この両極端な世界で、
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深夜23時。
日中は喧騒に包まれる新宿の街に、しばし束の間の静寂が訪れる頃。
文字通り息を吐く間もないままその日の仕事を終えた昴流にも、ようやく休息の時間が巡ってくる。
手早く身軽な服装に着替えた昴流は部屋の灯りすら点けず、自分の部屋のベッドに鉛のような重い身体をどっと投げ出した。
「……っ…。流石に、きついな…」
無機質な天井を見上げながら、昴流はぼんやりと呟く。
自らの仕事に日々やり甲斐を感じ、これこそ天職と自負する昴流ですら、ここ最近ひっきりなしに押し寄せる数々の依頼には音を上げそうになっていた。
元々心身共に消耗の多い職業柄とはいえ、いつまで持ちこたえられるだろうか──ふとそんな風にすら感じる今日この頃だ。
幼少時の血の滲むような修練の甲斐もあり基礎体力には自信がある昴流も、思わず弱腰になってしまうほどの仕事量である。
我が国には毎年過酷な労働により命を落としてしまう人が後を立たないと言うが、その心苦しく厳しい状況を、昴流は今身をもって思い知らされていた。
まさに忙殺である。
しかしながら大祓に歳旦祭、厄除け等何かと年末年始は神事が多いため、活動の場が増えるのは長年この仕事を続けている昴流には承知の上。
逆に言うと、今この時期が昴流達その筋の人間にとっては一番の稼ぎ時なのだ。
即ち今は、一年の中で最も大事な踏ん張り所でもある。
だから今は、形振り構わずやらなくては。
それに今はまだ死ぬ訳にはいかないのだから。
ここで死にたくない。
「……死にたくない、か……」
心の声を隠しきれず、昴流がぽつりと呟く。
死にたくない──まさか自分がそんな風に思うなんて。
かつてあれだけ強く死にたいと願っていた頃がまるで幻のようだ。
『あの人』を喪い、すべてを失い、そこから昴流の時間は止まった。
亡き人を思い、そして想いながら、止まった時間をひたすら繰り返していくだけの日々。
何も生み出さない、けれどこれ以上何も失う事のない、プラスもマイナスもない日常。ゼロの世界。
それこそが『あの人』達に生かされた自分に、生き長らえている自分に与えられた唯一の安息の場所だと、昴流は信じていた。
──彼女に出会うまでは。
「…京珂……」
彼女は、輝いていた。
過言でも世辞でも何でもなく、昴流にとっては本当に輝かしく見えたのだ。
生きる事に全身全霊を捧げたようなひたむきさと、かつては自分にも存在したであろう朗らかさを持つ京珂は、自分とは別世界の人間だった。
だから深く関わりたくなかった。関わらないようにしていた。
けれど彼女は、そんな自分を連れ出してくれた。
ゼロの世界に留まる自分がプラスにもマイナスにも変われると教えてくれた。
それからは昴流は煙草を吸わなくなった。
『あの人』の面影を追う事もほとんどなくなった。
あれだけ大好きだった姉の笑顔ですら、今はおぼろげにしか憶えていない。
京珂と過ごす事で記憶が風化され、いつしか彼らを完全に忘れてしまうのではないか──昴流はそんな自分にひどく恐怖を抱いた。
「……」
昴流は寝転がったまま、ベッドの枕元に置かれたある物に手を伸ばす。
それは五日ほど前、クリスマスの日に彼女がくれたスノードーム。
そしてスノードームに仕掛けられたネジを回し、流れ出したオルゴールの音と、ドームの中でくるくると回るサンタとトナカイのミニチュアにしばし視線を傾ける。
「……ごめん。姉さん…」
それを眺めながら、昴流は泣き出しそうな表情で呟いた。
楽しく和やかなはずのその光景は、今は何故か少し悲しげで寂しくも思える。
時期外れの『赤鼻のトナカイ』はしばらくオルゴール特有の繊細な音を響かせた後、やがて力を失い、止まった。
「……!」
オルゴールが鳴り止む度に、昴流ははっとした表情でスノードームのネジを巻き直す。何度も何度も、ロボットのように単調に。
その姿はまるで何かに取り憑かれたようにも、何かに怯えているようにも見えた。
(…忘れたくない。忘れたくない……!)
昴流は心の中で呪文のようにその言葉を唱え続ける。
この音が止まってしまったら自分は全てを忘れ、大切なものをなくしてしまう気がして。
そしてそんな自分には何の意味もなく、生きている資格さえなくなってしまうようで、怖くて。
怖くて怖くてたまらなくて。だから──。
『…大丈夫だよ』
ふと、そんな声が聴こえた。
(……え…?)
昴流は目を見開いた。
自分の頭の中に直接入り込んでくるようなその声は、どこかで聞き覚えのある声だ。
(…そんなはず、ないのに…。幻聴が聞こえるほど僕は疲れているのか…)
ぼんやりする意識を振り払うように昴流は首を振る。
気のせいか、と思ったのも束の間、その声は再度昴流の中に流れ込んできた。
『大丈夫だよ。昴流君は忘れたりしないから。絶対に』
「……ッ……!」
昴流は目を見開き、身体をビクリと反応させた。
聴いているだけで心が安らぎ、どこまでも自分を包んでくれるような優しい声。
間違いない、この声は──京珂だ。
思えば京珂は、いつでもどんな自分をも認めてくれていた。
積極的に自分に関わろうとする彼女を拒んだ時も、彼女の優しさが苦しくて思わず彼女を突き放してしまった時も、京珂は自分を責める事などなかった。
自分がきちんと前を向けるまで、立ち直るまで、ずっと待っていてくれた。
失うのが怖いのは、失いたくないものがあるからだ。
無意味な自分が怖いのは、今の自分にはきっと意味があるからだ。
生きる資格を奪われるのが怖いのは、自分が今確かに生きているからだ。
そんな大事な事に、どうして今更気づくのだろう。
そして、自分に生きる事を与えてくれたのは──京珂だ。
「……」
人はゼロだけでは生きていけない。
変化のないモノトーンな世界、白と黒だけで彩られる世界にはきっといつか限界が来る。
プラスがあるからこそ、マイナスの悲しみや痛みを知る事が出来る。
マイナスがあるからこそ、プラスの尊さや喜びを知り、一歩前へ進んでいける。
そんな沢山の色が混じり合った世界は刺激的で、新鮮で、どこまでも優しい。
そして昴流は再びスノードームのネジを回した。
今度は穏やかな眼差しで。
「……北都、ちゃん…。京珂……」
流れ出す『赤鼻のトナカイ』を聴きながら、昴流は二人の大切な人の名前を口にした。
自分にとってはマイナスとプラス、両極端な場所にいる存在。
どちらも大切だからこそ、どちらかを選ぶ事など出来ない。
それならどちらも選べば良い。
自分の心の中にマイナスもプラスも抱えてそのまま生きれば良い。それは開き直りでも自己弁護でもないのだと。
ようやく昴流はそんな風に思えたのだった。
(…京珂、今何してるんだろう)
──無性に、声が聴きたくなった。幻なんかではなく生身の彼女の声が。
先程あんな声が聴こえたのは、やはり溜まった疲労のせいなのだろうか。
それとも──。
「……会いたい…な。京珂に……」
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