エトワールは、人目を避ける様にして、地下牢を進んだ。手に下げたバスケットには、大量のパンとチーズ、ミルクが入っている。

彼女はホメロスの副官なので、人目についたところで別段構わないのだが、目的を知られたくは無かった。

ゴロツキ共が幽閉されている檻の前を幾つか通り過ぎると、イシの村人たちが収監されている檻の前へ出た。そこを通り過ぎ、狭い独房の前まで進んだ。

「エマさん！ エマさん！」

エトワールが呼び掛けると、牢の隅で船を漕いでいた少女が、跳ね起きて檻の前までやって来た。

「エトワールさん！！ イレブンは？！ イレブンはどうなったの？！」

「逃げたわ。もうこの大陸にはいない。貴女は大丈夫？ 随分やつれているけれど⋯⋯」

「大丈夫⋯⋯です。私たちのことは⋯⋯。一回だけ、ホメロスの兵が食料を床に投げて、私たちに拾って食べる様に言ったのだけれど、グレイグ様の兵と口論になって⋯⋯。その後グレイグ様がこちらにいらして、頭を下げてくださった⋯⋯。それ以降は、特に酷い事はされていません。私は⋯⋯イレブンがどうしているのか知りたくて、兵士に掴み掛かってしまって独房に入れられました」

エマは酷く打ち拉がれて、涙を零した。

「イレブンが悪魔の子だなんて、嘘！ 嘘なんです！！ お願い⋯⋯彼を助けて」

「私一人の力でどうにか出来る事では無いわ」

エトワールは、声を落とした。

「明日から、私はホメロス様と悪魔の子を捕まえる為の、遠征に出るわ。貴女たちを、守ってあげる事は出来なくな──」

「私たちの事より、イレブンを──」

「口を挟まないで聞いて！！」

エトワールは、語気を荒げた。あまり悠長に喋っている時間は無い。

「イレブンが悪魔の子なら殺す。でもそうじゃ無いと分かったら、守るわ。その場合、私は此処へ戻ってこれない。貴女たちを守る事が出来なくなってしまう。だからエマさんがなんとかするの！」

「わ⋯⋯私？！」

「そう。グレイグ様と交渉をするの。私とホメロス様の兵が城を去ったら、貴女は見張りを担当しているグレイグ様の兵に、情報を与える代わりに、処遇を改善して欲しいと持ち掛けてみて。“グレイグ様にお話がある”と。それ以外の事を口にしてはいけないし、デルカダール兵の命令を聞いてもいけない。グレイグ様本人が此処へ来たら、“イレブンの祖父テオじいさんは、トレジャーハンターだった。だから彼の足跡を辿れば、イレブンに辿り着ける”と伝えて」

「え？！ ええ？！ どうしてテオさんの事を？！」

エマは目を回しそうになって、慌てて額に手を当てた。

「調べたの。極秘にね」

エトワールは益々声を落とした。

「村の焼け跡から、手記が見つかったの。テオさんという、トレジャーハンターの。彼の著書をデルカダール中探し回ったら、何とか他の本も読む事が出来た」

「でも！ それじゃあ、イレブンの居場所を教えてしまう事になるんじゃ⋯⋯」

「ふふ」

エトワールは、柔らかい笑みをこぼした。

「テオさんは、世界中を旅していたみたい。結局、私たちが捜しまわる範囲は変わらないの。貴女は⋯⋯そうね、こう言ってみて。“イレブンをここに連れて来て！ 彼から直接話しを聞きたい！”って。そうすれば、貴女が敢えて役に立たない情報を与えたとは、思われないはずよ」

「⋯⋯貴女は⋯⋯」

エマは喉を詰まらせた。エトワールは、鉄格子の隙間から、パンを二つとミルクの瓶を手渡した。

「差し入れよ。諦めないで、頑張って」

「ありがとうございます！ イレブンを⋯⋯宜しくお願いします」

エマが頭を下げたの見て、エトワールは彼女に背を向けた。そして、他のイシの村人たちが囚われている、広い牢にも、パンと飲み水を差し入れた。

そして、空のバスケットを持って立ち上がった瞬間。

「此処で何をしている？！」

デルカダール兵が大声を上げた。鉄仮面で顔が見えない。エトワールは、ため息を吐いて立ち上がった。

「ご覧の通り、餌やりです」

「誰に許可を得た？！」

「許可？ 私が？」

エトワールは、余裕の表情でクスクス笑った。

「誰に許可を取れっていうの？ 貴方？」

「ふざけるな！ どうやって此処へ潜り込んだか知らんが、タダで帰れると思うな！ よりにもよって、悪魔の子を匿っていた者に接触するとは⋯⋯お前も仲間か？！」

デルカダール兵は、松明を放り投げて抜剣した。エトワールは、短剣を抜き、構える。

「私を攻撃すれば、とても後悔する事になるわよ」

「黙れ！」

兵士が大きく振りかぶった瞬間、エトワールは短剣を投げ捨てた。

(反射的に殺しちゃう！！)

彼女は小声でバイキルトを唱え、素手で兵士の右手首を掴み、力を込めた。

「ぐっ？！」

男は剣を取り落とし、うめき声をあげた。骨の軋む音が聞こえる。

「な⋯⋯なんだ、お前は⋯⋯っ！」

「離せ！！ 女ごときが！！」

別のデルカダール兵が、エトワールの肩を掴み、床に叩きつけた。彼女は頭を強く打ち、軽い脳震盪を起こした。意識が朦朧とし、力が抜ける。

「よくも、やってくれたな！！」

手首を掴まれていた男は、彼女に馬乗りになって、両手を頭上に拘束した。

エトワールは、困り果てて宙を見詰めた。

(参ったわね⋯⋯。重装兵じゃ、急所を蹴飛ばすわけにも行かない。殺すわけにも行かないし⋯⋯)

「考え事か？ 随分と余裕だな。折角だ。悲鳴を聞いてから殺すのも悪く──」

「ぬわーーー！！！」

突然、男の後ろにいた小柄な兵が、剣を鞘ごと持ち、全力でエトワールを取り押さえている兵を、ぶん殴った。

「⋯⋯は？」

流石に鉄仮面を付けているとはいえ、男は気を失ってエトワールの上に倒れこんだ。

「おい！ お前、何をやっている？！」

別の兵が、剣を構えたままの小柄な兵の肩を掴んだ。小さい方⋯⋯おそらくまだ少年と思われる彼は、肩で息をしながら叫んだ。

「こ⋯⋯これが騎士のやる事ですか？！ 一思いに殺すなら、まだ分かります！ でも、こんな風に、は⋯⋯辱めるなんて、間違っています！！」

叫び終わった瞬間、辺りに拍手が鳴り響いた。曲がり角から、悪魔の様な笑みを浮かべたホメロスが、姿を現した。

「少年、顔を見せろ」

「は⋯⋯はい！」

彼は重い仮面を外した。まだ成人したばかりであろう、幼さを残した少年の顔が現れた。栗色の髪に、同じ色の大きな瞳の、気弱そうな表情を浮かべている。

「名前は？」

ホメロスが問う。

「ローランと申します！」

少年は声を励まして答える。ホメロスは、ローランの肩に手を置いた。

「騎士の名に相応しい行いをしたな。明日から、私の副官の補佐を宜しく頼む」

「はい！ ⋯⋯え？！ はぁ？！」

ローランは大声を上げていた。無理も無い。彼はまだ騎士見習いの上に、上官を気絶させたのだ。罰ならともかく、突然とんでもない役割を振られ、目を回した。

「助かりました」

エトワールは、淡白な調子でポツリと溢した。

「どうやって殺さずに取り押さえるか、考えていたのですが」

「ともかく、その下衆から離れろ」

ホメロスは、彼女に覆い被さっていた騎士を、蹴り上げてどかし、手を差し出した。エトワールが素直に取ると、彼は力強く彼女を助け起こした。

「ホメロス⋯⋯様⋯⋯」

呆然と立ち尽くしていた兵が、ガタガタと震えながら呟いた。そして、慌てて膝を折り、深く頭を下げた。

「申し訳ございません！ ホメロス様の副官とは知らず、とんでもない無礼を──」

「新兵なのだから、顔を知らぬのは仕方ない。しかし、仮にこの女が民間人だとしても、下卑た振る舞いをして許されると思うな！！ 恥を知れ！！」

「申し訳ございません！！」

兵は、ただ謝罪の言葉を繰り返した。

「ローラン」

ホメロスは、鍵の束を新米騎士に投げ付けた。

「この馬鹿者二人を、懲罰房に閉じ込めろ。私が遠征から戻った時に、出してやる」

「はいぃ！！」

ローランはパッと敬礼し、伸びている上官の襟首を掴んで引きずった。その後ろを、絶望に肩を落とした兵が付いていく。

三人の姿が消えたのを確認し、エトワールはホメロスと向き合った。

「どうして、ここに⋯⋯？」

「忘れ物を思い出して、お前の後を追った。⋯⋯しかし、流石悪魔の子を匿った者たち。お前に親切にされても、誰一人として、お前の為に声を上げなかった。お前の親切は報われたか？」

「見返りなど、求めていませんから。それよりも、忘れ物とは？ 明日の件についてでしょうか？」

「いや、違う」

ホメロスは、唐突にエトワールを抱き寄せ、唇にキスをした。

「寝る前の挨拶を忘れていた。サッサと部屋へ戻れ」

「は⋯⋯はい⋯⋯」

エトワールは、ぼうっと返事をし、ホメロスの横を通り過ぎた。地下牢が薄暗くて安堵した。顔が燃える様に熱く、身体が疼いていた。