「ホメロス様」

エトワールは紅茶と白パンの乗ったオーバルトレイを手に、ホメロスの部屋の扉を叩いた。

「入れ」

中からは、すこぶる不機嫌そうな声が返って来た。何時もの事で慣れているエトワールは、遠慮なく中へ入った。

「お茶を用意いたしました。アールグレイのやや渋めを」

「休日に仕事をするなと言ったはずだ。それに、何時からメイドになった？」

「今日に限っては、メイドよりは良い仕事をした自信があります」

エトワールは、嫋やかに微笑み、カップをテーブルに置くと、紅茶を注いだ。それから、自慢の一品バンデルフォンの白パン。

ホメロスはそれを見て、目を丸くした。

「オレの好みを話した記憶は無いが⋯⋯」

「グレイグ様が教えてくださいました。⋯⋯ホメロス様。少しお休みください。いくらなんでも働き過ぎです」

「何処かの誰かが“悪魔の子”を逃さなければ、もう少し手が空いたかもしれんな」

ホメロスは無愛想に答えながらも、白パンに手を伸ばした。彼が食べる姿を見て、エトワールは安心したのと同時に、少し可笑しく思えて笑った。

それを見たホメロスは、怒るどころか寧ろ機嫌を良くした様子で、口元を緩めた。

「意外に思うか？ オレの好物について」

「はい。正直、最初に聞いた時には驚きました。何時も辛口のワインを良く飲まれているので、甘いものが好きというのは可愛いな、と⋯⋯あっ」

エトワールは、慌てて両手で口を覆った。

普段、男にも勝るキビキビとした動きをしているだけに、女性的な仕草は、ホメロスをドキリとさせた。

「申し訳御座いません！」

エトワールが謝ると、ホメロスは首を横に振った。

「謝る必要は無い。自分自身でも、おかしいと思っている。⋯⋯お前は、甘い物を食べないのか？」

「はい。たまに騎士の食事にデザートが付けば食べる程度で、自分で買ってまでは⋯⋯」

「そうか」

ホメロスは徐に立ち上がり、エトワールの顎を親指で持ち上げると、突然口づけをした。ほんの少し舌を絡めて解放し、彼はクスリと笑った。

「少しは味わえたか？」

「あっ⋯⋯あ⋯⋯あのっ」

「これしきの事で狼狽えるな」

ホメロスは機嫌良く笑い、座り直した。残りのパンを頬張り、紅茶を一口飲んで顔を上げた。

「完璧な仕事だ。礼を言う。日頃の功績も踏まえて、何か褒美をくれてやる。欲しい物はあるか？」

「先日失敗をしたばかりですが」

「ほんの気まぐれだ。⋯⋯何を望む？」

「貴方の安全を」

エトワールは、迷いなくそう答えた。

「なによりも、貴方の安全を望みます」

ホメロスは、大きく目を見開き、言葉に詰まった。妙齢の女性は、大抵衣類や、アクセサリーなどを欲するものだ。もしくは、ホメロスを望む。

彼は妙な苛立ちを覚えた。エトワールの目に、自分が男として写っていない事に、何故か腹が立った。その理由は分からない。

「安全か⋯⋯。お前が盾となってオレを護るのなら、保証されるだろう。その望みは既に叶っている。他に何か考えろ」

エトワールは、天井を見上げて考え込んだ。彼女は貴族の娘が着る様な服を望んではいなかったし、金銭的に困ってもいなかった。

「時間を⋯⋯貴方の時間をください。期日の近い書類はありませんよね？文官に任せて、これから、少しお付き合いいただけませんか？」

「分かった」

ホメロスはすぐに頷き、席を立った。書類の束を急いで仕分けし、羊皮紙を二巻きエトワールに押し付けた。

「学者のエニアスに届けてくれ。その間に着替える」

「かしこまりました」

エトワールは、美しい礼の姿勢をとり、踵を返して部屋の外へ消えた。

(なんのつもりだ？)

ホメロスは重苦しい仕事着を脱ぎながら、考えた。

(床へつくには、早すぎる。そもそも、そういった事を望む性分でも無い)

白いシャツを着て、ふと窓の外へ目をやった。あと二時間もすれば、西日が眩しくなる頃だ。

「オレは何を考えているんだ⋯⋯」

ホメロスは、思わず言葉を漏らし、自己嫌悪に顔を歪めた。