アンジェリカは、起こされるまでも無く、朝日の昇る前に目覚めた。同室で仕事をしていたマルチェロは、すぐに気が付き、無言で部屋を出て行くと、薬湯を持って帰って来た。

マルチェロ本人から器を受け取ったアンジェリカは、ジーノに手渡された時よりも数百倍ダメージを受け、目を伏せた。

旅を続ける以上、万が一の事があってはならない。しかし、薬湯を飲んでしまえば、一夜限りの関係であったと、認める事になる。

「⋯⋯飲まなければ、いけませんか？」

「馬鹿な事を言うな」

マルチェロは、アンジェリカの髪を乱暴に掴んで引っ張り、顔を上に向かせると、薬湯を口に含んだ。そして、そのまま彼女に口付け、無理矢理飲み込ませた。

「時間の無駄だ」

マルチェロの有無を言わせぬ冷たい声色に、アンジェリカは渋々器を手に取り、全て飲み干した。

マルチェロは、真冬の刺す様な風よりも冷ややかな態度で、アンジェリカは居た堪れなくなり、素早くベッドから出て、服の皺を伸ばした。

軋む体に鞭打ち、壁際に置いてあった短剣を腰に装備しおえ、ようやくマルチェロに視線を戻すと、彼は執務机に掛けて、アンジェリカを招いた。

彼女が歩み寄ると、マルチェロは引き出しを開け、麻袋を取り出した。机上に落とされたそれは、金属のぶつかり合う音を立てた。

「昨夜の身辺警護に対する俸給だ」

「受け取れません」

「マイエラ修道院は、傭兵に賃金を支払わないなどと言われては、こちらが迷惑だ」

「⋯⋯受け取れません」

アンジェリカは、震えながら首を横に振った。

「私は⋯⋯お金のために人を殺したのですか？」

マルチェロは、丸々3秒間彼女の蒼白な顔を見詰めた後、溜息を溢した。

「割り切る術は、自分で見付けろ」

「金銭は受け取らない。それが、私なりの割り切り方です」

アンジェリカは、自分でもとんだ屁理屈を言っていると認識していたが、それでも抵抗せずにはいられなかった。

マルチェロは、目を閉じて思案した後、頷いた。

「⋯⋯分かった」

まるで、最初からこうなる事を想定していたかの様に、麻袋を引き出しに戻すと、今度は小さく折り畳んだ絹の布を取り出した。

「では、これを受け取れ。拒否権は無い」

「⋯⋯なんでしょうか？」

アンジェリカの問いに、マルチェロは答えをくれなかった。ただ、視線で品物を受け取る様に促した。

彼女は、仕方なく受け取り、小さな包みを手の平の上でめくった。

「これは⋯⋯」

指輪だ。

ライラスの家で読んだ、書物の中に登場した、いのりの指輪。強い魔力を持つ、魔法使いや聖職者が、ブルーサファイアに力を注ぎ込んで作製する、非常に貴重な品物だ。

「いただけません！ 私の手は、武器を振るう為にあるのです！！ このような貴重な品をーー」

「戦いに明け暮れる者にこそ、必要な品だ」

マルチェロは立ち上がり、指輪を手にした。

「力が必要な時、この指輪に祈りを捧げれば、込められた魔力を引き出す事が出来る。⋯⋯お前がこんなものに頼るなど、到底あり得ないとは思うが⋯⋯死を先送りにする助けにはなるかも知れん」

そう言い、彼はアンジェリカの左手首を掴むと、迷わず薬指にそれを嵌めた。

「必要が無ければ、売り払うなり好きにするが良い。俸給として払う予定だったゴールドと、同額程度にはなるはずだ」

「マルチェロ様──」

「それと、アスカンタへ渡す書物だ」

彼は事務的な口調で古い書物を二冊と、アスカンタへ返す本を机に置いた。

「話は済んだ。さっさと此処を出て行け。そして⋯⋯二度と私の前に現れるな」

マルチェロは、苦々しげに言い放ち、目を逸らした。

アンジェリカは、これ以上、別れの為に時間を割くのは、苦痛以外のなにものでも無いと理解した。全てが終わったのだ。彼女はマルチェロの命を救い、マルチェロは俸給を支払った。これで、二人の関係はゼロになる。

「お世話になりました。⋯⋯マイエラ修道院長様のご栄転を、心からお祈り致します」

アンジェリカは本を抱え、一礼し、踵を返した。腹部が鈍く痛み、身体が鉛の様に重かったが、胸を張って何事も無かったかの様に、扉へ向かった。

しかし。

部屋を半分も歩かぬ内に、背後から強く抱き竦められた。

「マルチェロ様？！」

「見るな」

マルチェロは、振り返り掛けたアンジェリカに囁いた。

アンジェリカは、全身に、温かい魔法の力が広がって行くのを感じた。痛みや、怠さが消えていき、力が漲って来た。

「⋯⋯マルチェロ⋯⋯様⋯⋯」

思わず、アンジェリカは、涙を零してしまった。振り返り、最後にもう一度マルチェロの顔を見たかった。しかし、彼の力強い腕は、それを許してくれなかった。

「そのまま、立ち去れ。振り返らずに、出て行け」

マルチェロの声は、不自然に掠れていた。

彼の腕が緩んだ瞬間、アンジェリカは、ゆっくりと歩みを進めた。羽の様に軽くなった身体を、何処か不思議な気分で動かしながら。

そうして、部屋を横切り、外へ出て扉を閉め切った途端、深い悲しみと寂しさに襲われ、次から次へと涙が溢れるのを、止められなかった。

幸い、周囲に人影は無く、彼女は誰にも会わずに宿舎を出る事が出来た。

静まり返った中庭と大聖堂を、幽霊になった様な気持ちで過ぎ、修道院の建物の外に出た。

早朝の少し冷たい風に、湿った土の匂い。何処か遠くで鳴く鳥の声と、魔物の咆哮。"外の世界"⋯⋯彼女がこれから生きて行く世界の、あまりの広さと、美しさに息を呑んだ。左手の薬指に光る指輪を空にかざし、彼女は微かに微笑み、移転呪文を唱えた。