「なんだ、あの大きいのは！！」

ローランが半狂乱で叫んだ。

「クラーゴンよ！ 図鑑で見なかった？！」

エトワールは、叫び返し周囲の兵に指示を出す。

「大砲を使うわ！ 船の向きを変えて！！ 弓兵は目を狙う様に！ それから」

彼女は甲板に伸びている大男を指した。

「この馬鹿をどかして！」

(まともに動ける兵は、六割⋯⋯それ以下か)

幾らホメロスの兵が海戦に慣れているとはいえ、こんなに大きな魔物に出くわす事など滅多にない。⋯⋯というか、エトワールが騎士になってから初めての事である。

彼女はスッと剣を抜いた。

(船を損傷させれば、全員死ぬわね。どうしたら⋯⋯)

考える間もくれずに、頭上から巨大な触手が叩きつけられる。

「やあ！」

エトワールは足を思い切り切り捨てた。本体から離れたものの、クラーゴンの足は甲板の上でクネクネと動いていた。

「そこの暇人！ 船の外に投げ捨てて！！」

「はいぃぃ！！」

ローランは慌ててヌルヌルと滑る足を抱えて、船の外へ放り投げた。完全に泣いている。

「ライデイン！！」

雷が魔物に直撃し、反動で船が大きく揺れた。運ばれ途中のバルタザールが吹っ飛び、船縁に頭をぶつけて気が付いた。そして、クラーゴンを見るなり、ガタガタと震え出した。

「死にたく無ければ、全員動け！！」

エトワールは、周囲の兵を叱咤し、再び剣を構える。

「エトワール様、ここは我々が！！」

気概のある幾人かの騎士が、ようやく臨戦態勢に入った。

「こちらから敢えて攻撃する必要は無いわ！ あの忌々しい手足を削ぎ落とす事に集中してください！」

エトワールは一歩も引かずに剣を振るった。クラーゴンは痛みに呻き、完全に怒り狂って闇雲に手足を動かした。

「スクルト！！」

エトワールの魔法が、甲板に集まっている三十人程の騎士全員に、効果を示した。その並外れた魔法の力こそが、彼女の全てだ。

繰り出される猛攻に耐え、本体にメラゾーマを打ち込もうとした時だ。

一際大きい腕が、バルタザールに向かって振り下ろされた。

「危ない！！」

エトワールは慌てて彼を突き飛ばしたが、代わりに自分が長い腕に掴まれてしまった。

「うっ⋯⋯」

「エトワール様！！」

騎士の悲痛な叫びが響き渡る。エトワールは、海面から10メートル程の高さに持ち上げられ、体をきつく締め付けられた。

その時、丁度ホメロスが出て来た。彼はエトワールの姿を捉えるなり、駆け寄ろうとした。

「駄目です、ホメロス様！！」

重装兵がそれを取り押さえた。

「離せ！！ ⋯⋯エトワール！！」

ホメロスは部下たちに拘束されてたまま、叫んだ。クラーゴンはしばらくエトワールを観察し、唐突に手を離した。

彼女は海面に激しく叩きつけられ、沈みかけた。しかし、その体を、またもクラーゴンの腕が捕らえ、宙高く掲げられ、再び手を離された。まるで、子供が人形遊びをするように、人間の苦痛を楽しんでいる。

「こんなの惨すぎる！」

それまで竦んでいたローランは、剣と鎧を脱ぎ捨て、短剣を咥えると海に飛び込んでいた。

「待て、ローラン！！ エトワールを殺すつもりか？！」

相当取り乱し、ホメロスが叫んだ。ローランは器用に泳ぎ、海面に力無く浮かぶエトワールを抱き寄せた。

「ひぃぃぃ！ 死んじゃう！！」

彼はベソをかきながら、短剣を頭上に掲げ、クラーゴンの腕を切り落とした。

その一瞬の間を、エトワールは逃さなかった。

「スクルト⋯⋯バイキルト⋯⋯っメラゾーマ！」

巨大な火球がクラーゴンの表皮を焼き切った。

「ローラン⋯⋯船まで泳げる？ 全身の骨が折れたみたい。自力じゃ戻れないわ」

エトワールは、青ざめ、弱ってはいたが冷静に指示を出した。

「左腕は無事だったみたい。攻撃は私が受け止める。泳いで！」

「言われなくてもそうしますよ！」

ローランはバシャバシャと足を動かし、懸命に船を目指した。エトワールは、自分の言葉通り、全ての攻撃を打ち払った。魔法で肉体を強化したのだ。

「早くロープを用意しろ！！」

ホメロスは声が枯れる程怒鳴って急かした。騎士が海に向かってロープを投げると、ローランが死にそうな表情でしがみついた。

二人一緒に引き上げられるなり、エトワールはスッと息を吸い込み、クラーゴンに狙いを定める。

「マダンテ！！」

渾身の一撃が、脳天に直撃した。船が大きく揺れ、クラーゴンは苦悶の叫びを上げると、海の底へと沈んで行った。

「エトワールさん！」

ローランは意識をなくした彼女に、叫んだ。足の骨が折れているらしく、あらぬ方向に曲がっている。

「エトワール！！」

ホメロスが部下を数人連れて駆け寄った。膝をついて座り、エトワールの身体を預かると、肩を抱いて首筋に手を当てた。

「脈が無い⋯⋯。早く回復を！！」

「はい！」

騎士たちが大慌てで囲み、ベホイムを唱えた。目に見えるエトワールの損傷は修復されたが、意識が戻らない。

「エトワール！！ 目を覚ませ！！ 目をっ⋯⋯。また⋯⋯オレを殴ってくれ！！」

「水を飲んでいるんじゃあ、ありませんかね？」

バルタザールがヨロヨロと歩み寄り、エトワールを横たえると、胸骨を圧迫した。しかし、ひとしきり返しても息が戻らない。

「どけ！」

ホメロスは騎士たちを払いのけ、エトワールと唇を重ねた。人口呼吸を繰り返す。

しばらく経った頃。

「⋯⋯かっ」

エトワールはむせ返り、薄っすらと目を開けた。口の端から水が溢れ、胸を上下させた。

「エトワール⋯⋯」

ホメロスが抱き起こし、濡れた髪を払ってやると、彼女は少しだけ笑った。

「⋯⋯また、貴方に救われた」

「オレは何も出来なかった⋯⋯。許してくれ」

エトワールは、何か言いかけて気を失ってしまった。

「エトワール様！！」

不意に、船室の方から女の声が響いた。救急箱とバスタオルを持ったアンが、血の気を失って走って来た。メイドたちは皆、奥へ引きこもって震えているところ、彼女だけがやって来たのだ。

「エトワール様！ 身体を温めないと！」

アンは素早くしゃがみ込み、バスタオルでエトワールを包んだ。

「あの、これも持って来ました！」

彼女は腰に下げていた麻袋を床に置いた。

「エトワール様が非常用に用意していた物です。何かお役に立てれば......」

「まほうの聖水！」

ホメロスは、丸い瓶を取り出し、栓を開けてエトワールの口に押し付けて傾けた。

彼女は、全ての魔力を使い切ってしまっている。

幸い喉が上下した。ホメロスは、ほっと息を吐きローランに目を向けた。

「お前がいなければ、どうなっていたことか。礼を言う。それから、褒賞も与えよう。貴女にも」

彼は半分泣きかけているアンの肩に手を置いた。

「良く、逃げずに来てくれた。騎士でも恐れ慄き、剣を抜けない者がいた中で⋯⋯。何を望む？」

「は⋯⋯母が病気なのです。心臓が悪くて⋯⋯」

「医術者と金銭の手配をしよう」

「そんな事より！！」

ローランが割って入り、大声を上げた。

「僕のエトワールさんをベッドに運んでください！！」

彼も相当錯乱しており、”上官の”と言うつもりが、うっかり間違えてしまった。ホメロスは、靴の底に張り付いた馬糞を見るような目を、ローランに向けた。

「”私の”だ」

そういうと、彼はエトワールを抱き上げ、船室へ戻って行ってしまった。