚爾「……にしても、これ全部お前ひとりで管理してんのか。……二千年も、こんな広い場所で、たったひとりでか？」







俺の問いに、ナマエの指先がわずかに止まった。ブルーグリーンの光に照らされた彼女の瞳が、一瞬だけ、時の重みに耐えかねたように細められる。






ナマエ「……師匠が亡くなってから千年はそうです。……任務ですから」






その言葉の重みに、俺は無意識にグラスを握りしめた。


千年。


…千年だ。


俺たちが幾度となく生まれ変わり、骨すら残らない時間を、こいつはこの白亜の牢獄で一人、キーボードの音だけを聞いて過ごしてきた。







甚爾「……千年、なぁ。……俺なら三日で発狂して、その綺麗な壁を全部ぶち壊してるぜ」
俺はニヤリと笑って見せた。


ナマエ「……貴方ならそうでしょうね。……私も、時々そうしたくなります。……でも、壊してしまったら、私の存在理由も消えてしまうから」






彼女は自嘲気味に笑い、再びモニターへと向き直る。その小さな肩にかかる「任務」という名の荷物が、あまりに重すぎて、俺は柄にもなくそれを肩代わりしてやりたいとさえ思った。






甚爾（……ふん。……いいぜ。……せいぜいその仕事を片付けな。……終わったら、次はこの星の、もっと泥臭くて、熱の籠もった遊びを教えてやるよ。……千年の孤独が、どうでも良くなるくらいにな）






俺は不敵な笑みを浮かべ、再びカジノの画面をスワイプした。


窓の外には日本の夜が迫っている。だが、このドームの内側だけは、異世界の光と、互いの疎外感を認め合った二人の、奇妙に穏やかな時間が流れていた。







甚爾「……おい、ナマエ。このカジノ、俺の全財産を銀河通貨に換金したら、どの卓に座れる？ ……勝ったら、お前をこの任務から『買い取って』やってもいいぜ？」


ナマエ「……貴方の全財産なんて、このシステムじゃエラーが出て表示すらされませんよ。……身の程を知ってください、甚爾さん」







ナマエの軽口に、俺は喉を鳴らして笑った。


この白亜の城の中で、俺はかつてないほどの充足感を感じていた。


それは、獲物を捕らえた喜びではなく、自分と同じ「穴」の中にいる者を見つけたという、孤独を知る者の共鳴だったのかもしれない。













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