城に来てから、あっという間に２ヶ月が過ぎた。
　城の暮らしにも慣れてきたし、ここでの生活も悪いものではない。
　問題と言えば、相変わらず増えない表情と、あの夢だ。
　特に夢の方は深刻だった。
　近頃、毎晩のように見るようになってしまったのだ。
　同じ夢を、何度も、何度も――――。
　朝 起きる度に、カイリを守れなかった悲しみに思い悩んでしまう。
　しかし、このことを城の人には打ち明ける気になれなかった。
　伏せていた顔を上げると、綺麗に整備された広い庭を見つめる。
　ここは、城で一番高い塔のてっぺんの部屋。
　普段は使われていないらしく、ほとんど物置と化している。
　しかし私は、よくここに来ていた。
　やっぱり私は、高いところが好きなのかもしれない。
　ゆっくりと目を閉じると、心地よい風が頬をなぞってゆくのを感じる。
　ふと、レイディアントガーデンを思い出した。
　どこに行っても、風は同じなのかもしれない。
　こうして目を閉じていると、今もレイディアントガーデンにいるような、そんな気がしてくる。
　エアリスは元気にしてるだろうか。
　ユフィや、スコールは・・・。
　故郷を長い間離れている内に、少しずつ気づいてきた。
　私にとって、彼らは大切な存在だったのではないだろうか。
　毎日、迎えに来てくれる彼らを、心のどこかで、私は待っていたのかもしれない。
　誰かに必要とされてるって、感じたかったのかもしれない。
　そう考えると、急に胸が締め付けられるように苦しくなった。
　私は、自分の居場所が欲しかったんだ。
　でも、彼らが伸ばしてくれた、優しく温かい手を振り払い続けていた。
　なのに、私は、怖かった。
　いつか彼らが、迎えに来てくれなくなるんじゃないかって。
　迎えに来て欲しいのに、一緒には行かない。
　私は、なんて――――
　なんて、わがままだったんだろう――――。
　胸の痛みが増した。
　カイリを失ってからの私は、ボロボロだった。
　彼女だけが、私の全てだったから。
　でも、いなくなってしまった。
　私が、守れなかったから。
　胸をかき抱くように体を丸める。
　何で、こんなに痛いんだろう。
　この痛みは、何？
「ここにいたんですね」
　突然、ドアの方から声が聞こえた。
　驚いてそちらを見ると、ミニーだった。
　優しい微笑みを浮かべながら、こちらに歩み寄ってくる。
「ずいぶん探したんですよ。部屋にもいないし、庭にもいないし」
「・・・ごめんなさい」
　なんだか、謝らなきゃならないような気分になった。
　だが、すぐに考え直す。
　別に、私がどこにいようが勝手ではないか。
「ここから、こんなに綺麗な景色が見られるんですね。全然知らなかった」
　窓の外を眺めながら、ミニーは呟く。
　私は、その横顔をジッと見つめる。
「ミニー。私に何か用？」
「いいえ。そういうわけではないんですが・・・・何となく、話したくなって」
　話したい？
　私と？
「ミキは高いところが好きなんですね。王様と初めて会ったのも、高い場所だったんでしょう？」
「ええ」
　私なんかと話して、何が面白いんだろう。
　無理に気を遣ってるなら止めて欲しい。
　こっちだって、話してても、疲れるだけだ。
「ミキは、一人になるのが好きなの？」
　ミニーはこちらを見上げて、少し首を傾げながら尋ねてくる。
　私は、思わず顔を背けた。
　・・・何だか、眩しい。
「別に。ただ、誰かといるのが面倒くさいだけ」
「面倒くさい？」
　ミニーは怪訝そうな顔をする。
　彼女には、分からないのかもしれない。
　でも私は、みんなといるのが嫌だ。
「変に気を遣わなきゃいけないし、面白くもないのに作り笑いもしなきゃいけない。面倒くさいだけじゃない。それなら一人でいる方がずっと楽でしょ？」
　そう。
　作り笑いなんて器用な事、私に出来るわけがない。
　眩しすぎるみんなと一緒にいたって、私は目を背けているだけだ。
　面白くも何ともないじゃないか。
　ミニーは私から目を背けると、ため息を吐いた。
　その表情は、少し寂しそうに見えた。
「ミキ」
　そう言うと、私の顔を見る。
「どうしてそんなことを言うの？　あなたは友達といて、楽しいと思ったことは無いのですか？」
　友達―――
　友達なんて―――
「友達なんて・・・いないもの」
　そう言うと、ミニーから顔を反らす。
　彼女は、どんな顔で私を見ているのだろうか。
　きっと、哀れみや同情・・・そんなものに違いない。
　いらない。
　そんなもの、いらない。
　どうでもいいんだ。
　友達がいようが、いまいが・・・。
　ミッキーは友達かもしれないと思ったことはあった。
　でも、それだって私が勝手に思い込んでいただけかもしれない。
　いや、きっとそうだ。
　でも・・・それでも、いい。
　私は、一人でも、いい。
「どうして？」
　ミニーは、そう尋ねてきた。
　思いもしなかった質問に、私は思わず彼女の方を見る。
「え？」
「どうして友達がいないの？」
「どうしてって言われても・・・・」
　いないものはいないんだ。
　どうしてって言われても困る。
「ミキ」
　ミニーは、微笑んだ。
「この城のみんなが、もうあなたの友達ですよ」
　『この城に住んでいる人はみんな友達さ』――――――。
　前に、そう言われたことがあった。
「友達というのは、お互いのことをそう呼び合う事じゃないの。心が、感じるものなのですよ」
　心―――。
　じゃあ、私には無理だ。
　私は俯くと、自嘲めいた笑みを浮かべる。
　心・・・無いもの。
「無理だよ。私には心が無いから――――」
「ねえ、ミキ」
　ミニーは、いつになく強い口調で私の言葉を遮った。
　強く、それでいて静かな言葉だった。
「ミキは、心を取り戻したいと、本気で思っていますか？　心の中の闇に打ち勝ちたいと、本気で願っていますか？」
「それは・・・・」
　言葉が詰まった。
　私は、心が欲しい？
　感情を取り戻したい？
　笑いたい？
「私は――――」
　私は、願っていないのかもしれない。
　心なんていらない―――。
　そう、思っているのかもしれない。
　だって、傷つきたくないもの。
　心が無ければ、何があったって傷つくことはない。
　そう、それで良いんだ。
　友達なんていらない。
　仲間なんていらない。
　他人と深く馴れ合わなければ、傷つくことなんて無いんだから。
　だから私は、友達なんて、心なんて、笑顔なんて―――。
　いらない。
「・・・ミキ。どんな物でも、求めなければ・・・・強く願わなければ、手に入れることは出来ませんよ」
　分かってる。
　分かってるよ――――！
「うるさい！！」
　なのに、どうして・・・。
　どうして、私は――――。
「私は心が欲しいなんて言ったことは一度もない！　ここに来たのだって、ただ外の世界が見てみたかっただけなの！　あなたに助けて欲しいなんて思っていない！　むしろ、迷惑なの！　私は、今のままで良いの！　もう、放っておいてよ！！」
　どうして、こんな事を叫んでしまうのだろう。
　本当は、違うのに。
　助けて欲しいのに。
　ねえ、助けて。
　私を、闇から救い出して。
　光の世界へと―――手を差し伸べて。
　お願い。
　本当は、違うの。
　放っておいて欲しくない。
　一人にして欲しくない。
　ずっと、側にいて欲しい。
　いなくなっちゃったから。
　私が、守れなかったから。
　・・・怖かった。
　失うことが、怖かった。
　もう、何も、失いたくないの。
　もう誰も―――私の前からいなくなって欲しくないの――――！
　ミニーが、静かにこちらを見つめている。
　でも、もう、遅い。
　きっとミニーだって、私の前からいなくなる。
　当然・・・だよね。
　あんな酷いこと言ったら、誰だって――――。
　その時、急に抱き寄せられた。
　ミニーが、小さな体を精一杯伸ばして私の体に手を回している。
　私を―――包み込んでくれている。
　どうして？
　きっとあなたを傷付けたはずなのに・・・。
　私が、あなたを―――。
「泣かないで・・・」
　ミニーは、そう言った。
　その時、初めて気がついた。
　私の瞳からこぼれ落ちる、たくさんの雫を。
　これは・・・涙？
　私は、泣いてるの？
　・・・・止まらない。
　止まってくれない。
　心が無いのに――――
　どうして涙なんて流れるの？
　どうして、
　どうして――――！
「どうして、止まらないのよ・・・！」
　涙で顔がぐちゃぐちゃになる。
　声がまともに出せない。
　それでも涙は、こぼれ落ちてゆく。
「止めなくてもいいんですよ」
　ミニーはささやいた。
　まるで、歌うような口調だった。
「辛いことは隠さないで。自分で自分を傷付けないで。苦しみを、あなただけのものにしないで。苦しみを分け合える。喜びを分け合える。　・・・それが、『友達』ですよ」
　・・・もう、限界だった。
　私は、涙が枯れるまで、声をあげて泣き続けた。
　大切な、大切な『友達』の温もりを、ずっと側に感じながら――――。