リーザス村は、のどかな村。そんな評価を、三人は一瞬で取り下げる事となった。

兜の勇ましい少年と、鍋を被ったぼーっとした表情の少年が、剣とヒノキの棒を構えて襲い掛かってきたのだ。

何とか兄さんの仇！ などと捲し立てられたが、当然アンジェリカ達には、全く身に覚えの無い事。完全に濡れ衣だ。

勿論、アンジェリカ達が少年に負ける事など、天地がひっくり返ってもあり得ない。しかし、村の若年者を、ザバンと同じように斬り捨てるワケにも行かず、中途半端に武器を構えた。

ようやく助け舟が出たのは、二人が武器を振り上げた時だった。

「これ！！」

村の老婆が、彼らの頭をグーで殴った。

「ゼシカお嬢様に、用事を言いつけられていたんじゃないのかい？！」

一喝に、少年達は反抗的な目を向けて、走り去ってしまった。

老婆はため息を一つ零し、アンジェリカ達に向き直った。

「すまなかったねえ、旅人さんよ」

その瞳には、暗い影が差していた。

アンジェリカは、改めて村の様子を把握した。皆、何処か覇気がない。何か良からぬ事が起きている......そんな気がした。

「何かあったんですか？」

彼女の問いに、老婆は口元を震わせた。逡巡の後、首を横に振る。

「最近、不幸があってのう......。詳しくは村のもんに聞いて貰えんか？」

そう言い残し、老婆は立ち去ってしまった。余程口にしたくないらしい。

かと言って、アンジェリカ達の方から、村人に声を掛けるのは、難しい。皆一様に負のオーラを纏っており、沈んでいた。

「誰か、お亡くなりになったのかしら？」

「この様子だと、爺さん婆さんが天寿をまっとうしたって雰囲気じゃあ、ねえでげすよ」

ヤンガスの推測は、多分外れていない。エイトは、ざっと辺りを見渡し、肩を竦めた。

「村の人たちには、聞かない方が良さそうだね。......アンジェ、確かこの村には、アルバート家のお屋敷があるんだろう？ 其処で何か分からないかな？」

「分からなくっても、行くしかないじゃない。だって他に方法が無いんですもの」

アンジェリカは、正直気が進まなかった。幼い頃、マイエラ修道院で、貴族の横柄な振る舞いを見ていたせいか、どうも権力者に良い印象がない。

勿論オディロ院長は優しかったし、騎士団員は親切にしてくれた。

しかし、礼拝に訪れる王侯貴族らは、孤児達を捨て子と揶揄し、侮蔑と憐みの入り混じった視線を投げ掛けて来たのだ。

アルバート家の者が、どんな人となりであるか、アンジェリカは欠片も知らないのだが、幾分気持ちが沈んでしまった。

それでも、ドルマゲスを追わなくてはいけない。

「行きましょう」

アンジェリカは、先頭に立って足を進めた。
村は至って平和だった。少なくとも、家屋が燃やされたり、茨の絡みついた家などは見当たらない。

小さな木の橋を渡ると、左手に登り坂があり、そのてっぺんに豪奢なお屋敷が佇んでいた。

庭に踏み入った所で、物音一つしない。屋敷の住人が、本当に暮らしているのか不安にある程、静まり返っていた。

「見て」

エイトが庭園の隅を指し、立ち止まった。立派な墓石に、メイドが花を供えている。きっと、亡くなったのは、アルバート家の誰かだ。

アンジェリカは、屋敷の扉の前に立つと、ベルを鳴らした。

ものの数秒も経たず、ドアが内側に開く。其処には、甲冑を身に纏った、頼りなさげな青年が立っていた。

「な......なんですか、貴女たち？！」

「トローデーン国から参りました。家長様とお話し出来ませんか？！ 一刻を争う事態なのです！」

アンジェリカは、間髪入れずに捲し立て、相手の危機感を煽った。

アルバート家の衛兵も、これ以上の厄介ごとは御免被りたいと考えたのか、不審そうな表情のまま、道を開けてくれた。

「僕も、先日急遽雇われたばかりの人間なんです！ くれぐれも、不審な動きをしないで下さいよ！」

そんな事を言うくらいなら、追い返せば良いのに、それも出来ぬ程気弱らしい。

ヤンガスは、階段に差し掛かった所で、小さな声で悪態を吐いた。

「ドルマゲスの野郎が、呼び鈴鳴らしてやって来たら、どうするつもりなんでがすかね？」

「ドルマゲスだったら、扉をぶち破って入るんじゃないかな」

エイトも苦笑い。アンジェリカは、首を横に振った。

「もしドルマゲスなら、屋敷の住人が気付かない内に、火を点けるんじゃないかしら？」

何れにせよ、あの衛兵が役に立たない事に、変わりは無い。

一行は無駄に長い階段を登り切り、一人の女性の姿を捉えた。ホワイエに一つだけポツンと置かれた丸テーブルの前に、石像よろしく無表情に腰掛けていた。

アンジェリカは、遠慮がちに歩み寄り、その女性と視線が絡んだ瞬間に膝を折った。

「初めまして。私は、トロデーン国領から参りました、アンジェリカと申します」

「......ようこそ」

女性は覇気の無い声で、そう応えた。

「私はアルバート家の家長、アローザと申します。......本日は、どういったご用件で？」

「殺人犯を追っています」

単刀直入にそう告げると、アローザはギクリと肩を揺らした。しかし、その厳格そうな瞳に、強い光が宿った。彼女は、まるで生まれて初めて、価値ある宝石を目にしたかの様に、アンジェリカを見据えた。

「殺人犯とは？」

「トロデーン国王に呪いを掛け、トラペッタの高名な魔法使いを殺した者です。道化師の姿をしていて、杖を持っているはずです。こちらの村の方角へ向かったと聞いたものですから、後を追って参りました。......最近、何か......ありませんでしたか？」

「............息子が」

アローザは、声を詰まらせながら、この村の悲劇を語った。

「アルバート家の跡継ぎであった、息子のサーベルトが、この村の近くにある塔で......殺されたのです。」

村が沈んでいた理由は、これだ。

しかし、まだドルマゲスがやったとは限らない。とはいえ、この近くに身を潜めている可能性がある。

アンジェリカは、気の毒な夫人の為にも、暫くこの村に留まるべきだと判断した。彼女が仲間の方に振り返った時だ。

「きゃーーーーーっ！！！」

絹を引き裂く様な、女の悲鳴が聞こえてきた。

「奥様は、こちらでお待ちください！ 確かめて参ります！」

アンジェリカは、返答を待たずに、声の源に向かって走り出した。エイトとヤンガスも、それに従う。

三人が駆け込んだのは、倉庫らしき部屋だった。入り口近くの壁際で、メイドが震えている。

「どうしたんですか？！」

アンジェリカが訊ねると、彼女は樽の辺りを指した。ちょろちょろと、動き回る小さな影。

「ねずみ」

エイトは拍子抜けし、ガックリ肩を落とした。その背中をヤンガスが叩く。

「まあ、良かったでがすね。あっしはてっきり、あの道化師がいるもんだと思ったでげす」

「ちっとも良くないわよ！！」

メイドはヒステリックに叫んだ。

「私だって嫌いなのに、クジ引きで負けちゃったから！！」

どうやら鼠退治に挑んでいたらしい。大声にビックリしたのか、小さい影は樽の隙間へと消えてしまった。

「......まあ、どうしましょう！ 彼処には小さい穴が空いていて......お隣はゼシカお嬢様のお部屋なのに！！」

その時だ。エイトのポケットから、小さな顔が覗き、スタッと地面に着陸した。茶色の可愛らしい鼠だ。当然、メイドは絶叫し、壁際に伸びてしまった。

「あれ、貴方のペット？」

(夢主)の問いに、エイトは頷く。

「うん、トーポって呼んで。何時からかは覚えていないんだけど、ずっと一緒にいたんだ。......でも、困ったなあ」

彼は倒れたメイドと、鼠の走り去った方向とを、交互に見遣った。

こんな時に、ヤンガスはまるで役に立たないらしく、捨てられた子犬のような目で、エイトとアンジェリカに助けを求めていた。

アンジェリカは、一瞬思考し、二人の男と向き合った。

「私は、メイドさんを何とか起こしてみるわ。このまま放って置いたら、私達が襲ったみたいになってしまうもの。二人は、ゼシカさんのお部屋に行ってみて」

「分かった」

エイトは、この短期間でアンジェリカを十分に信頼していた。彼女は冷静で、賢い。その判断に従った方が、懸命だと考えた。

デコボコの二人組みが走り去った所で、アンジェリカはメイドの肩を揺さぶった。しかし、うんともすんとも反応が無い。

やむなく蘇生呪文のザオリクを唱えると、ようやく彼女は薄目を開けた。ぼーっとした表情でアンジェリカを見返し、涙目になった。

「嗚呼......私、こんな所で死んじゃうのかと思ったわ！！」

大袈裟な言葉だったが、本人にとっては一大事だったのだろう。アンジェリカは手を差し伸べ、メイドを助け起こし、肩を竦めた。

「アローザ奥様が、貴女の悲鳴を聞いて驚いていらっしゃったわ」

「まあ！ 何てお恥ずかしい！」

メイドは顔を真っ赤にして、口元を覆った。

「あ、そういえば、鼠は？！ 鼠はどうしました？！」

「多分、まだ樽の陰に......。私が見て参ります。貴女はアローザ様の所へ」

「ええ、そうさせて頂きます！！」

メイドは、脱兎の如く部屋を出て行ってしまった。はぐれメタルもビックリのスピードだ。

丁度それを見計らっていた様に、小さな影がチョロチョロと駆け寄ってきた。エイトの飼っていた方だ。何やら自分の体より幾分大きな紙を咥えている。

アンジェリカがしゃがむと、その手のひらにスタッと乗り、紙を落とした。どうやら、手紙らしい。

悪いとは思いつつ、アンジェリカはそれを開いて目を通した。

「......ちょ......ちょっと、これ！！！」

血の気を失って駆け出す。ゼシカ・アルバートの遺書だった。