ホグワーツ。懐かしのホグワーツ。何年振りだろうか。

　31歳の誕生日を迎えたばかりのステラ・ウォーカーは、卒業後闇払いとして、魔法省に勤めていたのだが、嬉しい勧誘を受けて、ホグワーツ特急に乗る事になったのだ。

「お邪魔しても？」

　空いていそうなコンパートメントに声を掛けると、顔立ちの整ったハッフルパフ生が、礼儀正しく頭を下げ、荷物を退けてくれた。

「ありがとう。私はステラ・ウォーカー。今年度から、魔法薬学の補助教員よ。よろしくね？」

「セドリック・ディゴリーです。⋯⋯魔法薬学の補助⋯⋯ですか」

「スネイプの態度は相変わらず？　彼、生徒に嫌われる様に、最大限の努力を惜しまない人よね〜」

　ステラは、どかりと腰を下ろし、鞄から新聞を取り出した。しかし、眼前の生徒が気になって、視線を上げた。

「一人？　友達がいないタイプには見えないんだけど」

「友達は──」

　瞬間、バーーンと音が鳴り響いた。一気に火薬の臭いが充満する。

　セドリックは肩を竦めて見せた。

「”遊んで”います」

「減点してやりたいけれど、学期が始まっていないのよね。残念だわ」

　ポケットから杖を出し、一振りすると空気が晴れた。新聞に目を戻す。

(ブラックは、まだ捕まっていないのね⋯⋯)

「あの⋯⋯先生もホグワーツの卒業生ですか？」

「そうよ。⋯⋯残念ながら、同世代に、著名人はいないわね。所謂”不作”世代。幸い死喰い人になった子もいないけれど」

「寮はどちらに？」

　訊かれると思った。

　就職の面接でも、ホグワーツ出身者の組み分けは重要視された。誰もが一番に気にする。だから私は、訊かれるまで教えないのだけれど。

「スリザリンよ」

　セドリックは、困惑していた。本当に、良い子なのだろう。少なくとも、嫌悪や、憎悪はしていない。どちらかと言えば、気の毒そうにしている。

「あのねぇ」

　私は幾度目かの説明を繰り返す。

「スリザリンは、狡猾さを持った人間の入る寮よ。悪人の寮じゃない。狡猾な人間の中に、偶々悪人が多かっただけのことよ。私はマグル出身だし、純血主義じゃない。魔法省の闇払いで、去年、秘密の部屋の事件が解決しなければ、私が調査する予定だったの」

「違うんです！　⋯⋯先生を⋯⋯その⋯⋯悪く思ったりしたわけでは──」

「分かっているわ。でも、他のスリザリン生にも言える事だから。お願いだから、スリザリンがスニッチを取った瞬間に、ブーイングを飛ばしたりしないでよ？　⋯⋯どうでも良いけど、カエルチョコ、食べない？　誤配送で大量にあるの」

「いただきます」

　セドリックは、素直に受け取って、パッケージを開けた。一応カードの種類を確認して、顔を顰める。アルバス・ダンブルドアだ。

　カエルチョコのおまけの、八割がダンブルドアなのでは、と思うほど、遭遇率は高い。大抵の子供は、10枚以上持っているだろう。

「ダンブルドアが、私の推薦状を書いてくださったの。そのおかげで、闇払いになれたわ」

「それなのに、どうして補助教員になったのですか？」

「⋯⋯当分、ホグワーツが、杖を必要としているからよ」

　新聞の一面を突き付けると、セドリックは納得した様子を見せた。

(シリウス・ブラックが何故⋯⋯)

　私は窓の外に目をやりながら、考えた。彼のことを、知っていた。

　スネイプと同年代で、みんなの人気者。ジェームズ・ポッターの親友だった。それなのに、何故、彼はヴォルデモートに加担したのか⋯⋯。

　そして、ダンブルドアは、何故このタイミングで、二人の親友であった、リーマス・ルーピンを教員として迎えたのか。

　闇の魔術に対する防衛術の教員枠は、呪われている。ルーピンも、恐らく一年で去る事になるだろう。

(ルーピンとブラックがグルだった......とか？呪いを利用して、悪事を暴くつもり？)

　実際、去年のペテン師・ロックハートは、報いを受けて、聖マンゴに入院中である。

　悩みが多過ぎた。昨日も遅くまで薬の調合をしていたせいで、眠気が差して来た。

　徐々に瞼が重くなり、暗闇に吸い込まれて行った。


　静かな眠りに、突然鮮烈な夢が割り込んで来た。

　幼い頃、隠れ住んでいた家に、死喰い人がやって来たのだ。
　魔法を使えないマグルの母は、銃を乱射して応戦した。

　その隙に、父が私を連れて、姿くらまししたのだ。

　後日、母は遺体となって見つかった。

　その光景を見ていた。

「──っ──先生！！」

　肩を揺さぶられ、急速に意識を引き上げられて目を開けると、青ざめたセドリックと、ハッフルパフ生の顔が視界に入ってきた。

　第六感が異常を察知し、素早く杖を抜く。

　冬でも無いのに、窓ガラスが徐々に凍って行き、部屋の温度が下がった。

「ディメンターよ！！」

　咄嗟に立ち上がり、杖を構えた。通路を徘徊している黒い影に向かって、強力な呪文を放つ。

「エクスペクト・パトローナム！！」

　白銀色のフクロウが現れ、辺りは光に包まれた。黒い影は、弾かれるように遠ざかり、辺りは暖かさを取り戻した。

「みんな、大丈夫？」

　返事は無い。全員が全員、恐怖に身を竦めていた。

「ディメンターについては知っている？ アズカバンの監獄の看守。多分、シリウス・ブラックが徘徊しているせいで、警護に雇われたんだろうけど⋯⋯奴ら襲う相手を選ばないからね。チョコレートをあげる。取り敢えず、食べて落ち着いて」

　カバンの中から、カエルチョコを取り出し、3人の生徒に押し付けた。

「私は車内を見て来る。確かルーピン⋯⋯新しい、闇の魔術に対する防衛術の先生が、どこかにいるはずだから。⋯⋯今年の授業は期待して良いわよ」

　席を立ってから、一応思い出して振り返る。

「私の鞄から、お菓子を出して食べて良いわ。でも、その他の物には触れないように。特に財布に触ったりしたら、爪が永遠に伸び続ける呪いが掛かるからね。オーケー？」

「「はい、先生」」

　全員が声を揃えて返事をしたので、ステラはコンパートメントを出た。

　何処の席でも、生徒たちは怯えた表情で縮こまっている。

(ふくろうを飛ばすべきだったかしら？)

　そう思い直し、杖を構えた。手紙を書くよりも、守護霊に伝言を託した方が早い。

　もう一度、白銀のふくろうを杖先から出し、それが汽車の壁をすり抜けて飛んで行くのを確認してから、再び歩き出した。

　車両の後ろへ向けて進んで行くと、途中で“彼”がやって来た。

「ルーピン先生！」

　顔の傷のお陰で、一目で分かった。

「やあ、ミス・ウォーカー」

　ルーピンは愛想良く会釈をしてみせた。ステラは、ビックリして目を見開いた。

　ルーピンは、ジェームズ・ポッターの取り巻きの一人で、比較的有名な存在だったが、ステラは、成績優秀なこと以外、至って普通の生徒だった。

「どうして、私のことを？」

「この列車に載っている教員は、私を除いて、君一人と聞いている。⋯⋯いや、それ以前に、リリー・エバンズがセブルスを庇わなくなってから、虐め撲滅同盟を設立しようとした子のことは、良く知っていた。何故なら私は、君の意志に賛同していたからね」

「それなら、どうして手を貸してくださらなかったのですか」

　ステラは、責めるような口調で言い返していた。当時、ポッターに逆らってまで、スネイプを庇おうとした子などおらず、彼女の試みは、空回りの大失敗に終わったのだ。

　ルーピンは肩を竦めて見せた。

「正しさよりも、友情を取ったからだ。愚かな決断だった。セブルスが私の薬に毒を盛ったとしても、恨むつもりは無い。⋯⋯それより、さっきの守護霊は君が出したものか？」

「ええ。ダンブルドアに伝言を託しました」

「私はふくろうを送ったよ。ハリーが⋯⋯ジェームズの子が倒れてね。無理もない。彼は両親の死を目の当たりにしている。もし、その記憶が呼び起こされたのだとしたら──」

「どんな子ですか？」

　ステラは、興味本位で訊ねた。ルーピンは、なんとも言えない、物悲しげな微笑みを浮かべた。

「ジェームズの生き写しだ。目は⋯⋯目の色だけは、リリーのものだ。礼儀正しい、ごく普通の子に見えたよ」

「スネイプは、目の敵にしているんでしょうね。可哀想に。多分、ジェームズ・ポッターの悪事なんか、誰も話していないでしょう？　不当な扱いを受ける理由すら、知らずにいるのね。⋯⋯あ⋯⋯ごめんなさい。故人を悪く言うなんて⋯⋯」


「もし私が君の言葉に気を悪くしたとすれば、それは、その言葉が真実だからだ。私も共犯者だしね。⋯⋯ミス・ウォーカー。君と少し話がしたい。良いかな？」

「勿論です。コンパートメントを探しましょう」

　ステラは、頷いた。彼女はルーピンの正体を知っていたから、彼がどんな風に生きて来たのか知りたかった。