「ホメロス、エトワールを頼む」

グレイグは、エトワールの体をそっと引き離し、ホメロスの腕へ委ねた。

「エトワール」

ホメロスは、今にも泣き出しそうな声色で囁いた。

「エトワール⋯⋯お前は何も悪くない。悪いのはウルノーガだ」

それは、大樹での一件の後、エトワールがホメロスに掛けた言葉だ。彼女は嗚咽を堪えながら、ホメロスにしがみ付いた。

「ごめんなさい⋯⋯ごめんな⋯⋯さいっ。私⋯⋯貴方に触れる資格なんか無いのに！！私⋯⋯あいつに」

「戻ったら、すぐに綺麗にしてやる。安心しろ」

ホメロスはエトワールの頭にキスを落とし、彼女を座らせて剣を抜いた。

「ちょっと！ さがっていなさいよ！」

すかさずシルビアが割り込んだ。

「ハッキリ言って、アナタの手には負えないわよ？」

「なっ──」

「シルビアの⋯⋯言う通りです」

間髪入れずエトワールは肯定し、壁際に投げ出されていた剣を取った。

「大丈夫です」

彼女はホメロスを見て、穏やかに笑った。痛々しい程の努力に、ホメロスは言葉を返せなかった。

「私が貴方を守ります」

エトワールは、集中して仲間全員にマホカンタを掛けた。アタッカーだったイレブン、グレイグ、マルティナ、シルビアが、ウルノーガに強烈なダメージを与えて行く。

セーニャは回復呪文を絶やさず、ベロニカは遠慮せずに巨大な火球を作り出し、お見舞いした。

埃と煙が立ち、視界が遮られる。

「やったの？！」

ベロニカが、警戒する様に声を上げ、目を細めた。煙が落ち着くと、そこにウルノーガの姿は無かった。

「⋯⋯何処にいる？！」

グレイグも、辺りに目を凝らした。

すると、不気味な笑い声が、何処からともなく響いて来た。

「ふははは。流石、ニズゼルファを倒しただけの事はある。しかし、此処までだ」

瞬間、ホメロスがガクッと膝を着いた。彼は喉を抑え、もがき苦しみ、ゆっくりと顔を上げた。額には汗が浮かんでいる。

「ホメロス⋯⋯様？」

エトワールが恐る恐る歩み寄ると、彼の瞳が赤く光った。

「力を返さぬというのなら、この体ごと貰い受けるまで！ さあ、勇者たちよ！ 斬れるものなら──」

「ごめんなさい！！」

エトワールは、ホメロスに抱き付き、彼の背中側から剣を突き刺した。それはホメロスの身体を貫くと共に、エトワールの胸にも突き刺さっていた。

「ホメロス様⋯⋯ごめんなさい⋯⋯。でも、今の貴方なら⋯⋯この道を⋯⋯選んだ⋯⋯はず⋯⋯」

ホメロスとエトワールは、同時に床へ崩れた。

「ホメロス！」

駆け寄って回復を施そうとしたグレイグの手を、血濡れたエトワールの手が弾いた。

「駄目」

命の灯火が徐々に小さくなって行く。魔法の力と、そこに取り憑いたウルノーガの魂が、消えて行く。

「⋯⋯くっ」

ホメロスが目を閉じ掛けたのと同時に、エトワールは剣を抜き、回復呪文を唱えた。

ほんの少しのタイミングで、間に合わなかっエトワールだけが、床に倒れ伏した。

少し離れた場所には、苦痛に顔を歪めたウルノーガが、杖に縋る様に立っていた。

「エトワール」

ホメロスは、元凶に一瞥もくれずに、エトワールを抱き寄せた。

「エトワール！ 目を開けろ！！」

「動かさないでくださいませ！ 今、回復を！！」

セーニャが歩み寄り、ザオリクを唱えた。エトワールの傷は癒え、呼吸も安定したが、彼女は目を覚まさなかった。出血量が多かったせいで、意識を保てなかったのだ。

「終わりにしよう。ウルノーガ」

イレブンは、静かな怒りを湛えた瞳で、魔王を見据えた。その時、空中に大きな光の玉が浮かんだ。イレブンが手を伸ばすと、そこに、大樹に返したはずの勇者の剣が現れた。

彼は迷わずそれを取り、容赦なく、ウルノーガの心臓を貫いた。

「かっ⋯⋯馬鹿な⋯⋯」

死の闇へ引き込まれる事実から逃れる様に、彼は手を伸ばした。

「何度⋯⋯遡っても⋯⋯」

光が大きく膨張し、四散した。

訪れる静寂。

「エトワール⋯⋯」

ホメロスは、抜け殻の様にエトワールを見下ろした。まるで、死んだ様に眠っている彼女の姿に、底知れぬ不安が押し寄せて来た。

「エトワール.⋯⋯。どうしたら良い？！」

「失礼致します」

セーニャがすぐ側に膝を着き、エトワールの額に手を当てた。

「魔法の力が弱まっています。ここまで衰弱していると、自力での回復は難しいですわ。⋯⋯エルフの飲み薬を調合するまでの間、なんとか堪えていただかないと⋯⋯」

「そうだ！」

ホメロスは唐突に閃き、ぎゅっと力なく横たわるエトワールを抱き寄せた。

彼には今、大きな魔法の力があった。氷の魔女が預けてくれたものだ。

(この力⋯⋯返せそうにない)

ホメロスは、約束を反故にする決意をした。マホアゲルを唱え、持っている全てをエトワールに注いだ。

「エトワール⋯⋯エトワール！目を開けろ！！」

「⋯⋯⋯⋯ホメロス⋯⋯様」

エトワールは、ゆっくりと気怠げに目を開けた。ホメロスは、やっと肩の力が抜けた。

「エトワール⋯⋯。お前がいなければ、大樹で救われた意味など無い」

「そんな事をおっしゃると、国中の女性が泣きますよ」

エトワールは微笑み、なんとか自分の力で体を起こした。

「助けてくださって⋯⋯嬉しいです。私⋯⋯お別れも覚悟していたんです。でも、また貴方に会えて、本当に⋯⋯本当に良かった⋯⋯」

「もう心配ない。だから泣くな」

ホメロスは、エトワールの涙を拭った。

そして、ようやく一行は、リレミトで神殿の外へ出て、城へ戻る事が出来た。