月影の窓の外へ出て、アンジェリカは目を回した。そこは丘の上ではなく、城の中だった。仲間たちも、仰天し辺りを見回していた。

「⋯⋯妙だな」

ククールが全員の心境を代弁した。

「静か過ぎる。いくら夜中だって、城の中だぜ？ 物音一つしないのは、おかしい」

「衛兵は職務怠慢ね」

アンジェリカは、緊張をほぐす様に戯けてみせた。

「聖堂騎士団員を、此処へ何人か派遣した方が良いんじゃないかしら？」

「この国の王族を滅ぼすには、最高の方法だ。⋯⋯だが、残念な事に俺たちの目的は、腑抜けた王を立ち直らせる事だ」

彼は、階段に目を向けた。イシュマウリが、足音も立てず、滑る様に上階へ登って行く。

エイト達も、慌てて、けれども静かにその後を追った。

玉座に突っ伏して、黒ずくめの男が泣いている。侵入者に気付くこともなく、思う存分嘆きの世界へ身を投じていた。

イシュマウリが竪琴を弾くと、漸く国王は顔を上げ、振り返った。

「嘆きに沈む者よ」

イシュマウリは、落ち着いた声色で語りかける。

「かつてこの部屋に刻まれた面影を、月の光のもと、再び蘇らせよう⋯⋯」

彼は目を伏せ、弦を弾いた。物悲しい、心の奥底を抉るような旋律が、部屋中に響き渡った。

すると⋯⋯。

国王は息を呑んだ。半透明の、影のような姿が⋯⋯彼の愛した女性の幻影が、活き活きと玉座の間を歩いている。

アスカンタ王は、ゆっくりと立ち上がり、金髪の美しい女性の影に歩み寄った。

「⋯⋯これは？ 夢？ 幻？いや⋯⋯違う⋯⋯」

彼女はもういない。けれど、確かに、此処に存在している。

「違う⋯⋯覚えている。⋯⋯これは⋯⋯君は」

しかし、伸ばした手は王妃の影をすり抜け、空を切った。失意に呑まれかけた時、彼の背後から声が響いた。

「⋯⋯したの、あなた？」

忘れるはずがない。

「どうしたの、あなた？」

振り返ると、其処に、満面の笑みを浮かべた、シセル王妃の姿があった。

「シセル。会いたかった。あれから2年、ずっと君の事ばかり考えていたんだ。君が死んでから⋯⋯」

「まだ今朝のおふれの事を気にしているの？ 大丈夫。貴方の判断は正しいわ」

会話はまるで噛み合わなかった。王妃は踵を返し、振り返りざまに言葉を続ける。

「貴方は優し過ぎるのね。でも、時には厳しい決断も必要。王様なんですもの。ね？ みんな貴方を信じている。貴方が、しゃんとしなくちゃ。アスカンタは、貴方の国ですもの」

すーっと、溶けるようにシセルの影は消えてしまった。王は、夢を見ているような表情で、手を伸ばし後を追おうとした。

しかし、その瞬間、またも背後から優しい声が聞こえた。

「ねえねえ、聞いて！ 宿屋の犬に仔犬が産まれたのよ！ 私たちに名前を付けて欲しいって！」

振り返ると、玉座には自分自身と、王妃の影が浮かび上がっていた。

王は、驚きの余り、口元を手で覆い、目を見開いた。

「あれは⋯⋯僕？」

そして、思い出した。

「そうだ⋯⋯覚えている。一昨年の春だ。では、これは過去の記憶？」

嘆き悲しんでいる間、一度もその光景を思い出した事は無かった。王妃が"亡くなった"⋯⋯その事実だけが、国王の心を支配し、暗闇の世界に縛り付けていたのだ。

過去の自分は、穏やかな表情で王妃を見つめ返した。

「宿屋に仔犬が？ ⋯⋯君は？ 何か良い名前を考えてるんじゃないかい？」

「私のは秘密」

王妃は、悪戯っぽく首を傾げた。

「どうして？」

王は優しく聞き返した。

「君が考えついたのなら、その名前が良いよ。教えてくれ」

「貴方だって、ちゃんと思い付いたんでしょ？ 仔犬の名前」

「でもそれじゃあ、君が⋯⋯」

言い掛けた王の頬を、シセルは両手でそっと包み込んだ。

「ばかね、パヴァン。貴方の考えた名前が、世界中で一番良いに決まっているわ」

その続きの言葉を、現実のパヴァンは、覚えていた。慈愛に満ちた、世界で一番優しい女性の言葉を、どうして忘れられよう。

「私の王様。自分の思う通りにして良いのよ。貴方は、賢くて優しい人。私が考えていたのは、貴方が決めた名前にしようって、それだけよ？」

二人の影が消えた。

王は顔を覆い、フラフラと玉座に座り込んだ。

「⋯⋯そうだ。彼女は何時だって、ああして僕を励ましてくれた」

立ち直らなくてはならない。何度も、何度もそう思った。このままではいけないと、立ち止まっていてはいけないと⋯⋯。

しかし、自分を励まし、支えてくれた王妃は、もういないのだ。

「シセル⋯⋯。君はどうして⋯⋯」

王の頬を幾筋もの涙が伝った。

アンジェリカは、このままではいけないと、声を掛けに行こうとしたが、ククールが引き止めた。

イシュマウリの演奏は、まだ続いている。

三度、パヴァンと王妃の幻影が現れた。

「シセル。どうして君は、そんなに強いんだい？」

「お母様がいるからよ」

王妃は胸の前で手を組み、静かに目を閉じた。パヴァンの影は、不思議そうに彼女を見つめている。

「母上？ だって君の母上は、随分前に亡くなったと⋯⋯」

王妃は、少しだけ辛そうな表情を浮かべ、それを隠すように、王に背を向けた。

「私も本当は、弱虫で駄目な子だったの。何時もお母様に励まされてた。お母様が亡くなって、寂しくて⋯⋯でも、こう考えたの」

彼女は意志の力で、口元に笑みを浮かべた。

「私が弱虫に戻ったら、お母様は本当にいなくなってしまう。お母様が最初からいなかったのと、同じ事になってしまう⋯⋯って」

パヴァンだけではない。アンジェリカも、ゼシカも、その言葉に胸を突かれた。

アンジェリカは、何故国王が2年もの間、嘆き続けていたのか、漸く得心が行った。シセル王妃は強い人だったのだ。多分、パヴァン王の分まで。

「励まされた言葉、お母様が教えてくれた事、その示す通りに頑張ろうって。⋯⋯そうすれば、私の中にお母様は何時までも生きているの。ずっと」

「シセル。僕は⋯⋯僕も君の様に⋯⋯」

シセルは、パヴァンの目の前から姿を消した。彼がまだ、迷いの中にいる内に、今度は階段の方から明るい声が響いた。

「ねえ、テラスへ出ない？ 今日は良い天気ですもの。きっと風が気持ち良いわ。ね？」

彼女の差し出す手に触れようと、パヴァンは歩き出した。記憶の影と、現実の彼が重なり合い、一つになった。

シセルの手は、確かに透けているのに、感触があった。王は、信じられない幸運な出来事に、喉の奥が塞がるのを感じた。

二人は手に手を取り、階段を上って行った。

アンジェリカたちも、出来るだけ静かにその後を追った。

もうじき、夜が明ける。東の空が白み始めていた。

「ほら、貴方の国が、すっかり見渡せるわ、パヴァン。アスカンタは美しい国ね」

シセル王妃の声は、何処までも明るい。どんな暗闇をも照らせる、強さを持っている。

パヴァンは、涙を流しながら何度も頷いた。

「嗚呼⋯⋯そう⋯⋯だね。シセル、そうだね」

王妃は、改めてパヴァンを振り返った。朝焼けの眩い光が、彼女の影を薄くして行く。一つの時が終わろうとしていた。

「私の王様。みんなが笑って暮らせる様に、貴方が⋯⋯」

シセルの影が揺らいだ。かつてゼシカがそうした様に、パヴァンは時を止めたいと願い、シセルの影を抱きしめた。

しかし、既に感覚は無く、夢の様な出来事は終わってしまったのだ。

彼は、声を上げて泣いた。誰かが聞きつけて来ようと、構わない。泣くのは、これで最後にしようと思ったから。

「シセル！ 僕は君を忘れない！ ⋯⋯君を忘れやしない！！ ⋯⋯もう二度と、君の言葉を⋯⋯君がくれたモノを⋯⋯」

それは、アンジェリカとは別の強さだった。忘れるのでは無く、良いことも、悪いことも、全て抱きしめて生きて行く選択。

彼もまた、強い人間だったのた。

その日、アスカンタの国民は、漸く自由で明るい日々を取り戻した。

アスカンタ王は、一連の奇跡を起こした旅人に、殊の外感謝を示し、宴まで開いてくれた。

イシュマウリが、何時姿を消したのか、誰にも分からなかった。しかし、誰も探すつもりは無かった。一生に一度きりの奇跡。

たった一人の願いが、多くの人々を悲しみの日々から解放したのだ。なんて素晴らしい事だろう。

これで良かったのだ、と、エイトたちは納得しあった。