暖かい部屋。風に揺れる、木々の音。浅い眠りの淵で、エトワールは幾度目かの、過ぎ去りし日の夢を見ていた。

あれは何時の事だっただろう？ 忙しい父が久し振りに家に戻り、母と共に海を見に出掛けた。
当時はあまり強い魔物もいなかったため、騎士の付き添い無しに、城壁の外へ出られた。

どんな言葉を交わしたか⋯⋯幼過ぎたエトワールは、覚えていなかった。

しかし、優しい父の笑顔と、穏やかな母の姿。幸せだった感情だけは覚えている。

エトワールには、それが夢であると分かっていた。しかし、目覚める気になれず、二度と帰れない幻想の日々にしがみついた。少しでも長く、穏やかな時が続く様に、と。

「エトワール」

誰かの呼ぶ声が聞こえた。しかし、彼女は、頑なに夢を手放さず、訪れる朝を拒否した。まだ眠っていたかったのだ。

「エトワール！」

厳しい声色に、エトワールの背中はスッと冷たくなった。呼び声には覚えがある。

彼女は、とうとう観念して目を開いた。

硬い床⋯⋯随分と湿っている。髪が濡れて気持ち悪かった。全身に激しい痛みがあり、物凄く怠く、熱があると分かった。

「さっさと目を覚ませ」

声の主は、何処までも冷たい瞳でエトワールを見下ろしていた。

「ホ⋯⋯ホメロス様⋯⋯」

「何故”悪魔の子”を逃した？！」

ホメロスは、エトワールの足元に立ち、凄んだ。あまりの気迫に、彼女も血の気を失い言葉を返せなかった。

よく見ると、ホメロスは随分と酷い傷を負っていた。首筋に大きな切り傷、脇腹にも血が滲んでいる。

「ホメロス様！ その怪我は？！」

エトワールは跳ね起き、主人の傷口に手をかざした。

「ベホマ」

最上級の回復呪文が、あっという間に全身を癒した。と、同時に彼女は真後ろに倒れそうになった。ホメロスが反射的に背中へ手を回して、身体を支えた。

「質問に答えろ。何故逃した？！」

「⋯⋯っ⋯⋯申し訳ございません！ 咄嗟の事で⋯⋯彼らが少年に⋯⋯普通の少年にしか見えず⋯⋯」

エトワールは嘘を吐いた。しかし、真実の織り混ざった嘘を見抜く事は、難しいものだ。

ホメロスは納得し、やや表情を緩めた。

「二度は赦さぬ。⋯⋯立てるか？」

「は⋯⋯っ」

エトワールは、胸を押さえてホメロスに寄りかかってしまった。

「すみま⋯⋯せ⋯⋯。肋骨と⋯⋯肩甲骨を駄目にしました⋯⋯」

彼女は自分に向けて回復呪文を唱え、手の甲で額の汗を拭った。

「平気です。立てます。......ホメロス様のお怪我は、あのドラゴンに付けられたのですか？」

「いや⋯⋯？」

ホメロスは不思議な声色で返した。彼は視線を泳がせ、エトワールを見ようとしなかった。瞳孔が奇妙に揺れている。

「まさかっ」

エトワールは、改めて周囲を見回した。どうやら自分は、地下牢に閉じ込められていたらしい。

「私のせいで、陛下に咎められたのですか？！ 陛下に罰せられたのですか？！」

「考え過ぎだ」

ホメロスは短く答え、エトワールの身体を抱き上げた。

「二度と馬鹿な考えにはしらぬ様、頭を休ませろ。これからも、私の背中を任せる」

「申し訳⋯⋯御座いません」

エトワールは、ハラハラと涙を零した。ホメロスは彼女を抱えたまま、階段を登って行った。

玉座の間へと続く廊下に差し掛かった時、エトワールが身動いだ。

「どうした？」

ホメロスが訊ねると、彼女は決然とした表情で、彼を見詰め返した。

「陛下にお詫びを──」

「その必要は無い」

「いいえ。私にとって必要なのです」

エトワールに視線で訴えられ、ホメロスは彼女を床におろした。熱のせいか、足取りがフラフラしている。

「運んでくださって、ありがとう御座いました。此処からは、一人で行きます」

「私はお前の上司だ。共に行く」

「⋯⋯申し訳ございません」

エトワールは、すっかり萎れて、俯き加減に歩き出した。全てが中途半端に終わってしまった。

結局、悪魔の子と直接話をする事は叶わず、誰が正しいのか分からぬまま、ただホメロスに迷惑を掛けただけ。最悪の結果だ。

彼女は重い足取りを、決意で進め、玉座の間へ足を踏む入れた。罰を受ける事は覚悟の上だ。

デルカダール王は、玉座に着き、目を閉じていたエトワールは、彼の目の前まで歩み寄り、膝を着いて深々と頭を下げた。

「陛下⋯⋯申し訳御座いません。”悪魔の子”を取り逃がしたのは、私です。どうか⋯⋯どうか、厳罰に処してください」

なんとかそう述べると、王はゆっくりと目を開いた。刃物の様に鋭い視線をエトワールへ送り、立ち上がる。

「よもや、ユグノアの悲劇を忘れたとは言うまいな？ そなたの両親を殺し、我が娘マルティナの命を奪った者の存在を、許せとは言うまいな？」

「っ⋯⋯あの、陛──」

エトワールが疑問をぶつけようと、顔をあげた瞬間。彼女の胸元に、黒い光球が現れた。

「っく！！」

心臓の真上辺りを魔法で深く抉られ、彼女は喀血し、真横に倒れた。傷自体はすぐに癒えたが、ダメージは肉体に残り、もはや指一本動かさなかった。

必死に意識を保とうと努力していたが、数秒後には脱力し、気を失ってしまった。

そんなエトワールの首筋に、デルカダール王は剣を突き付けた。

「ホメロスよ。そなたの甘さが、この者の首を跳ばす事になれねば良いが」

「申し訳御座いません、ウルノーガ様。二度と同じ失敗はせぬと誓います！」

「なら良い。サッサと片付けろ」

デルカダール王⋯⋯いや、彼に取り憑いた邪悪の存在ウルノーガは、剣をおさめ、窓際へ行き背を向けてしまった。

ホメロスは震える手でエトワールを抱き上げ、部屋を出た。

まるで死人の様な彼女の顔を見詰めている内に、何故か一筋涙が溢れた。

「⋯⋯馬鹿め」

譫言の様に、勝手に言葉が飛び出した。それは、エトワールに宛てたものか、自分に宛てたものなのか、最早分からなくなっていた。

ホメロスは少し考えて、彼女を自分の部屋に連れて行く事にした。当分治療に専念する必要があるし、一人きりにさせたくなかったから。