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「さあ、此処でお別れだ」

教会の前で、ホメロスはエトワールの手を離した。エトワールは、少し寂しそうな表情で口を開いた。

「また、会えますか？」

「お前が騎士になれば、毎日会えるさ」

──

その言葉を胸に、エトワールは歩いて来た。

魔物の前から、王子様の様に自分を連れ出してくれた、ホメロスの背中を追いかけて。

だから、彼の副官に任命された時には、嬉しくてたまらなかった。それなのに⋯⋯。

「確かめなきゃ」

エトワールは、ポツリと呟いた。今なら、まだ解任を文書で受け取っていない。今なら、ホメロスの副官として、地下牢に出入り出来るだろう。

彼女は、そっと部屋の外へ出た。周囲に人影は無い。出来るだけ足音を立てずに、地下牢へ向かった。

イシの村の住人たちは、いくつかの牢に分けられて閉じ込められていた。エトワールは、早足で”あの”少女の姿を探す。

エマは、一等雨漏りの酷い小さな牢に、一人で閉じ込められていた。恐らく随分抵抗したのだろう。髪の毛が乱れている。

「エマさん⋯⋯エマさん！」

「⋯⋯っ？！ 貴女は！」

エマは泣き腫らした目を上げて、牢の鉄格子に駆け寄った。

「イレブンは⋯⋯イレブンは無事なの？！」

「今のところは。お願い、時間が無いの。彼について知っている事を教えて」

「イレブンは、優しくて、強くて、とても頼りになる人だわ」

「どうして彼が”悪魔の子”と呼ばれるのか、心当たりは無い？」

「⋯⋯多分、あの手にあった痣のせいよ！ 私が襲われた時、彼の痣が光って、魔物を追い払ってくれた⋯⋯。でもそれが悪い力だなんて思えないわ！」

エマの言葉に、エトワールは覚悟を決めた。あとは⋯⋯

「エマさん。彼の事はなんとかする。問題は貴女たちの事よ。悪魔の子が逃げ出せば、貴女たちが餌として利用されるかもしれない。その覚悟は──」

「あります！！ お願いします！！ イレブンを助けてください！！！」

「⋯⋯分かった。やってみる」

そう言ってエトワールが立ち上がった瞬間。

「悪魔の子が逃げたぞ！！！」

兵士の声が響き渡った。イシの村の住人たちは、一斉に顔を見合わせ、口元に笑みを浮かべた。それだけ、あのイレブンという少年は、皆に好かれていたのだろう。

「行くわね」

「気を付けて⋯⋯」

エマの声を背に、エトワールは走り出した。地下牢の更に下層へ。外面的には、悪魔の子を捕らえる為に。

彼が捕らえられていた向かいの牢に、大きな穴が空いていた。そこから、更に下へと逃げたのだろう。エトワールは、躊躇なく飛び込んだ。

水道エリアでは、デルカダール兵が次々と同じ方向へと走り出していた。

エトワールも、それを追い掛けて走る。

しかし、しばらく進んで広い空間に出ると、尋常ではない悲鳴が聞こえて来た。その理由はすぐに判明した。

巨大なブラックドラゴンが、二人の青年を追い掛けている。いや⋯⋯デルカダール兵も襲われて、バラバラと倒れ伏していた。

「なに⋯⋯コレ」

青年たちが逃げている所を見るに、彼らの味方では無いだろう。という事は、城の地下で飼われていたのだろうか？

「危ない！！」

巨大な鉤爪が、ツンツンヘアーの青年を引っ掻こうとしたのを見て、エトワールは叫んでいた。背後から、ブラックドラゴンの背に火球を叩き込む。

勿論、硬い皮の鎧にダメージを与える事は出来ず、どうやら怒らせてしまった様だ。獰猛な牙がエトワールに襲い掛かる。

青年たちは、足を止めていた。

「行って！！」

エトワールは、声を枯らして叫んだ。

「逃げて！！」

彼女は短剣を抜き、臨戦態勢に入った。ドラゴンの尻尾が、叩きつける様に振られ、エトワールは反動で宙に浮き、地面に叩きつけられた。

「うぁっ⋯⋯」

頭を強かに打ち、視界が滲んだ。ピントがズレて、巨体が霞む。全身が軋む様に痛み、指一本動かす事が出来なかった。

エトワールは、ついに死を覚悟して、意識を手放した。