エトワールは、久方ぶりに、城の敷地外へ出た。金色の花の刺繍が裾に施された、白いワンピースに、レイピアをさげ、大通りへ。

悪魔の子がグレイグを振り切って逃げてから、四日目。翌日には、ホメロスと共にダーハルーネへ向かう予定だ。

今度は先回りをし、海の男コンテストを利用して、情報を集め、確実に悪魔の子を捕らえる手筈だ。

大仕事前の、最後の休日だ。エトワールは、まず教会へ向かった。騎士見習いになるまでの間、身の回りの世話をしてくれた人々へ、五千ゴールドの寄付を。

それから、道具屋へ回り、やくそうやどくけしそうを個人的に仕入れた。勿論、国から支給された、ありとあらゆる薬も船に積まれるが、エトワールはやや心配性の気があり、遠くへ行く際は必ず個人用の治療品を持って行く事にしていた。

「あ、そうだお客さん。前から気になっていたんだけど、貴女冒険者かなにか？」

道具屋の主人が訊ねたので、エトワールは答える。

「騎士です」

「ひょえーっ！ 貴女が？！ それじゃあ、デルカダールで唯一の女性騎士かつ、ホメロス将軍の片腕って言うのは、貴女の事ですか？！」

「ええ。エトワール・##NAME2##と言います」

「そうですか、そうですか！！ いや、実はここだけの話、珍しい物を仕入れたんですよ」

主人はしゃがみこみ、足元の棚から四本の瓶を取り出した。

「先日変な人が来てね。確か預言者って言ってましたよ。コレを⋯⋯まほうのせいすいを必要とする者が現れるって。多分貴女のことじゃあ無いですかね？」

「⋯⋯預言者？」

得体の知れない存在だ。エトワールは、カウンターに四百ゴールド置いた。

「一つ、開けてみても良いですか？」

奇妙な毒でも仕込まれていたら、たまったものでは無い。主人は頷いた。

「お代を頂けるのなら、勿論構いません！」

「ありがとう」

エトワールは、慎重に蓋を開け、臭いを嗅いだ。特に変った臭いはしない。水よりもやや粘度が高いが、彼女の知りうる毒薬の条件には、当てはまらなかった。

そして、何よりちゃんと魔法の力を感じる。不思議な事に、何処かで感じた事のある雰囲気だった。

「本物の様です。これは、その預言者様が作られた物ですか？」

「さあ。詳しい事は分かりません。ただ、妙な事を言っていました。このせいすいを買う者に、必ず伝えて欲しい言葉がある、と」

「私が買います。その言葉を教えてください」

「ええ、それじゃあ⋯⋯」

主人は胸ポケットから、羊皮紙を取り出した。

「“過ちと気付いたら、直ぐに引き返す様に。貴女の行く道は、二つの結末を迎えるが、変化を恐れずに立ち向かえば、幾つかの魂を救う事が出来るだろう”⋯⋯だってさ。ホラ」

彼はメモをエトワールに渡した、彼女はそれを丁寧に道具袋へしまった。

「胸に留めておきます。全て買います。⋯⋯これで足りますか？」

追加で千五百ゴールドを置くと、主人は驚いて目を見開いた。

「へ？！ こんなに頂いても良いのですか？！」

「それだけの価値があります。⋯⋯それに、ホメロス様の副官が、道具を値切ったなんて言われたら困りますから」

「⋯⋯へい。それじゃあ、遠慮なく頂きます！」

この取り引きで、主人は随分と機嫌が良くなった。口にするつもりは毛頭無かったが、まほうのせいすいは、半ば押し付けられる様にタダで渡されたのだ。

今日は上等の牛肉を買って帰れる、などと考えていた時、エトワールが小さく声を上げた。

「あの⋯⋯」

「はい！ なんでしょう？」

「城下で、白パンを売っているお店を知りませんか？ フルーツやホイップクリームの入っている、甘いものです」

「⋯⋯は？」

意外な質問に、主人は一瞬固まった。(夢主)は、頬を赤く染めて、手を振った。

「あ⋯⋯あの、すみません！ 道具屋さんなのに、変な事を訊いてしまって⋯⋯」

「いやいや、変じゃないです！ 逆ですよ！ ⋯⋯若い女性は、まほうのせいすいよりも、甘い物が好きで当然です！ 大通りを一番南まで歩いて、東の方向へ進むとパン屋さんがあります。ダーハルーネで修行をつんだ職人さんがやっているらしく、評判が良いです」

「ダーハルーネ？！」

エトワールは、ビックリして飛び上がってしまった。そして次の瞬間、あまりの恥ずかしさに顔を覆いたくなった。

今日の一番の用事は、ホメロスの為に白パンを買って帰る事だったが、一週間後にダーハルーネに着けば、幾らでも食べられる品だった。

ダーハルーネと言えば、甘いお菓子を沢山売っている事で有名だ。それを直ぐに思い出せなかったのは、エトワールが普段から女性向けの本や、メイドたちの噂話に興味が無かった証拠だ。

「嗚呼⋯⋯私ったら本当に⋯⋯」

彼女は傍目に見ても気の毒な程、萎れてしまった。

「あの、誰かへの贈り物ですか？」

主人の問いに、エトワールはこくこくと頷いた。

「はい。その人、ダーハルーネまで行くと言っていたので、せめて長旅前に好きな物を用意したいと思って⋯⋯でも⋯⋯」

「俺がその人なら、気持ちが嬉しいですよ！」

「そういう⋯⋯ものでしょうか⋯⋯」

「間違いなく。特に貴女みたいに綺麗な人からのプレゼントなんて、周りに自慢して歩きますよ！」

「そうですか。⋯⋯では、折角なので買って行きます」

エトワールは、気をとりなおして、ペコリと頭を下げた。

「ありがとう御座いました。また来ます」

「はい、お待ちしております！」

威勢の良い主人の声を背に、エトワールはまた眩しい光の中へ戻って行った。

今日は少し暑い。太陽が石畳に濃い影を刻む。

ふと、エトワールはイシの村の人々を思った。いくら殺されないとはいえ、ずっと陽の当たらぬ地下牢に閉じ込められていれば、体を悪くするだろう。彼らを解放するためには、一刻も早く悪魔の子を捕らえなければならない。

一方で疑念を覚えた。悪魔の子は、勇者と呼ばれる存在だと聞いた。悪魔の子ではなく、“勇者”についての資料はデルカダール城内に、一切置かれていなかった。この点が不自然に思えた。

敵を倒すには、まず知識を得る必要がある。例え悪魔の子を“勇者”と記す書物でも、目を通すべきだ。

それなのに、全く見当たらない。

エトワールは勇者所縁のユグノアで育った。幼い頃から、勇者の冒険譚や、その輝かしい功績の数々を、御伽噺の様に聞かされていた。

(何かがおかしい)

嫌な予感がした。先程、道具屋の主人から渡された羊皮紙を取り出し、見つめる。

“過ちと気付いたら、直ぐに引き返す様に。“

本来ならば、勇者に関する資料が多くあったであろうバンデルフォンも、魔物の襲撃を受けて滅びている。しかし、こちらは、勇者が生まれる前に滅びたのだ。

ユグノアが襲撃を受けたのは、本当に悪魔の子が魔物を呼び寄せたからなのだろうか？

バンデルフォン、ユグノアが滅びた事で、勇者に関する書物は、殆ど全て失われてしまった。これが、魔王の仕業であるとするなら、辻褄が合う様に思えた。

情報を奪い、自らの敵となり得る勇者を、始末するための手筈。

⋯⋯加えてデルカダール王の言動が腑に落ちない。王はユグノアの国王と親しかったにも関わらず、何故突然、勇者を悪魔の子と呼び始めたのか。何から知識を得て、勇者を悪と決めつけたのか。

「何かお困りかな？」

突然声を掛けられ、エトワールはギクリと肩を揺らした。振り返るとそこに、美しい青年が立っていた。優しい雰囲気の笑みを浮かべている。

「いいえ」

エトワールが反射的に首を横に振ると、彼はクスリと笑った。

「わしの字で書かれた羊皮紙を掴んでいたので、気になってな」

「貴方が預言者なのですか？！」

「如何にも。この世の行く末を見据える、預言者じゃ。⋯⋯質問を変えるとしよう。何を迷っているのじゃ？」

「⋯⋯いいえ」

エトワールは逡巡の後、首を横に振った。

「何も」

「そう、その方が賢明じゃ。迷っているウチは口にせんことじゃ。しかして、過ちに気付いた時には、直ぐに引き返すべきじゃ。わしの様に、後悔せんように」

では、と言い預言者は人ごみの中へ消えて行った。

エトワールは、手足が痺れる感覚を味わった。自分の何もかもを見通している様な瞳を向けられ、心が動揺していた。

(私は、どうすれば良い？)

自分に語り掛けても、今はまだ答えが返ってこなかった。だから⋯⋯

（前を向いて歩こう。全てを見よう）

もしも勇者が、いわれなき中傷を受けていると分かったら、必ず助けようと決めた。

そして、今は何より、心から尊敬する上官の為に、ふわふわの白パンを手に入れようと、歩き出した。