宵闇の迫る通りへ出ると、当たり前の様にホメロスが立っていた。

｢何処へ行っていたのですか？！｣

エトワールが驚いて訊ねると、彼は無言で紙袋を差し出した。

「え？ ⋯⋯えっと、私に？」

エトワールは戸惑いつつも受け取り、中を確かめた。

「綺麗⋯⋯」

素直な感想が溢れ落ちた。精巧な細工の施された短剣だ。

「あ⋯⋯え？ でも、なんでこれを⋯⋯」

「普通の女なら、花でも贈れば良いが、それではすぐに萎れて、形が無くなってしまう。かといって、アクセサリーを身に付ける様なヤツでもない。だから⋯⋯その──」

「ありがとうございます！」

エトワールは、思わずホメロスに抱き付いていた。貰った物よりも、彼が気を使ってくれたという事実が、何より嬉しかったのだ。

対してホメロスは、どうして良いのか分からず、固まってしまった。

(抱きしめる⋯⋯べきか？ しかし⋯⋯コイツは、そんな事で喜ぶような性格か？ どうすれば⋯⋯くそ！)

「⋯⋯っエトワール」

「はい？」

「キスをしても良いか？」

「⋯⋯え」

エトワールの目が点になり、その後、端正な顔が見る見る真っ赤に染まって行った。

「う⋯⋯宿へ戻ってから──」

「今だ」

ホメロスは、引くに引けず、彼女の腰を抱き寄せて囁いた。

「今、ここで」

「だ⋯⋯駄目と言っても、するのでしょう？」

「それは、して欲しいということか？」

「⋯⋯⋯⋯して⋯⋯ください」

蚊の鳴くような声を聞いた瞬間、ホメロスは自制心を失っていた。初めて、エトワールの方から自分を求めて来たのだ。例え無理矢理言わせた言葉だとしても、かけがえのないものだ。

唇を重ね、舌を絡ませると、小さな体が小刻みに震えた。追い掛けても、追い掛けても、逃げ続ける舌を追う事に夢中になった。

(エトワール⋯⋯どうすれば、この渇きは満たされる？！ どうすれば⋯⋯お前はオレをもっと求める？！)

やがて苦しくなったのか、彼女はホメロスの胸を強く叩いた。
ホメロスが体を離そうとした瞬間、エトワールはフラフラと彼の方へ倒れ込んでしまった。

「この程度で息が上がる様では、鍛錬が足りんな」

「⋯⋯なんの鍛錬でしょう？ 他の方と練習をすれば良いという──っ」

つい減らず口を叩いてしまい、エトワールは後悔した。ホメロスは彼女を路地裏に引き込み、壁に押し付けた。

「誰と練習するつもりだ？」

ホメロスの目は、笑っていなかった。

「好みの男がいるなら、仲を取り持ってやろう」

彼の屈折した愛情を理解し、その上でエトワールは悩んだ。

(ホメロス様しかいないのに！ ⋯⋯でも、そんなに求めたら⋯⋯貴方は私を疎ましく思うでしょう？ 貴方は、干渉しない人が好きだから⋯⋯私が求めたら⋯⋯私から求めたら⋯⋯)

「っ離して！」

「答えを聞いたら、離してやる」

ホメロスは引かなかった。エトワールの後ろ髪を掴み、無理矢理上を向かせた。

「答えろ」

「⋯⋯っ私を⋯⋯私を愛してくれる人と」

苦し紛れにそう答えると、ホメロスは声を上げて笑った。乾いた、冷たい笑い声だった。

「それなら、オレが愛してやろう。今夜。お前が望めば、何処までも深く」

「貴方の、本当の愛をいただけるのなら、私は何もいりません」

エトワールは、スッと器用に腕を掻い潜り、大通りに出た。

「貴方の気持ちが、嬉しいです。⋯⋯さあ、折角異国へ来たのですから、何か珍しい物を食べませんか？ 普段、お城では口に出来ない様な」

「猫の様だな」

ホメロスは誰にも聞こえない声で、ボソリと呟いた。エトワールは、手に入れたと思った瞬間に腕をすり抜け、遠ざかってしまう。

遂に、彼は折れた。

「嫌だ。宿へ戻る」

「え？」

「お前は、少し自分の容姿が優れている事を自覚しろ。酒場や、大衆の食堂へ行けば、人目を惹く。小汚い害虫が付いては堪らぬ。⋯⋯真っ直ぐ、オレの部屋へ来い」

そう言い放つと、エトワールは目を大きく見開き、それから恥ずかしそうに視線を逸らした。

「貴方の方が、ずっと綺麗です」

「知っている。だからオレはそれを利用して生きているのだ。さあ、姫君。オレを避ける理由があれば、聞いて差し上げよう」

「⋯⋯もっと、優しくしてください。私は、何も知らないんです」

エトワールは、恥じらいながら手を伸ばした。ホメロスは躊躇なく、その手を取り、甲に口付けた。

「あまり可愛いことをおっしゃるな。もっと可愛がってやりたくなる。⋯⋯ああ、それが望みか？」

「やめてください！！ 人に見られます！！」

「見られなければ良いと？」

「もうやめて！！」

エトワールは、顔を真っ赤にして涙ぐんだ。

「⋯⋯恥ずかしくて、死にそうなんです。足が前に出ないくらい⋯⋯。貴方は慣れているのかもしれませんが、私は⋯⋯手を握られるのも、貴方が初めてで⋯⋯」

尻すぼみになった言葉を聞き、ホメロスはその場にうずくまりたくなった。生まれて初めて、女を“可愛い”と思えた。

「良いですよ、姫君。続きは私の部屋で」

「お願いです。これ以上、からかわないでください！」

懇願され、ホメロスはため息を吐いた。そして、優しく......出来るだけ邪な感情を取り除いて、エトワールを抱き寄せた。子供にそうする様に。

「戻るぞ。しかし、その前に何か食べ物を買う必要があるな」

「⋯⋯作りましょうか？」

エトワールの遠慮がちな申し出に、ホメロスは驚いた。

「料理が出来るのか？！」

「はい。少しですが⋯⋯食べられる物を、お作り出来ます」

「では任せた」

ホメロスは即答し、ゆっくりと歩き出した。しかし、しばらく歩いたところで、エトワールが困った様に笑って立ち止まった。

「あの、ホメロス様？ もしかして、気を使っていらっしゃいますか？ 私はこの通り、ブーツですので、もっと速く歩けます」

「そうか」

ホメロスは、眉間にしわを寄せて頷き、普通のスピードで歩き出した。何もかも、彼の思惑通りにいかず、そのくせ不愉快には思えなかった。

エトワールは、こもり切ったホメロスの心に、清涼な風を送り込んでくれた。