朝。エトワールは目を覚ますと、真っ先に自分の部屋に戻り、絹のローブを纏った。

何時もと同じ様に身なりを整え、何時も通り、自分の部下たちと食事を摂ろうと、食堂へ向かう。

途中で何度かメイドや、騎士たちとすれ違ったが、何故か一様に目を逸らされた。

(何かあったのかしら？)

不思議な気持ちのまま食堂へ辿り着き、ローランたちが座しているテーブルに着いた。

「おはよう、ローラン。お礼を言えなかったけれど、助けてくれてありがとう」

「へ？！ ⋯⋯あ、はい！！ その節はお世話になりました」

彼は他人行儀に応え、スープを飲むのに必死のフリをした。エトワールは堪り兼ね、彼の両の耳を掴むと、少し強めに引っ張った。

「痛い！！」

「何を隠しているの？ みんな、今日は変よ。何か良くない事があったの？ ⋯⋯あったのね！ 言いなさい！！」

「し⋯⋯知らないんですか？！」

ローランは、顔面蒼白で口をパクパクさせた。エトワールが鋭い眼光を向け続けていると、彼は等々折れた。

「⋯⋯ホメロス様が、昨晩情婦と過ごしたそうで」

「え？」

エトワールの手から、スプーンが滑り落ちた。金属音が鳴り響き、周囲にいた騎士たちも視線を向け、それからヒソヒソと話し出した。

皆の様子を見れば、それが真実であると分かった。

「⋯⋯どう⋯⋯して？ 誰を？」

エトワールは、声が震えない様、最大限の努力をしながら訊ねた。ローランは気まずそうに話しを続ける。

「理由は知りませんが、ジゼルという女性を⋯⋯。ジゼルさん自身が吹聴していますし、ホメロス様もそれを止めてはいな──エトワールさん？！」

彼は、あたふたと左右の仲間を見やった。しかし、誰もが困り果てている。

クラーゴンをも、ほぼ独力で倒した女が、静かに涙を零して泣いていた。

「ご⋯⋯ごめんなさい。わ⋯⋯私、まだ調子が⋯⋯」

エトワールは、いたたまれずに席を立ち、食堂を飛び出していた。

(どうして？ どうして私を好いたと言った後に⋯⋯)

「どうして？」

思わず言葉に出すと、背後から笑い声が聞こえた。エトワールが振り返ると、そこに気の強そうな金髪の美しい娘が立っていた。

「初めまして、エトワール様。ジゼルと申します」

「貴女が⋯⋯ホメロス様と？」

「ええ」

ジゼルは、自信たっぷりに頷いた。

「ホメロス様は、もう、獣の様に情熱的に私を求めてくださったの。貴女は、私の為にもホメロス様を、悪しき魔物からお守りするのよ！ 良いわね？」

「誰に向かって命令をしている？」

突然、曲がり角からホメロスが現れた。まだ髪も梳かしておらず、酷く不機嫌そうだ。

「エトワールは私の副官だ。命令出来るのは、私か陛下のどちらかだけ」

「で⋯⋯ですがホメロス様！ 私はただ、騎士としての在り方を──」

「下級貴族の情婦が騎士道を語るな！ 二度と私の前に姿を見せるな！！ さっさと立ち去れ！！」

ホメロスの迫力に気圧され、ジゼルは素早くその場を後にした。

ホメロスは、エトワールに穏やかな表情を向け、彼女の頬に触れた。

「目覚めの口付けを許してくれるか？」

「あの人と⋯⋯一緒に過ごしたのですか」

「ああ」

ホメロスは悪びれもなく肯定した。

「情婦を情婦として利用しただけだ。それよりも──」

「触らないで！！」

エトワールは、反射的にホメロスの手を振り払っていた。湧き上がる嫌悪感と、深い失望。

「ごめんなさい⋯⋯私⋯⋯もう、貴方にお仕え出来ません。ごめんなさい⋯⋯ごめんなさい」

彼女は後退りながら、何度も謝った。その姿を見て、初めてホメロスは自分のしでかした事の重大さに目を向けた。

何の弁明の言葉も浮かばなかった。

「⋯⋯分かった」

ホメロスは、掠れた声で応えた。

「ダーハルーネで降ろす。それまでは、自由に過ごせ」

エトワールは、返事もせずにホメロスの脇をすり抜けて行ってしまった。

ホメロスは、全身が鉛の様に重く感じられ、その場に立ち尽くした。

まるで、走馬灯の様に、過ぎ去りし日々の記憶が蘇る。

グレイグの推薦で、エトワールがホメロスの副官となった日、挨拶に来た彼女を見て、ホメロスは美しいと思った。媚びた姿勢は一切見せず、ホメロスに説教をする事もしばしば。

人事に文句を言う兵がいれば、容赦なく投げ飛ばし、自分の実力を見せ付け、女々しく涙を見せる事など滅多に無い女だった。

(⋯⋯失いたく無いと思ったのは、オレの方だ)

ホメロスは、頬に涙が伝うのを感じた。

「エトワール⋯⋯」

彼は死人の様な顔色で、ふらふらとその場を去った。