「何でお前がウチに居るんだよ？」

２人しかいない部屋で、トーマスはハヅキに低い声で詰め寄った。
しかしハヅキはただ、

「クリストファー様に、使用人として雇われたためです」

としか言わない。そうじゃねぇ！とトーマスは言葉を荒げる。

「何で今まで黙っていた？　手紙の一通や二通寄越せただろ！」
「口止めされていたものですから、クリストファー様に。トーマス様やミハエル様を驚かせたいとのことでしたので」

兄貴の手の内で踊らされてたのかよ、とトーマスは苦々しく吐き捨てた。


☆


数時間前。
久々に養護施設から一時帰宅が許された日の夜、クリスが「紹介したい人がいる」と言うから、トーマスとミハエルは驚いた。
クリスは今やアークライト家の家長に等しい。恋人や将来を誓いあった女性くらいいてもおかしくはない、と２人は瞬時にこの全てを考えた。
入りたまえ、という声と共にダイニングの扉が開く。

「ハヅキ！？」

それは半年前に施設を退所したハヅキだった。

「ハヅキです。住み込みの専属メイドとしてアークライト家の皆様のために一生懸命ご奉仕させて」

ハヅキの言葉を遮るように、バァン！　という大きな音が部屋中にビリビリと響いた。ディナーがひっくり返る勢いで、トーマスがテーブルを叩いたのだ。
兄様、とミハエルが諫める。クリスはいつもの落ち着きはらった声で、

「トーマス、落ち着きなさい。まずは彼女が作ってくれた夕飯を頂こう」

と言ったのだが、その顔はとても愉快そうで、更にトーマスを不機嫌にさせた。

深夜。
静まり返った廊下に、足音が響く。ハヅキだ。戸締まりの確認、そんなところだろう。
トーマスは部屋のドアを開けた。

「ハヅキ」
「いかがなさいましたか？」

ハヅキは少し眠そうな眼をトーマスに向けた。

「兄貴とミハエルは？」
「既におやすみになられました」

丁度良い、誰にも邪魔されることなく問い質せる、と心の中でほくそ笑んだ。トーマスはハヅキの腕を掴み、自室に半ば強引に引き込んで、冒頭に至る。

「いつここに来た？」
「あの施設を出たその日です」

１６歳になると施設から出る決まりになっている。ハヅキはトーマスより一足早く１６歳を迎えた。
が、ハヅキの退所日はトーマスたちだけには知らされず、挨拶もなく、２人が退所を知ったのは翌日のことで、突然の別れに戸惑うしかなかった。
これもきっと兄貴の一計だろうと思うとトーマスは腹立たしくて仕方なかった。

「何でよりによってお前なんだよ……」

と溜息をつくと、聞こえていたらしくハヅキは律儀にそれに答えた。

「施設でトーマス様とミハエル様のお相手をしておりましたところを、クリストファー様が何度もお見かけになっていたそうです」
「そうかよ。つうかその敬語やめろ。前みたいに普通に話してくれ」
「トーマス様もこの家の方です。ご主人様に対してため口をきくなど出来ません」
「相変わらずのクソ真面目だな」
「それだけが取り柄ですから」

トーマスは鼻で笑ってみる。しかし、以前のハヅキのように食って掛かってくることはない。別人になってしまったかのように思えてしまい、本当にハヅキなのだろうかとまじまじと見る。目を伏せられ、トーマスは我に返った。気まずい空気が流れる。

「不躾ですが、私の個人的な感情を申し上げると」
「なんだ？　言え」
「雇われたのがアークライト家で、本当に嬉しいのです」

ハヅキの瞳の奥が揺らいだ。その頬は薄く染まっているようにも見える。
どういう意味だと問い詰めようかと思ったが、自惚れてしまいそうで、やめた。きっと友人としての意味だ、コイツはそんなに考えていない、とトーマスは自分を納得させた。

「だが、俺は許さねえからな」
「何をですか？」
「俺に黙って施設からいなくなったことをだ」

ハヅキはうつむいて、申し訳ありません、と頭を垂れた。

「何故、挨拶もせずにいなくなった？」
「……申し上げることは出来ません」
「何故だ？」
「どうしてもです」
「ならばご主人サマの命令で答えてもらおうか」
「出来ません」
「つうか、いい加減その敬語やめろ、居心地が悪い」
「出来ません」

頭を下げたまま、ハヅキははっきりと断言する。

「なるほどよく分かった。主人に逆らってまで、言いたくないのか。ならばデュエルで決めようじゃないか」

ハヅキもデュエリストだったよなとトーマスが尋ねると、観念したように

「私もデュエリストの端くれです。受けない訳には参りません。全力でお相手します」

と投げ渡されたデュエルディスクにデッキをセットした。


数十分後には、ＷＩＮの文字と共にトーマスの顔が浮かんだ。
トーマスは、俺の勝ちだ、とハヅキの腕を引いて立たせる。

「さて、全部話して貰おうか」

逃げられないように腕は離さないでおく。ハヅキはトーマスから顔を背け、口は固く結んでいる。

「ほら、言えよ」
「相変わらず強いなぁ……」

ハヅキの目が潤みだし、頬を伝って大粒の涙がボタボタと音を立てて絨毯に落ちていく。

「言えないよ！　さよならなんて！」

嗚咽混じりにハヅキが話した経緯、それは雇われた時はアークライト家だとも、勿論トーマスやミハエルの実家であることも知らなかったこと、一時帰宅とは言え、また会える今日を本当に楽しみにしていたこと。

「あそこは大嫌いだけど、トーマスとミハエルといるのは本当に楽しかった！　だからお別れなんて信じたくなかった！　言いたくなかった！」

何度も何度も、ハヅキは涙を拭う。それでもなかなか止まらない。
トーマスはきまり悪そうに息を一つついた。そっと手を離す。

「悪かった。こんな真似して」

ハヅキは首をふるふると横に振った。顔を上げ、泣き腫らしたハヅキの目とトーマスの目が合う。すると少し照れくさそうにトーマスは頭を掻いた。

「その、だな。お前といるのは、俺も、結構、楽しかった……」

途端、ハヅキの目から再び涙がボロボロと落ち始めた。
おいどうしたんだよ、と狼狽えるトーマスにハヅキは微笑みを浮かべて答える。

「またトーマスと居られて、嬉しいんだよ」
「さらっと恥ずかしいこと言ってんじゃねーよ」

ハヅキの頭をくしゃくしゃと撫でた。


☆


「どうしたの兄様？」

翌朝、玄関を出たばかりのトーマスは家の中へと踵を返した。

「忘れ物」

いくつもの部屋の前を過ぎ、思いの外早く見つかった"忘れ物"にトーマスは声をかける。

「ハヅキ」
「トーマス様？　お迎えの方が間もなくいらっしゃるのでは？」
「命令だ。今度は黙っていなくなったりするな」

ハヅキは目を見開いたがすぐに破顔するとトーマスの頬に口づけた。

「いなくなりませんよ、アークライト家の専属メイドですから」

満面の笑みをトーマスに向ける。トーマスは片頬がじんじんと熱をもったように感じられた。
悔しい。そう思ったトーマスが、今度はハヅキの口を自分の口で軽く塞ぐ。

「またな」

背を向けたトーマスに何か伝えたいのだが、言葉にならない。

「次のお帰りをお待ちしております」

やっとの思いでハヅキが発した言葉にトーマスは吹き出す。

「いい加減、その敬語やめろ。次に会うまでに直しておけ」
「……努力します」

そして、心待ちにした再会の日はすぐにやってきた、トロンの帰還によって。
しかしそれが、更に苦しい日々の始まりだとは誰もまだ知らなかった。

　（了）

---

2014.2.9 初稿
2015.8.16 加筆修正
2022.2.25 加筆修正・改題

再会時→トーマス１５歳・ハヅキ１６歳
チャンピオンになった時→トーマス１６歳
現在→トーマス１７歳・ハヅキ１８歳

という時系列

Lemon Ruriboshi.