今日はかなり早く目が覚めた。
朝練があるけれど、それでも余裕で学校に着きそうだ。
晴れ渡る秋空に伸びをする。

「あ、山本！　おはよう！」

不意に声をかけられ、正面を見ると、少し遠くにツナがいた。

「おはようツナ！　今朝は早いのな！」
「リボーンに叩き起こされちゃって。山本は朝練？」

ああ、と返し、俺とツナは学校に向かって歩き出した。

「そういえば、ツナって笹川のこと好きなんだよな？」

俺がそう言うとツナは顔を赤くした。

「そ、そうだけど……」
「そっか！」
「というか突然なんでそんなことを！？」
「ん？　いや、最近ツナと笹川、前よりもっと仲良さそうに見えるんだ」
「そ、そう？　何かちょっと嬉しいな」

ツナは照れながらもすごく嬉しそうだ。

「そういう山本は？　好きな人とか居ないの？」
「俺？　俺は……」


☆


ユニフォームに着替え、グラウンドに出る。
勿論、俺が１番――

「おはよう、山本君！」

じゃなかった。

「おはようございます、橘先輩！」

朝から元気でよろしい！　と橘先輩は少しふざけた様に言った。
橘蒼唯先輩――野球部唯一のマネージャーで、アイドル的存在。

「先輩、今朝は早いっすね」
「そういう山本君こそ、今朝はいつもより早いんじゃない？」
「なんか、早く目が覚めちまって……」

アハハ、と俺は笑った。
そんな俺を見た橘先輩は穏やかに微笑む。

「山本君の笑顔って、あったかいよね。私も明るくなっちゃう」

心臓が、跳ね上がる。
そんな俺は先輩の、この穏やかな笑顔が好きで仕方ない。
何度そう思ったか分からないけれど、改めてそう思った。
どうかした？　と声をかけられて、棒立ちのままぼーっと先輩を見ていたことに俺はやっと気が付く。

「秋の大会、期待してるからね！」
「はい！　頑張ります！！」

憧れの、いや、好きな先輩にそう期待されたら、頑張らない理由なんてあるか？
――俺には無いよ。

風が冷たくなってきて、秋の大会が近いのを肌で感じられた。
待ち遠しい。その一言に尽きる。
それは勿論、野球が好きだからでもあるけれど、勝った時に橘先輩の笑顔が見たいから、というのも嘘じゃない。
秋の大会までの日数を指折り数えながら練習に打ち込み、心躍らせた。


☆


満塁、サヨナラチャンス。

俺がホームランを打てば、並中野球部の優勝が決まる。
降ってくる声援や歓声は豪雨のようだ。
そんな中で、俺はホームベースに向かう。
一際、声援が大きくなった気がした。
それなのに、ベンチからの橘先輩の声援だけが耳に入った。

「山本君ー！」

振り返ると、先輩は親指を立てた。
ホームラン決めてね！　と言うように。
俺は笑顔と親指で、言葉を返した。

ホームベースに立つ。
静まり返る、野球場。
ヒュッ、というボールが投げられた音。
ビュウッ、という俺がバットを振った音。
カキーン、という金属音。
手ごたえにも、自信があった。

『ホームラン！』

スピーカーが叫ぶ。同時に、歓声がグラウンドに降り注いだ。
仲間と肩を抱き合いながらも、ちらりとベンチの方を見る。橘先輩と真っ先に目が合った。

「お疲れ様！　ホームラン、ありがとう！」

笑顔がそう言っていた。
そのシーンは俺の中で何度も浮かび、夜の眠りも妨げた。


☆


秋の大会が過ぎて、昼の時間が増々短くなってきた。
放課後の練習時間が短くなったのが、その証拠だ。
それに加えて、今日は曇りで尚更暗い。
一雨来そうだ。

「やっぱ傘忘れたかな」

着替えて帰る仕度をしながら、傘を探す。

「あれ？」

部活用のスポーツタオルがない。記憶の糸を手繰る。練習の後に行ったのは……。

「野外水道か」

俺は荷物を引っ掴んで、部室を出る。
自分の記憶は正しかった。数十メートル離れた先の野外水道に、タオルが１枚。間違いなく俺のタオルだ。
雨が降りそうなのに傘も無いし、さっさと取ってさっさと帰ろう。

「実はさ、俺」

野外水道に近づいた時、突然声が聞こえて、俺は思わず校舎の陰に身を潜めた。

（藤森先輩？）

少し顔を覗かせると、野球部のユニフォームを着たままの藤森先輩。
そして、橘先輩。

「橘のことが好きだったんだ！　だから！」
「付き合って、って？」

少し冷たい風が、耳を掠める。
その風に乗ってきたのか、確かにはっきりと聞こえた。

「……いいよ」

何も、聞こえなくなった。いや、降り始めた雨の音だけがいやに耳についた。
２人がいなくなると、俺は忘れたタオルを引っ掴み、握り締め、家に向かって走り出した。
雨足は強くなる一方で、顔面を痛い程に打ちつける。

頬を伝うものが、雨なのか、涙なのか。
俺にはもう、分からなかった。

　（了）

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2008.10.9 初稿
2021.2.21 加筆修正
2022.2.22 加筆修正

良く考えたら、雲雀夢も女子先輩。

Lemon Ruriboshi.