エトワールが厨房でカモミールティーを淹れていると、彼女の数少ない友人が、慌てて飛んで来た。

「エトワール様！ その様な事は、私に！ メイドにお任せください！」

「いいえ。私は自分でやりたいの。ありがとうね、アン」

エトワールはニッコリ微笑み、トレイにティーカップを二つと、甘く無い焼菓子を載せて、廊下へ出た。

グレイグの部屋は、ホメロスの部屋と真反対の場所に位置する。

「グレイグ様、エトワールです。少し、お時間宜しいでしょうか？」

すぐに足音が近付いて来た。

「⋯⋯エトワール？」

グレイグは扉を少し開けて、不思議そうに首を傾げた。どうでも良いが、壊滅的にセンスのない部屋着だ。

普段、ホメロスのブラウス姿を見ているエトワールは、思わず顔をしかめてしまった。⋯⋯なんというか、群青色と、辛子色のチェック。

「その寝巻き、何処で買ったのですか？」

「ん？ ⋯⋯城下の店で、30ゴールドで売られていた。肩が凝らないから、三枚同じ物を買ったのだが」

「そ⋯⋯そうですか」

エトワールは、もう二度とグレイグの服装について触れない事に決めた。

「あの、少しお話をしたいんです。明日から遠征なので、どうしてもグレイグ様にお伺いしたい事が⋯⋯」

「構わない。入ってくれ」

グレイグは、エトワールを招き入れ、ソファーへ向かった。彼女はグレイグの隣に腰を下ろし、ローテーブルにカップを置いた。

「あの⋯⋯ホメロス様の事なんですが」

エトワールは、慎重に言葉を探した。

「ユグノアの事件の後に、これまでとは変わった様子を見せた事は、ありませんでしょうか？」

「ホメロスが⋯⋯か？」

グレイグは、カップを取って、意外そうな表情を浮かべた。

「⋯⋯いや、特には。どちらかと言えば、陛下の方が⋯⋯。表情が厳しくなられたが、マルティナ姫様を亡くしたのだ。当然の事だ」

「そうですか⋯⋯」

エトワールは、心を落ち着かせる為に、カモミールティーを啜った。

「先日のイシの村で、村民を皆殺しにするとおっしゃいました。ホメロス様は、確かに笑っておられました。まるで、余興を楽しむかの様に。私はその姿に、危うさを感じたのです。ほんの一時ですが、ホメロス様を⋯⋯知性のある魔物の様に思ってしまいました」

「⋯⋯確かに、少しやり過ぎだと思った。⋯⋯エトワール、ショックを受けるやも知れんが、俺の話も聞いてくれるか？」

「はい、勿論です」

エトワールは、真剣な表情で頷いた。グレイグはしばしカップに目を落とし、深呼吸した。

「お前が副官になる前に、ホメロスには身の回りの世話をするメイドと、執務を支える騎士の二人がついていた。しかし、殆どの者が、一月程で解任されている。⋯⋯思えばユグノアの悲劇から、数年経った頃からだろうか。元々真面目だったホメロスが、使用人と関係を持つ様になった。その内一人が、間接的にとはいえ亡くなっている。城を追い出された後に、死産して⋯⋯貧民街で」

「⋯⋯っ」

エトワールは、顔色を失って震えた。彼女が副官に任命されてから、ホメロスの寝室に使用人が入る事などなかったし、彼女自身酷い扱いを受けた事は無かったからだ。

「本当に⋯⋯？」

「ああ。あいつなりに、ストレスを溜め込んでいたのかも知れん。俺には何も話してはくれない。だからこそ、聡いお前を推薦した。⋯⋯友として、あまりに無責任かも知れない。だが、頼む。ホメロスは、お前を信頼している。支えてやってくれ」

グレイグは、深々と頭を下げた。エトワールは、頷くより他に無かった。

「出来る限りの事は、します」

彼女がそう答えた時、背後でバサリと音がした。振り返ると本が落ちていた。

「グレイグ様、本が──」

エトワールが立ち上がり、拾いに駆け寄ろうとした瞬間、グレイグが慌てて立ち上がり、彼女の肩を引っ張った。

「あっ！！」

エトワールはバランスを崩し、よろめいた後、後ろに倒れてしまった。寸手の所でグレイグが背後から抱きとめ、二人一緒に床に倒れた。

その時、突然扉が開いた。

「グレイグ。明日からの任務──」

ホメロスが、羊皮紙を手に立ち尽くしていた。彼はグレイグの顔とエトワールの顔を見て、眉間に皺を刻んだ。

「邪魔をしたか」

「いいえ！ 私はもう、部屋へ戻りますから──」

慌てて立ち上がったエトワールに、ホメロスは歩み寄り、右手を伸ばした。片手で容易く首を掴み、締め上げる。

「っ？！ ⋯⋯っ」

エトワールは、ホメロスの腕からは想像も付かない力に、震え上がった。

「ホメロス、何をしている！！」

グレイグが二人の間に割って入った。

「かっ⋯⋯」

エトワールは、涙目になり、首を押さえて床に崩れた。激しくむせ返り、冷や汗を流して呼吸を荒げた。

ホメロスは、怒れるグレイグを前にしても、一切怯まずに鼻で笑った。

「お前の趣味は、金髪の美女だと思っていたが、好みが変わったのか？ それとも、結局は女であれば誰でも構わんのか」

「誤解だ、ホメロス！ 少し話をしていただけだ」

「あの体勢でか？」

「違うんです⋯⋯ホメロス様！」

エトワールは喉を押さえながら、声を振り絞った。

「本を拾おうとして、私が転んでしまって⋯⋯。グレイグ様が支えてくださったのです！」

彼女は、少し離れた場所に落ちていた本を指した。グレイグは深い溜息を吐いた。

「その⋯⋯アレだ。見られたく無かったもので、背後から肩を引っ張って、転ばせてしまった」

ホメロスは友人の言葉を聞いて、本を手に取った。ようやく、その表紙がエトワールの目にも入った。どう見ても成人向けの冊子だ。

「⋯⋯納得した」

彼は白い目をグレイグに向けた。エトワールもまた、唖然と口を半開きにしてしまった。

まさか、真面目で落ち着いた様子のグレイグに、そんな趣味があったとは、思いもしなかったのだ。

「うわー」

ウッカリ口から言葉が飛び出し、エトワールは慌てて口を覆った。

「も⋯⋯申し訳御座いません！ つい本音が⋯⋯あ」

「エトワール、悪かった」

ホメロスは、そっと彼女の首に手を当てた。

「痛みは？ 念のため回復呪文を掛けた方が良い。私が出来れば、唱えてやりたいんだが⋯⋯」

「それなら、俺が──」

言い掛けたグレイグは、思わず口を噤んだ。これまで見た事がない程、醜悪な表情で、ホメロスが睨んで来たからだ。

「いや⋯⋯エトワールなら、自分でなんとか出来るだろう！ それかシスターを呼びに──」

「大丈夫です」

エトワールは、涙目になって、自分の首に手を当てた。どう考えても、頸髄を痛めている。

「ホメロス様、私を殺すおつもりでしたか？」

彼女は立ち上がりながら、文句を言った。

「私が回復呪文を使えなければ、死んでいたかも知れません」

「殺したいほど、腹が立ったのは確かだ」

ホメロスは悪びれもせずに答え、エトワールの手首を掴んだ。

「用事が済んだのなら、私の部屋に来い。話がある」

「はい！ あ、でも、カップを片付けないと」

「俺が下げる。⋯⋯ホメロスを頼む」

グレイグは、少し頭を下げて目を閉じた。ホメロスはついでと言わんばかりに、羊皮紙をテーブルに叩きつけた。

「仕事だ。重要な物から順にリストアップしておいた。オレが戻るまでに片付けておけ」

そう言うと、彼は、もの凄い力でエトワールを引っ張り、半ば引き摺る様にして廊下を進んだ。

「ホ⋯⋯ホメロス様っ！ どうしたのですか？！」

しかし、彼は答えなかった。そのまま私室にエトワールを連れ込み、内側から鍵を掛け、彼女をベッドに押し飛ばした。

倒れ込んだエトワールの両肩を縫い止める様に抑え、覆い被さって胸元に唇を寄せた。

「こんな時間に男の部屋に入るとは、随分と不用心だな！ 何をされても、文句は言えぬぞ！！」

ホメロスは、エトワールの細い首筋に舌を這わせた。

「あっ⋯⋯何を──」

「意外と良い声で啼くものだ。気に入った」

彼は胸元に唇を滑らせ、吸い上げた。鬱血痕が刻まれて行く。

「ホメロス様？！ うっ⋯⋯あ」

「ちゃんと女の顔も出来るではないか。今度はこちらだ」

ホメロスは、エトワールの唇を奪い、両手で彼女の頬を包み込み、舌を絡ませた。あえて水音を立て、羞恥を煽る。

「んーっ！ っ⋯⋯」

エトワールは、背中を反らせ、ホメロスの両肩を掴んで逃れようとした。彼女の浮いた腰に、ホメロスは腕を回して抱き起こした。

「⋯⋯っ！！ ⋯⋯っあ！！ はぁ⋯⋯」

ようやく口が自由になり、エトワールは顔を赤く染めたまま、荒い呼吸を繰り返した。まるで何百メートルも全力疾走した後の様に、全身が怠く、心臓が悲鳴を上げている。

「ホメロス⋯⋯様⋯⋯」

「安心しろ。冗談で済まされない女は、抱かない主義だ」

彼は無意識に、名残惜しそうにエトワールの頬を撫で、再び彼女の腕を掴んだ。

「だが、こんな時間にデルカダール両将軍の部屋を往き来するとは、大した女だ。両方に取り入ろうとするとは⋯⋯」

「私、そんなつもりはありません！ 本当に、ただお話をしていただけです！！」

「罰を与えねば」

ホメロスは冷たい笑みを浮かべ、エトワールを無理矢理立たせると、今度は彼女を椅子に座らせた。

「目を閉じていろ」

「え？」

「二度言わせるな」

ホメロスの有無を言わせぬ口調に、エトワールは従わざるを得なかった。真っ暗闇の中、足音が遠ざかり、そしてまた近付いて来た。

ホメロスの手が、エトワールの顔の輪郭に添えられる。次の瞬間。

「きゃっ！！」

右耳に激痛が奔った。驚いて目を開ける至近距離にホメロスの顔があった。

「これを」

ホメロスは、エトワールの右耳に、黒曜石のピアスをつけた。

「これで、変な虫も寄っては来ないだろう。もう少し慎重に行動しろ！」

「うっ⋯⋯。でも、ホメロス様！！」

エトワールは涙目になっていたが、それでも気の強そうな表情で顔を上げた。

「さっきから、何故いきなり暴力を振るうのですか？！ そんなに私の事がお嫌いでしたら、解任してください！！」

こうして、思った事を臆さず口にするのも、ホメロスがエトワールに一目置いている理由の一つだ。彼女は、何時でも、自分の“正しさ”を忘れずに生きている。

対するホメロスは、思わぬ反撃に戸惑っていた。決してエトワールを嫌っているわけではない。それなのに、何故怒りの感情が湧き上がって来たのか。

(嘘だ⋯⋯)

彼は戸惑っていた。何時の間にか、目の前の部下を女として見ていたのだ。そう結論付けた瞬間、カッと顔が赤くなるのを感じた。

「エトワール、オレは⋯⋯その⋯⋯いや、すまない。ただ、衝動的に動いていた」

「何故です？」

「お前⋯⋯お前の髪が好きなんだ！」

苦し紛れの言い訳に、エトワールは目を丸くした。

「か⋯⋯髪？ 髪ですか。それでどうして──」

「他の男に触らせるな！ 見ているとイライラする！！ いや、髪だけでは無い。その顔も、胸も、全身、上官である私のものだ！！」

「私は私のものです、ホメロス様！ 無茶を言わないでください！！」

「何時もの様に黙って従え！！ 明日も早い。サッサと部屋に戻れ！！」

「言ってる事が支離滅裂ですよ！！」

エトワールは、これ以上議論の余地がないと判断し、席を立った。

「おやすみなさい、ホメロス様」

彼女は扉に向かいながら、振り返らずに呟いた。

部屋を出てすぐに、エトワールはその場に座り込んでしまった。

（あれは、嫉妬？ ホメロス様が？）

甘い考えが脳裏をよぎる。自分だけは、特別なのでは無いかと。これまでクビになって来たメイドや副官とは違い、自分だけは心の底から大切に思われているのでは無いかと、錯覚しそうになった。

（違う！ 現実を見なければ！）

ホメロスの隣という居場所を失う事が怖かった。だから、彼女は干渉されるのを嫌うホメロスに、必要以上の愛情を向ける事が出来なかった。

「気まぐれよ」

そう自分に言い聞かせ、歩き始める。彼女は女としての感情を抱く事を拒否した。しかし、それはとても苦しい決断だった。

（ホメロス様⋯⋯。ホメロス様）

湧き上がる気持ちを、抑えようがなかった。

(もし、勇者が悪魔の子では無かったら？ 私はホメロス様を裏切るの？ 私が離れても、誰かがあの人を守ってくれる？ ⋯⋯違う！ 重要なのは、そんな事じゃない)

エトワールは頭を抱えた。

「誰が、ホメロス様の過ちを正せるの？」

彼女は、グレイグに対する、強い苛立ちを覚えながら、歩みを進めた。本来なら、ホメロスの幼馴染であるグレイグが⋯⋯ホメロスと同じ地位にいるグレイグこそが、対等の友人として嗜める役割を担うべきだ。

それなのに、グレイグは全てを、一回りも年下のエトワールに丸投げしたのだ。

ホメロスが本当に必要としているのは、情人でも、優秀な部下でも無く、友人だ。側から見ていても、それが分かる。彼は多くの人間に尊敬されているが、その実孤独で愛に飢えている。

だからこそ、自分の思う通りの関係が作れなくても、何度も何度も新しい使用人や副官を側に置きたがるのだ。

(私では足りない。私は、ホメロス様の一番では無い⋯⋯。どうしたら⋯⋯)

状況はすこぶる良くない。ホメロスは、イシの村人達を皆殺しにする事を、楽しみに思っていた。その姿から、彼の精神状態が異常に傾きつつある事は、明白だった。しかし、今ならまだ間に合う。

だが、彼をどうにか出来そうな人間が、一人もいない。

（陛下は⋯⋯今の段階では信用出来ない。グレイグ様は、何か事が起きるまで動いてはくれないでしょうね。これは、最悪）

ホメロスを、自ら手に掛ける羽目になるかも知れない。エトワールは、最悪の結末を思い描きながら、厨房へ足を踏み入れた。

アンがテーブルに突っ伏して、寝息を立てていた。髪が少し乱れており、表情からは疲労を感じた。それでも、エトワールはやるべき事をすべて片付けるために、彼女の肩をポンポンと叩いた。

「アン⋯⋯アン、起きて」

「んー⋯⋯ふわぁ⋯⋯朝ご飯ならまだ──」

アンは顔を上げて凍り付いた。サーっと血の気を失い、立ち上がる。

「エトワール様！！ 血が！！ 血が出ています！！」

「え？ ⋯⋯あ」

エトワールは、白いローブの右肩に、血が染み付いている事に気が付いた。

「大丈夫。これなら気にしないで──」

「気にします！！ すぐに薬箱を──」

「大丈夫だから！ ピアスの穴を開けた時に、ちょっと付いちゃっただけ！！ それより頼みたい事があるんだけど」

「はい！ 何でもお手伝いします！」

アンはピシッと胸を張った。エトワールは、月光の様に、柔らかに微笑んだ。

「余っている食べ物があったら、あるだけ分けてくれない？」

「ご用意します。お待ちください」