君と僕の愛情表現
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「うほほぉ、楽しみやなあ~」
部屋のリビングに空汰のやや興奮気味な声が響く。
ソファに座りながらその育ち盛り真っ只中な体躯を右へ左へと揺らし、そわそわと落ち着かない。
その様子は、まるで図体の大きな子供のようだ。
「はい! 私も楽しみですー!」
大きな子供・空汰に対し、今度は小さな子供・譲刃が同意の声を上げた。
どういう訳か頭の上から犬耳を揺らし、お尻の辺りにある犬鬼さながらのふさふさ且つふわふわな尻尾をしたぱたと振り、その度にソファの布地に擦れ、弾むような音を立てる。
この二人の様子から察するに、これから起きる『何か』を楽しみにしているようだが──。
「…すみません。お邪魔しておいて、僕だけ何もせずに…」
男性にしてはやや高めのテノールボイスでそう切り出したのは、一応この中では最年長である昴流だった。
昴流は、二人と差し向かいになる形でソファに座っていた。
「…ん? あー、かまへんかまへん。昴流さんはお客さんなんやから、何もせんとゆっくりしとき?」
「そーですよー!」
「…すみません」
今日は空汰や譲刃を始め神威、嵐の4人が共同生活を送る借家に、昴流と京珂が訪れていたところだった。
昼過ぎに昴流達が訪問、談笑(主に女性陣)しているうち、あっという間に時が過ぎ日も暮れ、もう夕飯の準備をせねばという頃合いになっていた。
「…そういえば、今日は私が夕飯を作る係でしたね。名残惜しいですが、これでおいとまさせて頂きます」
「…あ。じゃあ、俺も…」
そう言って、今晩の食事当番に割り当てられていた嵐と神威が席を立った。
「せっかくですから、お二人も召し上がっていって下さい。食材は常に多めに用意してありますから」
「え…? い、良いの?」
「もちろん。…昴流も、良いよな?」
「…そうだね。そう言ってくれるならお言葉に甘えて…」
「ははは。ねーちゃんの食べる量がほんまシャレにならんくらい半端あらへんからなあ~。せやからうちの冷蔵庫な、常にパンッパンなんやで~」
「……………」
「……うぐっ! さ、さむいッ! な、なんやこれ!? 突然の寒波襲来か!?」
「あははー、嵐さんのコールドアイズアタック、またの名を『氷の微笑』攻撃はやっぱり強力ですね!」
「こ、氷の微笑て…そもそもねーちゃん笑うてへんし…。それに氷の微笑っていうんならもっとこう、エロティックに…うぐっぶふへァッ!!??!」
突如嵐の細腕から繰り出された鋭い一撃を食らい、空汰の身体は緩やかに放物線を描き、そのまま床へと叩きつけられる。
それまでの時間、ほんの数秒であった。
「うぐぁ…っ。ほわ…んぐほぉっ!」
「…ああ、すみません。手が滑りました。今日はお客様がいらしているので、手加減しないとと思っていたのですが…」
「うわー! 『氷の微笑』からの『羊たちの沈黙』っ! すごい! すごすぎですっ!!」
「というか譲刃ちゃん、なんでいちいち洋画に例えるの? それ今流行ってるの? しかも結構古めのチョイスだし…」
(空汰……ご愁傷様)
その時、昴流は思い知った。
一見平和に見えたこの一家に巣食う闇と、底知れぬ恐怖。
床に倒れ、力なく呻き声を上げる空汰。
そんな彼を切長の美しい瞳で一瞥し見下ろす嵐。
嵐をひたすら強い格好良い女性の鑑だと崇め奉る譲刃。
そして空汰に憐憫の情を寄せつつも逆らえず、ただただ押し黙るしかない神威。
自分達がいない時、ここではどれほど凄惨でおぞましい出来事が起こっているんだろうか──。
四者四様の反応を眺めながら、昴流の胸には一抹の恐怖心と不安が芽生えていた。
* * *
その後、夕食作りは料理当番である神威と嵐の二人の他、京珂も参加する事になった。
最初は客人である京珂にそんな事をさせる訳にはいかないと、皆が口を揃えたのだが──。
「気を遣ってくれるのは嬉しいけど、私も料理作るの好きだから手伝わせて欲しいなあ? ね?」
「ですが…しかし…」
「それに昴流君も、私の手料理食べたいでしょ? ね?」
「え…? あ…う、うん。…そうだね」
「そう…か。昴流がそう言うなら…」
「…やむを得ませんね」
という事になり、京珂も参戦となったのである。
昴流は体良く利用されただけのような気がしないではないが、本人は気づいていないようだ。
──こうして神威、嵐、京珂の夕飯係はリビングを離れ台所へ。
残りの空汰、譲刃、昴流はリビングで待機。
そして現在に至るのであった。
「そういえば空汰さん、さっき嵐さんにぶたれたところ、大丈夫ですか?」
「ん? ああ、心配あらへん。ねーちゃんの愛のムチはめっちゃ強力やけど、高野山ナンバーワンの密教僧はこれくらいじゃへこたれへんでー」
「それなら良かったです! 嵐さんって、本当に強くて逞しくて尊敬しちゃいますよね。私もあんな風になりたいなあ~」
そう言って譲刃は大きな瞳をキラキラと輝かせた。
譲刃の中では、完全に嵐が理想の女性像になっているようである。
「……。いや…譲刃ちゃんはそのままでええと思うで」
「え? そう、ですか?」
「ああ。譲刃ちゃんには誰かの真似やない、譲刃ちゃんだけの人生を歩いて行って欲しいんや。マジでな」
突然居住まいを正し、いつになく真剣な面持ちで語る空汰。その表情にはいつものおどけた様子はない。
それに何かを感じ取ったのか譲刃は大きく頷いた後、こう続けた。
「誰かの真似じゃない、私だけの人生…。そうか…そうですよね! 嵐さんは嵐さん、私は私ですもんね!」
「おう、そや。譲刃ちゃんには譲刃ちゃんの生き方があるやろ? そうやろ?」
「あ…ありがとうございます空汰さん! 私まだまだ未熟だけど、いつか『自分だけの生き方』を探し出してみせますっ!!」
「その意気や譲刃ちゃん! わいも応援したるでぇ!」
空汰の言葉に触発され、自分の生き方探しに燃え始めた譲刃とは対照的に、その横で空汰はふっと力が抜けたように小さくため息を吐いた。
「はぁ…。譲刃ちゃんが素直な子で助かったわぁ…。譲刃ちゃんまでねーちゃんみたいになってもうたら、身体がいくつあっても足らへんわ…。つかさっき叩かれたとこ未だにジンッジンしとるんやけど…」
「……。神威から時々聞いてはいたけど…大変、なんだね」
「せやねん~。昴流さん分かってくれるか? …この、男にしか分からん苦労を。ほんま、女は怖いでぇ~」
先程豪快に嵐に殴られた片頬をさすりながら、空汰は昴流に同意を求めた。
それにも関わらずさほど切迫したものを感じないのは、それが無口な彼女なりの照れ隠し、いわば愛情表現であり、かつ空汰自身もそれを認識しているからなのだろう。
だから、これはこれで幸せなのだろう。
彼らの想いが通じ合っている証拠なのだろうと昴流は感じた。
とは言え、自分の想い人が──京珂がいくら照れ隠しとはいえ、自分を常に殴ったり蹴ったりして来たら、どう思うのだろう。
痛いのは御免被りたいところだが。
──いや。やはり好きな人ならば、それすらも愛しいと感じるのだろうか。
空汰曰く『愛のムチ』となり得るのだろうか。
(……愛のムチ、か……)
突如昴流の胸の奥底で蠱惑的に、かつ妖しい光を放ち出した言葉。
それは、昴流にとって初めての事だった。
彼女は──京珂はとても優しい人だ。健気な人だ。
いつでも自分を大切にしてくれるし、自分のためならば何でもしてくれる。
一言で言うならば、献身的──それが京珂の愛情表現だった。
なら彼女のその献身ぶりをもっと過激で、もっと刺激的な方向に走らせてみたらどうか──こうなるともう思考が止まらない。
一見ポーカーフェイスを思わせるその端正な顔立ちからは想像も出来ぬほど、今の昴流の脳内は何ともえげつないものであった。
「…昴流さん、さっきから真剣な顔してますけど、何かあったんでしょうか?」
「…昴流さんは基本いつもあんな感じやから、いまいち読めへんなぁ。実はなーんも考えてへんかもしれんし、はたまたものごっつどえらい事考えてはるかもしれん」
向かいで他の二人がひそひそと話しているのにも気づかず、昴流は自分の世界へと引き込もり思いを巡らせていた。
静かに暴走してしまった彼を、もはや誰も止められない。
そうこうしているうちにリビングの入口のドアが開き、嵐が姿を見せた。
「お待たせしました。夕飯の準備が出来たので、ダイニングの方へいらして下さい」
「あ、はーい!」
「おおっ、やーっと来たなー!」
「……!」
その声に反応し、昴流はようやく現実世界へと引き戻される。
「昴流さん…? どうかしました?」
「…ん、あ、いや…! 何も…」
「ほな、ダイニングへ行こか」
「はい…」
二人に促され、昴流は立ち上がり、リビングを後にする。
「へへへっ、今日のおかずは何やろな~?」
「ねー! 皆さん料理上手だから、何が来ても楽しみです!」
「……」
他愛ない会話をしながら前を歩く二人に、昴流は続いた。
頭の中は再び先程の事で一杯になっている。
この後は楽しく賑やかな夕食会が始まり、和やかな雰囲気のまま幕を閉じた。
豪勢かつ美味な料理の数々に腹を膨らませる一同をよそに、昴流は人知れず悶々とした気持ちを膨らませていくのであった。
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