悪魔の子がデルカダール城から逃げてから、二日。エトワールは、まだ目を覚まさない。

ホメロスは執務をこなしながら、死んだ様に眠る彼女に時々視線を向け、深い溜息を吐いた。

グレイグが悪魔の子⋯⋯いや、勇者なる者を追っているが、未だ音沙汰は無し。田舎育ちの平和ボケした青年と思いきや、随分とすばしっこい。あるいは、一緒にいると思われる、盗賊の青年があれこれ知恵を貸しているのかも知れない。

ともかく、大陸の外へ出られては堪らないので、グレイグの部隊は大忙しだ。

一方で、ホメロスは大量のデスクワークを押し付けられ、ノイローゼ気味だった。

「エトワール」

試しに呼び掛けてみても、返事は無い。無理も無い。失血死してもおかしくない程の傷を負ったのだ。元々の傷だけならまだしも、ウルノーガに遠慮なく胸を抉られ、ホメロスですら思い出すと吐き気を覚えるほど、傷付けられたのだ。寧ろ生きている事自体奇跡だ。

「ホメロス、いるか？」

扉の外から草臥れた声が聞こえた。ホメロスはサッと顔を上げた。

「入れ」

入室を許可すると、髪の乱れたグレイグが、幽霊の様にフラリと姿を現した。

「⋯⋯それで？」

ホメロスは、声が裏返らぬ様、細心の注意を払って訊ねる。

「悪魔の子は？」

「⋯⋯取り逃がした」

グレイグの掠れた声を聞き、ホメロスは両手で机を叩いて立ち上がった。

「取り逃がしただと？！ 何をしている！！」

「全くだ。今、陛下に報告を終えた所だ」

グレイグは、ベッドに横たわっているエトワールに目を向けた。

「しかし、陛下も何故エトワールに、これほど酷な仕打ちをなさったのだろうか。俺の失態はお許しになられたというのに」

「酷だと思うか？」

ホメロスは、自分自身に言い訳する様に訊ねた。エトワールのすぐ側まで歩み寄り、頬に指先をあてる。

「こいつはお前と違って、オレの命令を待たずに動き、悪魔の子に同情し、逃亡を許したのだ」

「殺されても、当然と言えるのか？！」

グレイグは、憤りを隠せずに、ホメロスの胸倉を掴んだ。

「最近のお前はおかしいぞ！！」

「最近⋯⋯か」

ホメロスは、鼻を鳴らした。“おかしくなった”とすれば、それは最近の事では無い。もう何年も前からだ。気付かない、友とも呼べぬ存在の肩を押し返す。

「それで？ 何をしにオレを訪ねて来た？ 失敗を叱って欲しいのか？」

「いや⋯⋯もう十分叱られた。報告と、それから」

グレイグは、スッと手を伸ばし、エトワールの頬に触れようとした。その瞬間──

「⋯⋯ホメロス？」

グレイグの手首を、ホメロスが掴んでいた。

「寝ている女性に手を出すのは、どうかと思うぞ」

「そんな言い方をするな！ そもそも、お前も触れていただろう！」

グレイグは、驚いて距離を取った。ホメロスの表情から察するに⋯⋯。

しかし、グレイグは気持ちを言葉にせず、引き下がった。

「ともかくだ！ 奴を取り逃がしてしまった。すまない、ホメロス。お前の手を煩わせる事になるやもしれん」

「お前がオレの手を煩わせなかった事が、一度でもあったか、友よ」

「それは⋯⋯流石に言い過ぎです」

か細い声が、二人の男の耳に届き、彼らはハッと飛び上がった。ベッドに目をやると、エトワールが目を開け微笑んでいた。

「ユグノアではてグレイグ様お一人でて充分──」

「待て！ 水を⋯⋯」

ホメロスは、手を貸してエトワールの上体を起こしてやり、急いでテーブルに向かい、水差しとグラスを手に取った。

「随分悠長に休んでいたが、身体の調子は？」

「どこも悪くはありません。⋯⋯この通り」

エトワールの指先に、小さな火の玉ができ、すぐに消えた。

ホメロスは彼女にグラスを差し出し、深い息を吐いた。

「⋯⋯良かった。また一からバカを教育する必要があるかと、うんざりしていたところだ」

彼は、彼なりの安堵の言葉を口にして、エトワールの額に触れた。熱はもう無い。無いはずなのに、何故か触れた部分が熱を保っている様に感じられた。

エトワールは、気持ち良さそうに目を閉じて、笑みを深めた。

「思いがけず、ホメロス様のお部屋に泊まらせていただき、嬉しい限りです。まだ私が一度も勤務時間外に出入りした事がないと、陰で嗤うメイドもいて。でも、これからは胸を張って言えます。ホメロス様のベッドは、とても寝心地が良かった、と」

「お前は、メイドの嫌味を理解していないだろう」

ホメロスは呆れた様に零し、久し振りに肩を揺らして笑った。理由は分からない。しかし、心につかえていた鉛の様な物が、溶けて行くのを感じた。

彼は自分でも、その感情の理由を理解出来ぬまま、無意識にエトワールの顎を親指で持ち上げ、唇に一瞬触れるだけのキスをした。

「⋯⋯っ？！」

エトワールは、目を大きく見開き、固まってしまった。

「あっ⋯⋯ホ⋯⋯ホメロス！」

何故かグレイグまで赤くなり、一歩後ずさった。ホメロスはそんな二人の姿を目にして、笑い声を漏らした。

「っ⋯⋯凄い顔をしているぞ。⋯⋯っく⋯⋯勘違いはするなよ？」

ホメロスは、腰をかがめてエトワールの瞳を覗き込んだ。

「単なる目覚めの挨拶⋯⋯戯れだ」

「は⋯⋯はい⋯⋯。あの⋯⋯私、自分の部屋へ戻ります」

エトワールは、まだ覚束ない様子で床に足をおろし、そっと立ち上がった。

髪は乱れ、顔色も良くなかったが、彼女はホメロスにとって、これまでで一番魅力的な笑みを浮かべた。

「ありがとうございました。これからも、貴方の力になりたいです。着替えと食事の時間をいただけませんか？ すぐ仕事に戻ります」

「湯浴みと、必要な分だけ休息の時間も与える。身の回りの事が終わったら、書類に承諾のサインをするのを手伝え。どれもサインするだけで良い。簡単な仕事だ。⋯⋯ここで手伝え」

ホメロスの表情は、とても穏やかだった。まさか、村人を皆殺しにしようとした男には見えない。彼は、弱ったエトワールを支える様に、背中に手を当てた。

「部屋まで送る。歩けるか？」

「はい」

彼女は大きく頷き、グレイグの方へ向き直った。

「ご心配お掛けして、申し訳御座いません」

「いや。⋯⋯ホメロスを頼む」

「はい。命に代えてでも、ホメロス様をお支えします」

エトワールは、貴族にも引けを取らない、優美な礼をして、ゆっくりとホメロスの部屋を去った。