エトワールは、複雑な気持ちでいた。

玉座の間に現れた少年は、想像していた“悪魔の子”と、全く違う印象だった。

絹糸の様にサラサラの髪に、意志の強さを兼ね添えた瞳。純朴で優しそうな目付きの少年だった。

ホメロスは、王の命令を受け、少年が語ったイシの村の人間を、殲滅するべく城を出て、エトワールもそれに従った。

しかし、実際にのどかな村に辿り着き、人々の慎ましやかな生活を目にして、初めて疑問を抱いた。

“本当の悪魔は、誰？”

ホメロスを怖いと思った。彼は、丸腰の民の腕を乱暴に掴み、広場に引き摺り出す事に、良心の呵責すら見せなかった。当たり前の事の様に、淡々と同じ“作業”を続ける。

周りの兵たちも、ヒソヒソと不満の声を漏らしていた。中にはもっと酷い目に遭わない様、大人しく従う様に村人を説得する者も現れた。

「出て行って！」

押し入った家の中で、エトワールは金髪の少女に怒りのこもった声をぶつけられた。

「イレブンが悪魔の子ですって？！ そんなの嘘に決まっているわ！ 私は幼馴染よ？！ 彼がそんなじゃないって、私は誰よりも知っている！！」

「お願い、言う事をきいて！！」

エトワールは、思わず本音を叫んでしまった。幸いこの家を担当しているのは彼女一人で、目の前の少女以外に聞いている者はいなかった。

「この家に⋯⋯火を点けられる前に、私の言う事をきいて！」

エトワールは、少女の腕を掴んで、建物の外へ引きずり出した。別の兵が既に火を放っており、これ以上手こずっていたら、危ないところだった。

「そんな......」

少女は、打ち壊された村の建物を目にして、顔色を失った。

「私たちが⋯⋯私たちが何をしたって言うの？！」

「こっちへ」

エトワールは、少女の腕を引っ張り、他の村人たちの所へ連れて行った。彼女を解放すると、村長が抱き寄せた。

「これで“全部”か？」

ホメロスが冷ややかな声で訊ねた。

「“全員”の様です」

エトワールは、敢えて言い回しを変えて答えた。

「それではお前たちに罰を与えるとしよう」

ホメロスの一言で、村人たちは震え上がった。しかし、先ほどの少女だけが気丈に立ち上がった。

「罰ですって？！ 私たちが何をしたと言うの？！」

「この世界を滅ぼす“悪魔の子”を匿い、育てた。故に全員皆殺しとする」

「お待ちください！！」

反射的に、エトワールは声を上げていた。彼女は斬られる覚悟でホメロスの前に立ちはだかり、両手を広げた。

「エトワール⋯⋯。自分のやっている事が分かっているのか？！」

「解っています！」

エトワールは、血を吐く様な声色で訴え掛けた。

「殺す必要はありません！！ この人たちは、あの少年が“悪魔の子”だとは、知らなかったのです！！」

「しかし、ユグノアの首飾りを見せる様、指示した者がいるはずだ」

「ならば、その者だけを斬れば良いではありませんか！！ 何故全員を殺す必要があるのですか？！ これでは⋯⋯これでは、貴方が悪魔になってしまいます！！」

「黙れ！！」

ホメロスは、思い切りエトワールの頬を張り飛ばした。

「お前を解任する。私に異を唱えるならば、この村人どもと、運命を共にするが良い！！」

「お待ちくだ──」

「待て、ホメロス！！」

想定外の声が響き、ホメロスは、サッと振り返った。愛馬リタリフォンから飛び降りたグレイグが、怒りの形相で歩み寄って来たのだ。

「何故、皆殺しにする必要がある？ ⋯⋯何故お前は笑っている？！」

「笑って⋯⋯？」

ホメロスは驚き、そして笑みを深めた。彼は自分が想像以上に残酷になれていた事に、喜びを隠しきれなかった。これでまた一つ、彼は、彼の真の主人に近付けたのだ。

「笑うなと言う方がおかしいだろう。よもや、ユグノアの悲劇を忘れたとは言うまいな？ 全てを狂わせた“悪魔の子”を匿った罪は重い！！」

「では、皆に問おう」

グレイグは、村人たちに向き直った。

「あの青年⋯⋯イレブンが悪魔の子であると知っていた者は手を挙げろ！！」

村人は、誰一人として手を挙げ無かった。次に、グレイグは、デルカダールの騎士たちを見た。

「お前たちの中で、村人の口から悪魔の子について聞いた者はいるか？！」

こちらも、挙手は無かった。

グレイグは、気分を害された様子のホメロスと向き合い、意識して声を落ち着かせた。

「村は焼き討ちに。村人は地下牢に捕えておけ。⋯⋯悪魔の子を始末した後、解放すれば良い」

「⋯⋯勝手にしろ！」

ホメロスは、くるりと踵を返し、村の入り口へ向かって行った。数人の騎士が慌てて後を追ったが、エトワールは動けなかった。

「全員縄で括って捕えろ」

グレイグが簡単に命じると、残った騎士たちは、ホッと胸を撫で下ろして指示に従った。

「エトワール、大丈夫か？」

「逆に訊きますが、大丈夫に見えます？」

「⋯⋯鼻血が出るほど殴られてまで、ホメロスを止めてくれた事に、感謝する」

グレイグは回復呪文を唱え、エトワールに手を貸して立たせた。

「お前が止めに入っていなければ、何人かここで犠牲になっていたかもしれん」

「でも、お陰で無職になりました」

「心配するな。ホメロスも冷静さを取り戻せば、己のおかしさに気付くだろう」

「そうでしょうか」

エトワールは、身震いした。焼き討ちと、関係者の抹殺は、事前に王から指示されていたのだろう。

驚いたのは、ホメロスが殺戮を面白がっていたことだ。彼は確かに笑っていた。

「あの⋯⋯」

不意に声を掛けられ、エトワールは顔をあげた。先ほど無理矢理引っ張り出した少女が、後ろ手に縛られ立ち止まっていた。

「私、エマです。あの⋯⋯ありがとうございました」

エトワールは、何も言えなかった。

火の手はあっという間に広がり、村を灰に変えてしまった。