私は時間と戦っていた。
世宇子戦の朝を迎えて、私は慌しく家を飛び出した。

姉ちゃん何？寝坊したの？あれ、今日決勝とか言ってなかった？
まったくもう、凪木夜更かししてたんじゃないの？
こら！食べながら着替えるんじゃない！

そんな家族の声を振り切って町を駆け抜ける。
ここから決勝を行なうスタジアム（まあ、実際はそこじゃないんだけど）までは片道40分。
試合まではあと四時間ちょっと。
集合まであと1時間。
集合場所まではここから15分くらい。

普通に行けばぜんぜん間に合う距離だったが、私は雷門イレブンに合流する前にやることがあった。
自転車をこいで目指すは稲妻病院。



＊　＊　＊



「さ、くま君、げんだく、っん」
「…？凪木さん…？」
「おまえなんでここにいるんだよ、今日は決勝だろ！？」

自転車をかっ飛ばしてたどり着いた2人の病室。
駆け込めば2人とも目を大きくして私を凝視している。
ぜーぜーと肩で息をしながらよろめくと、源田が咄嗟に支えてくれた。ありがとう、と息も絶え絶えに言えば、まったくもう、なんて苦笑する源田。

「決勝前に、どうしても、ふたり、に…あいたくて」
「…俺達に？」
「なんでまた…」

大きく息を整えて私は2人を見る。
入院してすぐに比べたら大分点滴の数も、動ける範囲も変わった二人。
沢山悔しい思いをしたと思う。沢山悲しい思いを味わったと思う。
決勝にいけなかった。なす術もなかった。
それはどれだけ辛いことだろう。
自分達の代で伝統だった勝利を手に入れられなかった。
影山から抜け出してようやく手に入れた自由だったのに、その自由では勝てなかった。
相手が、その影山だったから。

この2人は世宇子が影山の駒だと知らない。
だから尚のこと、悔しいはずだった。

私はこの2人に沢山のものをもらった。
逆に、私が出来ることなんて、このくらいしかないのだろう


「2人とも、手を出して」
「…？」
首をかしげながら差し出された2人の手を取る。
そのまま私は少し力をこめて握った。


「鬼道に二人の思いも、ちからも、全部持ってくから」
「「…！！」」
「だから、…2人の思いもちゃんと…届けて見せるから。」
「…凪木」


佐久間の空いた手が私の髪を滑った。
顔を上げればなんだか泣きそうな笑顔を浮かべた佐久間がいる。

「お前、やっぱ馬鹿だよな」

…こんなの気休めにしかならないだろうけど。2人だってちゃんとあの場所で戦えるように。
だから、どうか。…2人がこの先憎しみに飲み込まれないように。
未来は変わらないだろうと思う。
けれど、その未来が絶望しかないのではなく、その闇が、少しでも軽くなればいい。
身体を省みることの無い闇に飲まれてしまうとしても、すこしでも声が、鬼道の声が届くように。

そして鬼道が、佐久間が、源田が。また笑ってサッカーをやれる日が来るように。

するりと髪を滑る手が止まって、佐久間は私の手を握り返す。
ありがとう、そういった声がなんだか震えている気がした。


「凪木さん、」
「…？」
「鬼道に『報告待ってる』と伝えてくれ」
「俺からもだ。」

力強く頷く。ぎゅっと握られた手を握り返して私は2人の思いを出来るだけ全部持って行こうと、もう一度目を閉じる。
どうか。どうか。
この世界に来てから…いや、この世界に来る前から何度思っただろう。
どうか、無事で。


＊　＊　＊


「おっそーい！何してたの凪木！！」
「ご、ごめん…マックス…！」
「うわ、凪木すげー汗」
「ちょっと半田先輩女の子にそれは失礼ですよ」
「凪木ちゃんすごい急いで来てくれたんだね」
「まったく寝坊かよ、緊張感無さすぎだろ」
「まぁまぁ、染岡いいじゃん。変に緊張してるよりよっぽどいいよ」
「そういう一之瀬はいつも通りすぎるぜ」
「ははっ」


そんな会話の中に飛び込めば秋ちゃんがハンカチで仰いでくれた。
ありがとう、と言えばおはよう、お疲れ様、なんて笑顔が帰ってくる。天使だ。
んもー決勝なのに！そう唇を尖らせるマックスにごめんてば、と謝って私は鬼道を見る。


「鬼道」
「なんだ」
「手、だして」
「？」

「…佐久間君と源田君から、いっぱいパワー貰ってきた」
「！」

「『報告待ってる』って。」
「っ、ああ…！」

試合開始まであと３時間を切った。
私は鬼道にどれだけのものを渡せたんだろうか。