コンビニの喧騒は、ナマエ にとってあまりに色彩が強すぎた。色とりどりの商品と賑やかなBGM。
似たような商品がいくつも並んで判別ができないほどだ。

情報量の多さに少し眩暈がしながらも、陳列棚を迷いなく横切り、商品を次々と籠に放り込む甚爾の背中を、彼女はただ呆然と見つめていた。

レジで店員と何やら言葉を交わす彼の大きな背中。その肩越しに漏れる笑い声や、プラスチックが擦れる音。

ナマエ にはその内容までは聞き取れなかったが、彼がこの星の「日常」にあまりに自然に溶け込んでいることだけは分かった。


車内に戻ると、甚爾は大きなレジ袋をガサッと無造作に放り出した。







甚爾「ほらよ。冷めねぇうちに食え」






ナマエ が顔を上げる間もなく、白くて丸い、熱を帯びた塊が口元に押し付けられる。ふわりと漂うのは、蒸したての小麦と肉の脂の匂い。







ナマエ 「あ、熱い……っ、これは？」


甚爾「肉まんだよ。遠慮すんな。どうせ高専の金だ」







甚爾はポケットから、不釣り合いなほど高級感のあるブラックカードをチラつかせると、それを車のサンバイザーにパチンと挟み込んだ。
……経費という名目の略奪か。彼はそんなことは一向に気に留めない様子で、自分用に買ったらしいチキンを豪快に口へ放り込むと、再び車を発車させた。







甚爾「肉まん、うめぇぞ。……ほら、齧ってみろ」







促されるまま、ナマエ は小さな口でその白い塊を食む。じゅわりと広がる旨味と、内側から身体を温めるような熱。その温もりが、先ほど車内で蘇った記憶の輪郭をさらに鮮明にしてしまった。


甚爾はハンドルを捌きながら、拡張バックミラー越しにナマエ をチラリと見やる。







甚爾「……おい。さっきから変な面してんな。何を思い出してた？」








その声は、先ほどまでの軽薄なものとは違い、地を這うような真剣味を帯びていた。ナマエ は肉まんを握りしめたまま、視線を窓の外へ逃がす。







ナマエ 「……少し、師匠のことを。……貴方の手の温もりが、あの人に似ていたから」


甚爾「師匠ぉ？ 随分と湿っぽい話が出てきたな。……お嬢ちゃんをこんなに上等な魔術師に仕立て上げたのは、一体どこのどいつだ。……隠さず全部吐けよ。俺が納得するまでな」






甚爾は少し冗談めいた口調で言い放ったが、目は笑っていなかった。

甚爾の独占欲を孕んだ問いかけに、ナマエ は静かに瞳を閉じた。そして、ぽつり、ぽつりと、これまで誰にも語ることのなかった自身の生い立ちを紡ぎ始めた。








ナマエ 「私は……星間戦争で故郷を奪われた、捕虜でした。……生き残った子供と女性は、黒髪の魔術師たちの種族に引き取られ、奴隷に近い扱いで生活していたんです」


甚爾「……ハッ。どこの星もやることは同じかよ」


ナマエ 「でも、その中に一人、偏屈で有名な魔術師がいました。その人が私の才能を見抜き引き取り、魔術師の弟子にしてくれたんです。……彼の種族の中で、聖魔法を扱える者は少なかった。……だから師匠は、私にすべてを教えてくれました。魔術だけでなく、生きる術も。……どこへ行くのも一緒で、眠る時も私を抱きしめ、人の温かさを教えてくれた」









語るほどに、胸の奥が締め付けられる。師匠の腕の中で聞いた心音。あの時感じた安らぎ。








ナマエ 「宿儺も言っていましたが……かつて、この地球を訪れた時のことです。……この星に渦巻く負の感情の澱みは、あまりに酷すぎた。……地脈を浄化した代償として、師匠は亡くなり……この地の地脈へ、取り込まれてしまったんです」







ナマエ の声が、微かに震える。甚爾の横顔は、彫刻のように動かない。







甚爾「……なるほどな。……死んでこの地面に溶けた男の温もりを、俺の手の中に見てたってわけか。……癪に障る話だぜ」







甚爾はアクセルを強く踏み込んだ。タイヤが悲鳴を上げ、車体が激しく揺れる。








甚爾「……ハッ。死んだ奴の思い出なんてのはな、生きてる間に腐っちまうんだよ。……ナマエ 。お前が今触れてんのは、その死体の幽霊じゃねぇ。……血が通ってて、今すぐお前を食い殺せる、この俺の体温だろ」







甚爾は赤信号で車を止めると、ナマエ の顎を強引に掴み、自分の方へ向かせた。








甚爾「師匠だか何だか知らねぇが、死んだ奴にいつまでも操られてんじゃねぇ。……今お前を支配してんのは誰か、その身体に刻み込んでやるよ」







甚爾の瞳に、暗い炎が灯る。師匠への敬愛を塗り潰さんとする、剥き出しの独占欲。








ナマエ 「……っ、甚爾、さん……」








狭い車内、異邦の魔術師の心は、過去の慈愛と現在の略奪の間で激しく揺れ動いた。








甚爾「……泣きそうな面すんなよ。……お前がその師匠を忘れるまで、何度でも俺の事で頭いっぱいにさせてやるからよ」







信号が青に変わる。甚爾はナマエ の顎を離すと、不敵な笑みを浮かべて再び車を急加速させた。


麻生山の深緑が、すぐそこまで迫っていた。














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