もうじき、夕焼け空が広がる頃、アンジェリカは、唐突に目を覚ました。
元々寝覚めは良い方だったのだが、旅を始めてから眠りが浅くなった様な気がした。

簡素なベッドから起き上がり、ブラウスのシワを伸ばし、ふと横を見ると、気の毒な神父が、まだ眠りこけていた。

教台のある部屋まで行くと、シスターが疲れ切った表情で胸を撫で下ろした。

「お目覚めですか。お身体の調子は？」

「どこも悪くありません。あの⋯⋯みんなは？」

アンジェリカが尋ねると、シスターは眉を釣り上げた。

「貴女はまず、神父様が無事かどうかを尋ねるべきですわ。それから、反省をするべきです」

「ごめんなさい」

アンジェリカは、恥ずかしさのあまり耳まで真っ赤になって、頭を下げた。

「でも、神父様は大丈夫です。眠らせただけですから。迷惑を掛けてごめんなさい」

「そういう問題ではありません」

シスターは、アンジェリカの側に歩み寄り、両肩に手を置いた。

「大抵の大人は、18歳の少女に死んで欲しくは無いのですよ！ 貴女に万が一の事があれば、ご家族がどれほど心を痛めるか⋯⋯」

「私には」

言いかけ、アンジェリカは口を噤んだ。家族はいない。けれど、どんな言葉も言い訳にしか聞こえないだろう。

「ごめんなさい」

「それに、聖堂騎士団に護衛をされる程、身分の高い方が、万が一にも命を落とせば、神父様も、あの幼い修道士見習いも、ただでは済まされないのですよ！」

シスターは、敢えて現実的な事を刺々しく言った。アンジェリカを傷付け様と思ったのでは無い。彼女が話の通じる人間と踏んだから、説教をしたのだ。

「⋯⋯先日、マイエラ修道院の院長になられたお人は、大変厳しい方と聞いております。貴女も社会でそれなりの地位をいただいて生きるのなら、もう少し周りの事をよく見るべきです！！」

「私を貴族娘みたいに呼ぶのは、やめてください！」

辛抱ならず、アンジェリカは大声で返した。

「私はドニの領主に仕えていた、しがないメイドの娘です。両親が死んでからは、孤児としてマイエラ修道院に預けられ、その後トラペッタの魔法使いに引き取られ、そこで暮らしていました。煤だらけになって大掃除をしたり、真冬に井戸へ水を汲みに行ったりもしたわ！ ずっと、麻の服を着て過ごし、藁を敷いたベッドで眠っていたの。この上等の服は、友達のゼシカっていう子に借りたのよ！！ さっきの聖堂騎士団員は、友人よ。彼らとの付き合いは浅いから、私が死んでも暫くすれば立ち直れるはず。私は、私が信じたことの為になら、命を懸けるわ！！ 何度でも！！」

「まあ、呆れた！」

シスターは、溜息を零し渋い表情を浮かべた。

「それなら、思う存分生きなさいな。でも、どんなに後悔しても、死んでしまえば、この人生をやり直す事は出来ないのですよ。貴女が棺桶の中で、終わらない悪夢を見ない事を祈っております！」

ピシャリとした口調で言い終えると、彼女はやんわりとアンジェリカの背を押した。

アンジェリカは、ほんの少し捻くれた気分になりながら、振り返って頭を下げた。

「お世話になりました。ありがとうございます」

それから、足を踏みならして扉まで進むと、勢い良く外へ飛び出した。

丁度、仲間たちが橋を渡ってこちら側に来ようとしている。

「待って！！ そっちに行くわ！！」

アンジェリカは手を振って駆け出した。