「あの非常口から外へ出られる！」
　バレットは走りながら、前方に見えてきた扉を指差した。
　爆発まであと５分といったところか。
　・・・やはり、順調すぎる。
「ねえ、クラウド。なんだか・・・簡単すぎない？」
　バレットと違って、ティファは違和感があったようだ。
　俺はそっと頷く。
「警備が甘すぎる。もしかしたら、神羅が何か企んでいるのかも・・・」
　そこまで言ったとき、前方を走っていたバレットが足を止めて銃を構えた。
「な、何だ！？」
　・・・非常口から、大量のソルジャーが出てきた。
　やはり、罠・・・？
「こっちからも！」
　ティファが後方を見ながら叫ぶ。
　後ろからもソルジャーが来て、こちらに向けて武器を構えていた。
　この通路は吹き出しになっていて、壁や屋根には覆われていない。
　空中に通路だけが渡らせてある作りになっていた。
　その通路も、人がギリギリ３人並んで歩けるほどの幅しかない。
　・・・こんな所で戦っても、あっという間に捕まるのがおちだ。
　俺は舌打ちをしながらも、剣を構える。
　その時、茶色のスーツに身を包んだ、明らかにソルジャーとは違う男が姿を現した。
　あいつは・・・知っている。
　確か、神羅の社長・・・。
　ティファは、信じられないという表情で男を見つめた。
「どうして、こんな所に彼が――――」
「てめぇは・・・！　プレジデントだな！？」
　バレットが男に向かって銃を構えながら叫ぶ。
　神羅の社長、プレジデント。
　ただの兵器開発会社でしかなかった神羅を、一代でここまで成長させた凄腕の経営者。
　そのプレジデントは、珍しいものを見るような目で俺たちを順々に見つめた。
「ほう。君たちがあれかね。反神羅組織をしているという・・・」
「アバランチだ！」
　バレットの叫びに、プレジデントは肩をすくめた。
「・・・全く、迷惑な話だ。君たちのおかげで我々がどれほどの損害を被っているか」
「へっ、ざまぁみろ！　ここももうすぐドカンだぜ！」
「そのようだな・・・」
　プレジデントは、特に興味もなさそうに魔晄炉を見上げた。
「ウジ虫を始末するには少し高価すぎる花火だが・・・」
「・・・ウジ虫、だと？　言うに事欠いてウジ虫だと！？」
　バレットが怒りを露わにする。
　・・・これでは相手に乗せられるだけだ。
　こいつは、もう少し感情を抑えることを覚えた方がいい。
「オレ達がウジ虫ならお前らは星に群がる寄生虫じゃねぇか！」
「ほう、寄生虫とは」
　プレジデントは口元にうっすらと笑みを浮かべるが――――目は、全く笑っていなかった。
「久しぶりだな、プレジデント」
　俺はバレットの前に歩み出た。
　やつはバレットから俺に視線を移す。
「君がアバランチに協力しているとかいうソルジャーか。　・・・なるほど、確かにその目の輝きはソルジャーのものだ。裏切り者の名は何といったかな？」
「・・・クラウドだ」
「悪いが」
　プレジデントは軽く肩をすくめた。
「ソルジャーの名前なんぞはいちいち覚えていないからな。せめてセフィロスぐらい優秀なソルジャーになってもらわねば」
　・・・セフィロス。
　今日はやけによく聞く名前だ。
　プレジデントは、ジッとどこかを見つめた。
「セフィロス・・・優秀なソルジャーだった。そう、優秀すぎる、な――――」
「セフィロスなんぞ、今はどうでもいい！　おい、プレジデント！　ここへ来たのが運の尽きだったな！　今ここで、お前を撃ち殺してやる！！」
　バレットはそう言い放つと、プレジデントに向けて銃を乱射した。
　しかし、すかさずソルジャーがやつの前に飛び出し、全ての弾を刀で防ぐ。
「これ以上君たちに構っている暇はない。私はこれから会食の約束があるのでな」
「・・・会食だと？　ふざけんな！」
「君たちの相手はこれで充分だ」
　そう言いながらパチンと指を鳴らした瞬間、全長２メートルほどの機械がこちらに走ってきた。
　・・・神羅の戦闘機だ。
「待て！」
　機械の方に気を取られているうちに、プレジデントはヘリに乗って去って行ってしまった。
　気がつくと、先程まで群がっていたソルジャーも、１人もいない。
　・・・やはり、はめられたようだ。
　この機械を倒さない限り、俺たちも脱出できない。
「クラウド！　これもソルジャーなの！？」
　ティファの問に、俺は思わず肩をすくめた。
「まさか。ただの鉄のかたまりだ」
「さっさと倒して逃げないとやべえぞ！」
　確かに、爆破まであと３分といったところか。
　・・・速攻でけりを付ける。
　俺は剣を構えると、機械の方へ走り寄った。
　機械は銃を撃ってくるが、身を翻して全てかわす。
　懐へ潜り込むと、剣を縦横無尽に走らせた。
　切り上げ、振り下ろし、振り切り・・・。
　ガキン！といういい音が鳴り響くが、手応えがない。
「クラウド、離れろ！」
　バレットの声に反応し、機械から離れた瞬間、先程まで俺が切っていた場所に銃が乱射された。
「うおおおぉおりゃああぁあ！！！」
　盛大な叫びを上げながら撃ち続ける。
　その隙に、ティファが機械の後ろに回り込んだ。
　一瞬動きを止めて構えのポーズを取ると、右腕を勢いよく前へ突き出し、機械を殴った。
「はああぁぁ・・・！」
　気合いの雄叫びと共に、ティファの攻撃は続いた。
　右手で殴った後、左腕を突き出し殴る。
　そのまま右足を軸にして体を回転させ、勢いに乗ったまま左足で蹴る。
　一度体勢を整え直すと、バク転の動きで相手を蹴り上げながら空中回転を決め、浮いたまま体をひねり、かかと落としでフィニッシュ。
　・・・この一連の動作を、数秒の内にやってのけた。
　流れるようなフォームだ。
　無駄が一切無い。
「クラウド！」
　ティファの叫びと同時に、俺は剣を振りかぶりながら機械に駆け寄った。
　機械の目の前で動きを止めると、右上から左下へ振り切るように斬りつける。
「終わりだ」
　その呟きとと共に、『凶』の字を書くように剣を振る。
　最後の一画を書き終わると、機械は動かなくなった。
「これで・・・とどめ！！」
　ティファの声と同時に、機械の上に落雷が起きた。
　・・・雷の魔法。
　俺はティファを振り返った。
　得意げに微笑んでいる顔を見るに、早速マテリアが役に立ったようだ。
「よっしゃあ！　倒したぜ！　早く脱出しねえと・・・」
　しかし、次の瞬間。
　機械が、爆発した。
「なっ・・・！？」
「っ！？」
「クラウド！！」
　機械の爆破のせいで、通路が一部吹き飛ばされる。
　・・・俺も、巻き込まれた。
　立っていた場所が崩れ、宙に投げ出される。
　すんでの所で崩れた通路から飛び出た鉄柱に捕まったが・・・このままでは、どうしようもない。
「くっ・・・！」
　何とか上へ這い上がろうとしたが、駄目だ。
　これを離したら、数百メートル下の地面に叩き付けられる。
「バレット、クラウドを助けて！」
「・・・いや、これはどうしようもねえ」
「そんな――――！」
　焦るティファとは対照的に、バレットは無情にもそう言い放つ。
　俺に恨みがあるからかもしれないが・・・バレットでなくても、この状況では助けようがないだろう。
　２人がいる位置からでは、ここには手は届かない。
「くそっ・・・」
「クラウド！」
　ティファが必死の表情でこちらに手を伸ばしてくる。
　・・・もうすぐ爆発の時間が来る。
　ここにいては、ティファも危ない。
「バレット！　ティファを安全な場所へ・・・！」
「・・・へぇ。自分がそんな状態でも幼馴染みをかばうんだな。短い間だったが、世話になった」
「どうでもいいから、早く行け！」
「そうさせてもらうぜ。達者でな。行くぞ、ティファ」
「待って、バレット！」
　バレットはティファの腕を掴むが、彼女はそれを振り払った。
　落ちそうになるくらい思い切り、こちらに手を伸ばしてくる。
「クラウド！　なんとかして生きて！　死んじゃダメ・・・！　話したいことがたくさんあるの！」
　・・・俺だって死にたくない。
　だが、この状況では――――。
　その時、通路に大きな振動が走った。
　・・・爆破が始まったんだ。
　再び、先程よりも大きな揺れが通路を伝う。
　その瞬間、
「クラウド――――！」
　俺の手は、鉄柱から離れた。
「いやああぁぁ・・・！！」
　ティファの叫びが聞こえる。
　今にも泣き出しそうな表情で身を乗り出すティファを、バレットが押さえている。
　俺は、落ちていった。
　どこまでも・・・落ちていった。
　何故か、やたらとゆっくりな感じがした。