人の動く気配を感じ、エトワールは薄目を開けた。まだ部屋の中は暗い。

ゆっくり体を起こし、ホメロスがいない事に気が付いた。急いで立ち上がり、何時の間にかキチンと畳まれていた服を身に付け、外へ出る。

潮風が頬を撫で、波の音は静かに響き、エトワールの胸に涼しい風を送り込んだ。

ホメロスは船縁に寄り掛かり、ぼんやりと月を眺めていた。

「ホメロス様？」

エトワールが駆け寄ると、彼は穏やかに微笑み手を差し出した。

「起こしてしまったか」

エトワールの身体を支える様に抱き寄せ、自分の上着の中に入れてやった。

「寝て、目が醒めれば、全て夢になっているのではなかろうかと、怖くてな」

「夢ではありません。私は、貴方が望むのなら、何度でもご一緒いたします」

「⋯⋯では、口付けをしてもよろしいでしょうか、姫君？」

ホメロスの改まった口調に、エトワールは視線を逸らした。

「⋯⋯ご命令でしたら」

苦し紛れに彼女がそう応えると、ホメロスは苦笑した。

「命令ではない。嫌なら、その気になるまで──」

皆まで言い終わらぬ内に、エトワールは背伸びをして、ホメロスの唇に触れるだけのキスをした。

「おやすみなさい、ホメロス様」

エトワールは穏やかに囁き、踵を返した。ホメロスは、慌ててその肩を掴んだ。

「待て」

彼自身、自分の想いを上手く言葉に出来ず、戸惑った。こんな体験は初めてだ。

「え？」

エトワールは、キョトンとした表情で振り返った。ホメロスは、小さな体を抱き寄せ、言葉を探す。

「⋯⋯その⋯⋯なんだ⋯⋯こういう時は、普通、朝まで共に過ごすものだ！！」

「そ⋯⋯そうだったのですね！ 申し訳ございません！！ ご一緒させていただきます！！」

「いや、強制では無い。嫌なら嫌と言って構わないが──」

「一緒にいたいです！！」

エトワールは、ホメロスの腕に抱きついて叫んでいた。そのままの体勢で続ける。

「これからも、ずっと貴方のお側にいたいです！ ⋯⋯し⋯⋯しっかりお伝えする前に、あんな事になってしまって、申し訳御座いません⋯⋯。私、ホメロス様の事が大好きです！ ずっと前から、貴方の事が好きだったんです！！」

(嗚呼⋯⋯)

ホメロスは、胸を打たれて言葉が出なかった。エトワールは、ホメロスの地位には興味などなく、ただ直向きに愛情を向けた。打算も、義務感も無い愛情を、彼は生まれて初めて知ったのだ。

「え？！ あ⋯⋯あの」

エトワールは、何度も口を開閉した。ホメロスは笑いながら、涙を零していた。

「ごめんなさい！ 私、ハンカチを持っていない──」

「エトワール！」

ホメロスは、思い切り彼女に抱きつき、肩に顔を埋めた。

(オレの正体を知れば、こいつは軽蔑するだろう。決して許さない。せめて⋯⋯)

「何があっても、お前を守る。危険な目には遭わせない。⋯⋯側にいてくれ」

「はい。何時迄も」

エトワールは即答し、ホメロスの背を摩った。丸々1分が過ぎた頃、彼はようやくエトワールを解放し、何時もの不遜な笑みを浮かべた。

「せいぜい、その調子でオレに尽くせ。オレもお前が喜ぶ様に振舞おう」

エトワールの腰に腕を回し、歩き出した。彼女は男に触れられる事に慣れていないらしく、緊張している。

「こうやって、触れられるのは嫌か？」

「い⋯⋯いえ。だだ、その⋯⋯ひゃ？！」

突然背中に指を這わされ、エトワールは飛び上がってしまった。膝の力が抜けて、カクリとしゃがみ込みそうになり、ホメロスは慌てて支えた。

エトワールは頬を赤く染めて、顔を背けた。

「わ⋯⋯私、ホメロス様に触れられると、体がおかしくなってしまうんです！ どうしてでしょう⋯⋯？」

「それをオレに訊くか」

ホメロスは、前髪をかきあげ、肩を揺らして笑ってしまった。

「純粋な癖に、身体は敏感なのか⋯⋯。これだけでは、不安だな」

彼はエトワールのピアスに触れ、唐突に彼女を壁に押し付けると、首筋に歯を立てた。

「痛い！ ⋯⋯ホメロス様っ！！」

「この印があれば、誰も手出しはできんだろう。それに」

彼が横を向いた瞬間、船室の扉が開いた。

「まったく！ なんで僕ばっかりこんな──」

空の酒瓶を持ったローランが、2人の姿を目にして立ち尽くした。

「あ⋯⋯え⋯⋯その⋯⋯」

「ローラン。今目にした事を、全力で吹聴して廻れ」

「はい！ ⋯⋯ってはぁ？！」

ローランは、命令の意図を読み取れずに、仰け反った。ホメロスは意地悪く笑っている。

「間違った噂話が広がり、どうしたものかと悩んでいた所だ。⋯⋯私が愛せた女は“エトワールだけ”だ」

“だから、お前は手を出すな”と、彼は胸の内で完結させた。そして、立ち去ろうとした時。

「あの！」

ローランは、眉尻を下げながら、不安そうに声を振り絞った。

「良いのですか？ ⋯⋯エトワールさん。もし⋯⋯もし」

彼は迷った挙句、喉をゴクリと鳴らし、剣に手を掛けた。

「無理矢理⋯⋯無理矢理従わされているんでしたら、言ってください！！」

「そうだと言ったら、どうするつもりだ？」

ホメロスは、スッと目を細めた。冷たい視線をローランに注ぎ、答えを促す。

ローランは怯えながら、ゆっくりと剣を抜いた。

「僕の上官が酷い目に遭わされているのなら、それを放っておくわけには行きません！」

「ローラン！」

エトワールは、胸がいっぱいになり、気付けば少年の首に抱きついていた。彼は、初めて会った時から、勇敢だった。上官に歯向かってまで、正義を貫き通したのだ。

「ありがとう。⋯⋯ありがとう、ローラン。貴方はとても勇敢な人だわ」

「はいぃぃ！！」

ローランは、硬直し、チラチラとホメロスを見ながら返事をした。ホメロスはピクリとも表情を変えずに、静観している。

「⋯⋯剣を収めて」

エトワールは、ローランの両肩に手を置いて、体を離した。

「私は、ホメロス様の欲する事なら、望んでなんでもするつもりよ。私自身の意思で。ホメロス様が望んでくださるのなら、私はずっとお側にいるわ。だから⋯⋯」

「分かりました」

ローランはコクリと頷き、剣を収めた。そして膝を床に着き、深々と礼の姿勢を取った。

「ご無礼をお許しください！」

「ウィスキーの空瓶を転がした横で、謝罪されてもな」

ホメロスは意地悪く言い返し、グッとエトワールの肩を自分の方へ引き寄せた。

「その勢いで、エトワールの周囲から虫ケラを排除しろ」

「はい！」

ローランが益々頭を下げたのを見て、ホメロスはゆっくり歩き出した。

そのまま自室にエトワールを連れ込み、ベッドではなくソファーに掛けた。

「隣へ来い。眠るのも惜しい」

「いいえ」

エトワールは、きっぱりと首を横に振った。

「夜更かしは体に良くありません。もう休みましょう、ホメロス様」

その言葉に、ホメロスは寂しげな笑みを浮かべた。

「お前の優しさは、痛いな⋯⋯。もう少し甘やかしてくれても良かろう？」

「駄目です。ベッドに戻りますよ」

「続きをしても良いということか？」

「違います！！」

エトワールは真っ赤になって言い返し、ホメロスの腕を掴んで引っ張った。

「眠るんです！！」

「⋯⋯まだ、続きがある事は知っているのか」

ホメロスがほくそ笑むと、エトワールは涙目になってしまった。

「いい加減にしてください！ 明日も早いんです！！ ほら！！ 寝ますよ！！」

彼女は女性に不似合いな力を振り絞り、ホメロスをベッドに投げ飛ばすと、自分も隅の方に横たわり、彼に背を向けて丸まってしまった。

その背中を見て、ホメロスは思わず笑ってしまった。声を押し殺して肩を震わせ、そっとシーツを肩まで掛けてやった。

「何もしない。安心して休め」

返事は無かった。