ダーハルーネに着くと、ホメロスは部下達を動かし、街の中を虱潰しに捜索させた。しかし、悪魔の子について、なんの情報も得られず、ホメロスは落胆し、エトワールは安堵した。

(お願いだから、私達の前に現れないで！)

彼女は宿のバルコニーから海を見詰めて、祈った。

(何処か遠くの、知らない街で幸せになって⋯⋯)

｢何をしている？｣

不意に背後から声が聞こえ、振り返ると、不機嫌そうなホメロスが、腕を組んで立っていた。エトワールは、眉を吊り上げた。

｢ノックもしないで、女の部屋に入るのは、どうかと思いますよ｣

｢鍵を掛けていないお前の責任だ。⋯⋯それより、出掛けるから付き合え｣

｢今日は非番なのですが｣

｢奇遇だな。オレもだ｣

そう答えると、ホメロスは視線を逸らして手を差し出した。

｢⋯⋯その⋯⋯買い物をしたい⋯⋯から、手伝え｣

｢え？｣

エトワールは、目を見開き、そして微笑んだ。

｢喜んで｣

彼女は急いで部屋に戻り、クローゼットを開けた。小さな鞄と、ゴールドの詰まった袋を用意し、ハンカチと一緒に押し込んで、肩に掛けた。

｢行きましょう、ホメロス様｣

｢ああ｣

ホメロスは、さり気なくエトワールの背中に手を当てて、歩き出した。

海風の吹く街へ出て、太陽の光を浴びた瞬間、エトワールの心は、ポっと温かくなった。隣を歩くホメロスにチラリと視線をやり、また前を向く。

(こんな、穏やかな時間が、ずっと続きますように⋯⋯)

｢えっと⋯⋯ホメロス様は、何をお探しなのですか？｣

｢忘れたのか？ 勿論白パンだ｣

｢そうでした！｣

エトワールは、胸の前でパチンと手を合わせた。

｢でも⋯⋯パンを売っているお店は、沢山あるようですね⋯⋯。何処が1番なんでしょう？｣

｢全部回れば良い。ついでに悪魔の子の手配書も配れば、部下の手間も省ける。⋯⋯それから⋯⋯｣

ホメロスは少し躊躇い、エトワールの肩に手を置いた。

｢お前の服を駄目にしてしまったからな。欲しい物を揃えてやる｣

｢⋯⋯嬉しい｣

エトワールの口からは、思わず本音が零れていた。彼女はホメロスの手に頬を寄せ、笑った。

｢嬉しいです、ホメロス様｣

｢エトワール｣

ホメロスは、素早く彼女を抱き寄せて、唇に触れるだけのキスをした。

｢行くぞ｣

彼はエトワールの腰に手を回し、恋人の様に歩き出した。

その日1日は、エトワールの人生で、最も素晴らしい日となった。

ホメロスは、普段彼女が着ない様な服を面白がって勧め、その度に口論になったが、二人とも笑っていた。

夕暮れの頃、結局エトワールは、白と生成の無難なローブを何枚か手に入れ、ホメロスは白パンの入った紙の箱を手に提げていた。

楽しい気持ちを抱えたまま、大通りを歩いていると、ふと、エトワールは足を止めた。静かな佇まいの店のガラスの奥で、不思議な力を放っている宝石達が煌めいていた。

｢ホメロス様、ちょっとここでお待ちいただけますか？｣

｢宝石に興味があったのか？ それならオレが──｣

｢いいえ！ ここで待っていてください！ すぐに戻りますから！！｣

エトワールは早口に言うと、素早く店の中に身体を滑り込ませた。

店内は、しんと静まり返っており、ホコリの匂いがする。

｢あの！｣

エトワールが声を上げると、店の奥から女性が現れた。青みがかった黒髪に、エメラルドグリーンの瞳を持った、不思議な雰囲気の女性だ。

｢いらっしゃいませ。お気に召した品がありましたか？｣

｢あ⋯⋯いえ、あの⋯⋯贈り物を探しているんです！ 男性用のピアスはありますか？ 私⋯⋯こういう物に疎くて⋯⋯｣

｢あらあら｣

女性はクスクスと笑った。

｢大切な人への贈り物なのね？ それなら、こちらがおすすめだわ｣

｢コレは⋯⋯？｣

｢赤珊瑚。宝石言葉は、聡明、幸福。想像力と実行力を高める、魔法の力が込められているのだけれど⋯⋯どうかしら？｣

｢ピッタリだわ！ あ⋯⋯でも、どうして⋯⋯｣

エトワールが驚いて立ち尽くすと、女性はゆっくりと彼女の周りを歩いて眺め回した。

｢⋯⋯不思議ね。本当に⋯⋯あの人にそっくり。⋯⋯座ってくれるかしら？お茶をいれるわ｣

｢え？ あ、でも、一緒に来ている人が──｣

｢あの金髪の人なら、何処か他所へ行ったわよ。何か用事があるみたいね｣

｢ええ？！｣

エトワールは、驚いて店の外へ飛び出した。確かに、幾ら見回してもホメロスの姿は無い。

(信じられない！ 誘ってくれたのはあの人なのに！！)

彼女は怒りと呆れを半分ずつ感じながら、店の中へ戻った。他に用も無いので、女性の話に付き合おうと思ったのだ。

｢私は人魚なの｣

唐突に、女性はそんな事を言った。エトワールは即座に否定しなかったが、信じられない気持ちで、用意された椅子に掛けた。

女性はティーセットをテーブルに置き、ニコリと微笑んだ。

｢まだ名乗っていなかったわね。私はエステル。人魚というのは、本当。貴女の事を、ずっと見ていたわ｣

彼女が指した先にある水晶には、エトワールの顔がハッキリと映っていた。

｢エステル⋯⋯さん、ですか。でも、人魚って、足が無いはずですよね？｣

混乱しつつもエトワールが訊ねると、エステルは肩を竦めた。

｢それは、海の底にいる人魚の姿。陸に上がった人魚は、人間と同じ姿になれるの。⋯⋯もっとも、海へ戻れば泡となって消えてしまうけれど⋯⋯。ねえ、貴女は命の大樹の話を信じる？その葉の一枚一枚がすべて命であり、生命は死した後にこの大樹に送られふたたび芽吹く⋯⋯｣

｢えっと⋯⋯あんまり信じていないです⋯⋯ね。だって、前世の記憶なんてありませんし、葉っぱ一枚が私の命だなんて⋯⋯風に吹かれれば消えてしまうほど、自分が儚い存在だなんて思えませんし｣

｢あははは｣

エステルは快活な笑い声を上げた。

｢やっぱり、貴女は変わらない。⋯⋯私は信じているの。人魚は長寿だから、中々死ねないけれど、愛した人は皆、先に逝ってしまう。あの水晶で見守っているの。何度生まれ変わっても、必ず探し出して、隣にいたいから。⋯⋯でも、まさか女の子になっちゃうなんて、予想外だったわ！ そういう可能性がある事を、覚えておくべきだった。お茶をどうぞ｣

｢ありがとうございます｣

エトワールは素直に受け取り、口を付けた。渋みの少ない、好みの味だった。

エステルは、身を乗り出して、じーっとエトワールを見つめた。

｢⋯⋯ねえ、貴女はあの人じゃないと駄目なの？ あの金髪の綺麗な人｣

｢ホメロス様のことですか？ ⋯⋯はい。他に心から想える人はいません。あの人の力になりたいんです！｣

｢⋯⋯そう｣

エステルは表情を曇らせた。

｢そうなのね⋯⋯。それなら、今の私には祈る事しか出来ない。⋯⋯幸せになって！ 貴女が次に散るその時まで、もう貴女の姿を求めはしません。だから⋯⋯幸せに生きて！！｣

彼女は強い口調で言い、エトワールをギュッと抱きしめた。

その時、理由もなくエトワールの瞳から涙が零れた。

｢⋯⋯あれ？ なんでしょう？ 悲しくもないのに⋯⋯どうして涙が⋯⋯｣

いくら考えても、答えは浮かばなかった。しかし、エステルの言葉が真実だとしたら⋯⋯。

(頭や......心が忘れても、魂が覚えている？ ⋯⋯そんな事、あるのかしら？)

｢ありがとうございます｣

エトワールは、努力して、明るい声を振り絞った。

｢幸せになります。貴女も。⋯⋯何時か産まれてくる私を、待っていてください｣

｢優しい子ね。でも、私の事は忘れて良いの。あの人の事を想って生きて。次の人生でも愛し合いたいと思えるくらいに、幸せになって！｣

エステルは、エトワールを解放し、ニコリと笑った。

｢お代は5000ゴールドよ｣

｢はい！ ちょっと待ってくださいね！｣

かなり高額の品だったが、エトワールはそのくらい余裕で持ち合わせていた。それをも見越して勧めて来たのなら、エステルは本当にエトワールを見守っていたのだろう。

｢ちょうどです｣

｢ありがとうございました｣

エステルは丁寧に金貨を数え、宝箱にしまった。

｢さようなら、エトワール｣

その声があまりにも儚げで、エトワールは不安になった。

｢あの！ ⋯⋯貴女はこれらからもお店を？｣

｢ええ。⋯⋯貴女が言いたいことは分かる｣

エステルは苦笑した。

｢死ぬのは怖いわ。出来たら、とっくに海に足をつけている。愛する人と同じ長さの命を貰って生きたいと願って。でも⋯⋯私は今の自分の気持を無くしてしまうのが怖いの。あの人を好きだった私を、死なせたくないの！ ⋯⋯私は弱い“半人間”だわ⋯⋯｣

｢エステルさん｣

エトワールは、手を差し出した。

｢お友達になりませんか？ 私、デルカダールという国に住んでいます。珍しい宝石を仕入れて、ここへ持って来ます！ だから、私とお友達になってください｣

その言葉を聞き、エステルは目を大きく見開いた。そして、柔らかく微笑んだ。

｢ええ、喜んで。私⋯⋯友達はみんな、海の底に置いて来ちゃったから｣

｢ありがとう！ また来ますね｣

エトワールは、エステルの表情を見て安堵し、手を振りながら店を出た。