凛と冷たい夜風が頬に染みた。先日覚えたばかりのルーラを唱え、瞬きをする刹那にクレイモランの城下町に着地していた。

そのまま走って城へ向かい、慌てふためく門番を力任せに追いやって、玉座の前に駆け込んだ。

「シャール陛下！！」

ホメロスは迷わず膝を着き、低頭した。シャールは、心底驚いた様子で立ち上がった。そんな彼女を、リーズレットが押し留める。

仕方がない。ホメロスは魔物と通じていた。その事を、改心した魔女・リーズレットは知っている。

「手を貸してください！デルカダールが⋯⋯魔物の襲撃を受けて⋯⋯」

「まあ！」

「待ちなさいよ」

すぐに動き出そうとしたシャールを、リーズレットが引き止めた。

「貴方が襲わせたのでは無いかしら、色男さん。世界中の要人を集めて、一纏めに始末しようと──」

「助けてください！」

ホメロスは、土下座をしてみせた。シャールも、リーズレットも驚いて顔を見合わせていたが、彼は構わず、床に頭を付けた。

「手を貸してくれ！邪神を倒して以来、魔物達は弱体化し、皆剣を置いて久しい！」

「それは、この国も同じよ？」

リーズレットの言葉に、ホメロスは顔を上げ、彼女の腕を乱暴に掴んだ。

「それなら、エトワールだけで良い」

「なっ──」

「あいつだけでも、助けてくれ。俺は地獄に落ちても構わない」

ホメロスの暗い瞳を見据え、本気と悟ったリーズレットは、肩を竦めてため息を吐いた。

「恋敵の救出なんて真っ平だけれど、仕方がないわね。良いわ、手を貸してあげましょう」

氷の魔女は妖艶に笑い、シャールの肩をポンポンと叩いた。

「そういうワケで、ちょっと行ってくるわ。空き巣狙いには気を付けてね」

「どうか、気を付けて」

シャールは不安そうに頷いた。

「あ、そうだ」

外に出たところで、リーズレットは振り返った。

「助けてあげる代わりに、それ、ちょうだい？」

「な⋯⋯何？」

「その禍々しい魔法の力よ。安心して。街を氷漬けにしたりはしないわ。シャールを守るのに、もう少し力があればな⋯⋯と思っただけ。さあ、私の腕に捕まって？」

「あ⋯⋯ああ」

ホメロスがリーズレットの腕を掴んだ瞬間、転移魔法が唱えられた。二人はデルカダールの城下町に降り立ち、大通りを城へ向かって走った。

「妙だな。空気が沈んでいる」

ホメロスは、最悪の想像をしながら、零した。

城門に辿り着くと、複数の人影がホメロスの方へ駆け寄って来た。

「ホメロス！！」

マルティナが、涙目で駆け寄って来た。

「ホメロス！ エトワールが⋯⋯エトワールが魔物に拐われてしまったの！！」

「何だと？！」

ホメロスは、愕然と立ち尽くした。まさか、並みの騎士など比にならない、剣と魔法の腕を持ったエトワールが拐われたとは、俄かに信じがたかった。

「抵抗すれば、皆殺しと脅されて⋯⋯。助けたくば、ホメロス⋯⋯貴方一人で神殿に来いと──」

「すぐに行く」

喰い気味に答えた瞬間、グレイグが彼を捕まえた。

「待て、ホメロス！一応聞くが、まだ魔物と手を組んでいるのでは──」

「そんなはずがあるか！！」

ホメロスは、かなり乱暴に答え、グレイグの手を振り払った。

「何故お前がいながら、エトワールが拐われた？！ あいつは文官だぞ！！」

「⋯⋯返す言葉も無い。せめて、俺も一緒に──」

「ダメだってば！」

マルティナが、慌ててグレイグを捕まえた。

「正面から突撃なんて、絶対ダメ！ エトワールが殺されちゃう！！」

「良い。俺一人で行く」

ホメロスは、造作もない事の様に告げ、踵を返した。

「待ちなさいよ！！」

リーズレットが、ホメロスの髪を掴んだ。

「っ！！ 何だ？！」

ホメロスは、目を大きく見開き、振り返った。リーズレットは宙に浮き、ホメロスの前に回り込んで、彼の胸に指を突きつけた。

そこから、魔法の力が流れ込んで来るのを感じ、ホメロスはよろめいた。

「少しの間、貸してあげるわ。あとで倍にしてかえしてね」

リーズレットは、妖艶に微笑み、姿を消した。クレイモランへ帰った様だ。

ホメロスは、勇者の仲間たちの引き止める声も無視し、適当な馬に乗ると、矢の如く走り出した。