「この坂を下ると・・・ほら！」


恋人が幼少期に遊んでいたという場所に訪れた。途中、「あら、深雪ちゃん？」なんて声をかけられ、同級生の親御さんだと紹介されたのも一度ではない。ここには彼女の存在が根付いていた。


「随分と穏やかな流れだね。」
「子どもが遊べる場所だからね。」


ここは河原だ。昔はおじい様の自宅があったらしいが、今はもうないのだと言う。


「お祖父ちゃんが釣りをしてる間、私たち姉弟はここで池を作って遊んでたのよ。」


近くを見渡すと船が停まっている。観光用の川下りの船だそうだ。彼女の故郷は静かだが、昔から観光地だった。


「春から秋にかけて、穏やかに混んでいくのよ。」
「ほう。」
「春は桜、夏はライン下り、秋は紅葉・・・それ以外にも、花の街なんて言われてるから一年通してなんか咲いてるわ。山を登れば蝋梅とかあるし。」
「成程、詩興の湧きそうな地だ。」
「でしょー？」


彼女は故郷を語る時は誇らしげにしている。余程思い入れがあるのだろう。それもそうか。生まれてから高校を卒業するまで離れたことがないと言う。


「まだ冷たいかな？」
「冷たいと思うよ。」


今日は暖かいが、流石に川に入るには勇気がいる。だが彼女は靴と靴下を脱ぎ、よたよたと水辺に近づいていく。そろっと足を浸けると、「冷たい！」と言って笑った。


「だから言っただろう？」
「だって入りたくなっちゃったんだもん。」


「誉もおいで」と手を伸ばすので、彼女に倣って靴と靴下を脱ぎ足を浸けた。想像以上に冷たい。これは夏にはいいだろう。


「冷たい？」
「冷たいね。」
「でも楽しくない？」
「キミといると飽きないからね。」


ふふっと満足そうに笑うと、踝に届くほどだったところから少し歩いていく。


「あまり行くと危ないよ。」
「大丈夫！」
「キミはすぐに転んでしまうだろう？」
「・・・戻る。」


彼女は特別足を挫きやすいというわけではなく、単に注意力が散漫なのだと思う。なにもないところで前触れなく転ぶことが多いので、ヒールの高い靴は履かない。いつも少し底の厚いローファーを履いているのは、昔の名残だと言う。彼女は所謂ロリータだった。今でもレースやフリルのついた甘い服を好む。


「私ね、誉に会ったことがある気がするの。」
「前世の話かね？」
「ううん。この前、誉の蔵書を少し見たんだけど、誉、ゴスロリバイブルで連載持ってなかった？」


ゴスロリバイブルとは、数年前に休刊が発表されたゴシック・アンド・ロリータの乙女たちのための本だ。確かに、『乙女に捧ぐ』といった趣旨のポエムを寄せたことがある。


「あれね、高校時代からずっと読んでてね。」
「ワタシたちの出会いは運命だったわけだね。」
「それは大袈裟。」


一度でいいから、彼女があの乙女の装備をもう一度身につけた姿を見てみたい。そう思いながら、今の彼女の年齢を考慮し、あそこまで華美にならないが甘い服をプレゼントしている。女性に服を贈る理由が脱がせたいからだとよく言うが、私は彼女に永遠の乙女であってほしいのだ。


「さあ、おいで。もう上がろう。」


これ以上浸かっていると、いくら暖かいとはいえ風邪を引いてしまう。手を引こうとすると、ぐっと力が入った。危ないと感じた私は彼女を腕の中に閉じ込め、彼女がびしょびしょに濡れてしまわぬように庇った。


「ごめん！」
「大丈夫だよ。幸いなことに、ワタシの足で持ち堪えたからね。」


冷たい川の中にダイブすることは免れたが、困った。抱き締めた彼女が温かく、離し難くなってしまった。


「誉？」
「すまないね、深雪さん。このまま離したくなくなってしまった。」
「えー。」
「離さないよ。」


川の水も、ずっと浸かっていれば慣れて冷たさも感じなくなってしまった。このまま二人でいられたらいいのに、そう思うほどに離したくない。


「・・・ジャスミンティー飲んでない。」
「キミはムードを考えたまえ。」
「私はもっと暖かいところで抱き締めてほしいな。」
「・・・仕方ないね。」


なにもこんな河原で入水心中をしたいわけではない。なんなら彼女と永遠を生きたい。彼女はそれを理解しているのかいないのか、早く早くと急かす。


「カフェで温かいものを飲みましょ。」
「仰せのままに。」


彼女との出会いが運命だろうが偶然だろうが、私は変わらず彼女を愛すだけである。




20190321