迎賓室で、豪奢なテーブルを囲んでの食事中、アンジェリカの意識は、既に別の所へ飛んでいた。

この国での厄介ごとは解決し、万能薬の錬金も終えた。今すぐにでも、マイエラの地へ戻りたかったが、心優しい王の好意を無碍にも出来ず、必死に皆の会話に耳を傾けていた。

ククールは上等の酒を飲んで、すこぶる機嫌が良かったし、ヤンガスは巨大な骨つき肉を、人目も憚らず、ガツガツと食らっている。

エイトは遠慮がちに、残されがちな料理を皿に取り分け、ゼシカは完璧な作法に則って、美しくナイフとフォークを動かしていた。

「アンジェリカさん」

唐突に名前を呼ばれ、アンジェリカは驚いて顔を上げた。アスカンタ王が、心配そうな表情で彼女を見ていた。

「何かお困りの事が？ 私で良ければ、なんなりと力になります。どうか、遠慮なさらずに、申してください」

「実は、怪我人の手当てに行く約束をしているのです。お許し頂けるのでしたら、今すぐにでも、そちらに向かいたいのですが」

「なんと。そうでしたか！ それならば、どうぞ、遠慮なさらずに、すぐ席を立って下さい。入り用のものがあれば、用意させます！ 」

アスカンタ王は、役に立ちたいと言わんばかりに身を乗り出した。王族とは思えない腰の低さに、アンジェリカは感銘を受けた。

「薬は足りています。ただ、マイエラへ行くので、アスカンタの書庫から本をお借りしたいのですが⋯⋯。帰りに、修道院の蔵書をお持ちします」

「すぐに用意させましょう。⋯⋯キラ」

「はい、王様！」

それまで部屋の隅に控えていたキラは、待っていましたと言わんばかりに、瞳を輝かせた。

「書庫の学者様の所へ、行って参ります！」

最低限の礼をして、彼女は走り去った。城中の誰もがそうだが、もう一度生まれ直したかの様に、活き活きとしている。当たり前の日常を、楽しそうに、幸せそうに過ごしている。

「やれやれ」

ククールが、グラスで口元を隠しながら、アンジェリカにだけ聞こえる声で囁いた。

「漸く、あの腑抜けの王も、正気に戻ったみたいだな」

「なんて事を言うの！」

アンジェリカは思い切り彼を睨んだ。しかし、ククールは悪びれる様子も見せず、少し肩を竦めた。

「おっと。つい口が滑っちまった。ちょっと飲み過ぎたかな？」

「貴方が正気だって事は、分かっているんだから！」

「嗚呼、アンジェ。そんなに怒ると、美しい顔が台無しだ」

「なっ⋯⋯」

アンジェリカは言葉に詰まった。我に返ってアスカンタ王の方を向くと、彼は心配そうにこっちを見ていた。

「申し訳御座いません、陛下。折角の宴席で⋯⋯」

「いいや、構わないよ。私は聖職者では無いが、せめて、貴方の大切な人の傷が癒える様、神に祈らせて貰おう」

アンジェリカは、ホッと息を吐き、テーブルの広さに感謝した。会話は王の耳まで届いていなかった様だ。

彼女がチラリと隣を見ると、ククールは我関せずといった表情で、優雅にワインを仰いでいる。完璧な美しさに、アンジェリカは腹が立って仕方がなかった。テーブルがもう少し狭ければ、思い切り足を蹴飛ばしてやった所だ。

気を取り直して、アンジェリカが果汁の入ったグラスを手に取ろうとした時、再びククールが口を開いた。

「一人で大丈夫か？」

「⋯⋯貴方、やっぱり正気じゃない！」

「マルチェロに会うのは、怖くないのか？ また──」

「陛下、ただいま戻りました！」

キラが、分厚い本を何冊か抱えてやって来た。パヴァンは、それを直接受け取り、内容を確認した。

「アスカンタ王家に伝わる秘宝や伝説、この国の成り立ち⋯⋯信仰、錬金術のレシピ、三大聖地との交易記録。⋯⋯こんな物で良いだろうか？」

「大丈夫と、学者が申しておりました」

キラが太鼓判を押した。

「写本の遣り取りの記録に、これらは載っていないと」

「ありがとう御座います」

アンジェリカは、席を立って、パヴァンから書物を預かった。キラにも頭を下げ、微笑む。

「実は、最近になって、旧修道院跡地から、膨大な量の書物が見付かったのです。きっと、この国にとって良い知識をお持ちします」

「アンジェ」

部屋を去ろうとする彼女を、エイトが呼び止めた。

「僕たちも、少し休息を取ろうと思うんだ。明後日の朝には、ここを発つつもり。だから⋯⋯その」

「待ってるから、戻って来てね」

ゼシカが続きを引き取った。彼女はフォークとナイフを揃えて皿の上に置き、上品に笑った。

「私達には、どんな時も冷静な人が必要なの」

「戻ってくるわ。出来るだけ早く」

アンジェリカは、抱えた本の重さによろめきながら、明るく返した。

キラが扉を開けてくれた。

廊下へ出ると、彼女はアンジェリカの隣に進み、探る様に顔を見詰めた。

「本当にありがとう御座います。皆さんのおかげで、王様も立ち直る事が出来ました」

「貴女が楽しく暮らせる国になってくれて、本当に良かったわ」

アンジェリカは、クスクス笑いながら答えた。キラの心の内が、手に取るように分かったのだ。この使用人は、パヴァン王を好いている。

「アンジェリカさん。貴女は、あの魔物が沢山出る山を登ったのですよね？ 凄い⋯⋯私には、とても出来ません」

「私には出来る事が沢山あるけれど、出来ない事も同じくらいあるの。例えば、何年もひとところに留まって、お行儀良く働く事とか」

実際、アンジェリカは、王個人の為に働ける人間では無かった。どちらかと言えば、傭兵や、使者の方が向いている。

「パヴァン国王陛下の支えは、シセル王妃よ。王妃への思いが、陛下を立ち直らせたの。でも、これから先、陛下が幸せであり続ける為には、きっと別の支えが必要だと思うわ」

「わ⋯⋯私は」

「行きずりの旅人には、陛下を立ち直らせるのが精一杯。この先の事は、この国の人に掛かっています」

アンジェリカは、キラと向き合い、ちょこんと頭を下げた。

「此処までで、結構です。お見送りをありがとうございました。貴女は陛下の元へ」

「あの⋯⋯ありがとうございます！ 本当に⋯⋯ありがとうございました！！」

キラの感謝を受け止め、アンジェリカは歩き出した。
一歩歩みを進める毎に、アスカンタを救えた喜びよりも、今現在苦しみを抱えている人物の事が、気掛かりでどうしようも無くなった。

気付けば走り出しており、ビックリ顔の門番の横をすり抜けると、すぐにルーラを唱えようとした。
しかし、一瞬思いとどまり、慌てて腰に下げた短剣と、道具袋の中身を探った。間違いなく万能薬が入っている事を確認すると、彼女は一陣の風となった。