『みならいちゃん、いままでありがとう』
「うん。……またね、トルルー」

レッドベルベットで首を彩られ眠るトルルーに蓋をする。箱にリボンをかけていると、ドールの間の扉が音もなく開いた。師匠だ。

「師匠。今終わりました」
「ありがとう。こちらも今できあがったところだよ。ただ……」

師匠の掌に座る、新しいシュクルドール。それを目にした瞬間、私は目を見開いた。明らかに、おかしい。

「どうしたんですか、その子……」
「私にもわからない……こんな子ははじめてだよ」

シュクルドールの髪が、闇のように黒い。そのドールは、至極当然のようにふわりとテーブルに降り立ち、口を開く。

『ねえ、お腹がすいた』
「あ、そうだよね、ごめんね」

はっと我に返り、慌ててマシュマロを手渡す。ドールは、渡されたマシュマロをじいっと見つめ、やがて私を見る。

『ありがとう』

にこりと笑ってその場に座り、優雅にマシュマロを食べ始めた。髪が黒い以外は、今までのシュクルドールと変わらないようだ。師匠はドールをじっと見つめたまま腕組みをする。

「うーん……〈素敵なもの〉の中にはドールの髪色に影響を与えるものもあるけど、ここまで濃い色が出るものは今までなかった……この子は、珍しい子かもしれないな」
「今のところ、髪色以外に異常はなさそうですしね」
「そうだね。見習いくん、この子の名前は〈アイシー〉。君が世話をする最後のドールだ、よろしく頼むよ」
「はい」
『アイシー……良い名前。気に入ったわ』

テーブルを振り返る。マシュマロを食べ終わったらしいシュクルドール……アイシーが、私たちを見て笑っていた。

『私は〈アイシー〉。よろしくね、見習い？』

彼女の後ろに、ゴジアオイが見えた気がした。

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アイシーは今までのドールたちの中で一番おしゃべりが好きだ。
食事をしている時も、ティータイムの時も、 止まることなく話し続けるくらい。お世話をするドールは彼女ひとりだけなので、私も集中して彼女と話をすることができた。
それを知ったのは、何度目かの15時のティータイムの会話でのことだった。

『見習い。今日の飲み物は何？』
「今日はカモミールティーだよ。どうぞ」
『わあ、ありがとう』

カップを受け取り、ひとくち飲む。『美味しい』と微笑んで、また彼女は話し出す。

『見習いはカモミールが好き？』
「え、……うーん、好きか嫌いかなら普通かな。どうして？」
『15時のティータイム、ずっとカモミールティーだから。何か理由があるのかなって』
「理由なんて特に……強いて言うなら、師匠はハーブティーがお好きでここにはハーブ系の茶葉が多いから、かな？」
「ふうん。私はてっきり、見習いのその髪飾りと同じ花だからなのかなと思ってた」

『赤いのははじめて見たけど』と、私の髪飾り……赤と白のマーガレットを指差すアイシー。思わず、ヘアピンにそっと触れる。

「ううん、これはカモミールじゃなくてマーガレット。……でも、それもあるかも。カモミールと似てるからって……無意識だけど」
『そう。綺麗よね。カモミールも、マーガレットも』

アイシーは呟き、こくりと水分補給する。つられて私も飲む。優しい味が鼻を抜けていく。

『世界一の魔女がハーブティーなんて嗜むのね。なんだかそのへんの人間みたい』

くすくすと笑うアイシー。

「師匠だって人間だもの」
『ふふ、そうね。メリアルームも元は人間ね』
「……アイシーは、師匠のことを先生って呼ばないんだね」

きょとんとした顔をする彼女。少ししてからぷっとふきだす。

『当たり前よ、メリアルームは先生じゃないもの』
「……先生じゃない？師匠が創ったのに？」
『メリアルームは私を呼んだだけ。創ったわけじゃないわ』
「じゃあ、アイシーの先生は……誰なの？」

彼女はにっこりと笑って、返す。

『先生は先生よ、せんせい』

ティーカップは、空になっていた。

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深夜。レモン色の布団の中へ静かに潜る。もうホットミルクを飲まなくても眠れるようになっていた。目を閉じる。自然と、夜の食事の時にしたアイシーとの会話がフラッシュバックされる。


『見習いは、おさとうのかみさまのこと知ってる？』
「おさとうのかみさま？」
『やっぱり知らないのね。この国にずっと昔から伝わる神様よ』

瞬間、頭が割れるように痛む。しかし一瞬で痛みは引いていった。

「い、ッ………た…」
『知らなかったから神様が怒ったんじゃない？』
「そんなこと、ある……？」
『あるし、できるわよ。それが神様だもの』

淡いソーダ色のマシュマロを頬張りながら、アイシーは私を見る。

「……怖いね、神様って」
『ふふ、〈おさとうのかみさま〉の話、教えてあげる』
「え、アイシーは知ってるの？」
『もちろん。私たちシュクルドールは〈おさとうのかみさま〉から生まれてるようなものだから』
「アイシーはこの間生まれたばかりなのに、どうして知ってるの……？」
『言ったでしょう？私たちシュクルドールは、魔女に〈呼ばれて〉ここにいる。基本的には出荷されると記憶がなくなるものだけど……私は、ずっと前のことも覚えているの』

マシュマロを食べ終わった彼女が『ごちそうさま』と、小さく手を叩く。

『さあ、私の話はいいでしょう？〈おさとうのかみさま〉の話をしましょう。そして、よく覚えておいて』


ゆるり、ゆるりと、微睡みの奥におちていく。
〈おさとうのかみさま〉の話を、思い出しながら。