「いいかげんにしやがれ！ 濡れ衣だって言ってんだろ！？ 」

ヤンガスは、カンカンになって尋問室の机を殴りつけた。ゼシカも深く頷き、言葉を連ねる。

「そうよ！ あんたたちの仲間に頼まれて、院長の様子を見にいったんだって、さっきから言ってるじゃない！ だいたい、どうして私たちがこんな目に遭わなきゃならないのよっ！？」

「お前達が犯人でないなら、部下たちは、誰にやられたのだ？」

マルチェロは、エイト達が犯人と決めつけているらしい。彼が求める答えは、ただ一つ。罪を認める供述だ。

彼はチラリと、アンジェリカに目を向けた。彼女は、地下牢に連れて来られてから、一度も口を開かずに、明後日の方向を睨んでいる。

「私の目は、ごまかせんぞ。白状するまでーー」

その時、ゆったりと扉をノックする音が響いた。マルチェロは舌打ちし、訊ねる。

「誰だ」

「団長殿が俺を呼んだんじゃないんですか？」

ククールだ。彼は、さも面倒そうに部屋を横切り、マルチェロの肩に手を置いた。

「何か御用ですか？」

マルチェロは、異母弟の腕を振り払い、嫌悪を露わに唇を歪めた。

「お前に質問がある。だがその前に……。修道院長の命を狙い、部屋に忍び込んだ賊を、私はさきほど捕らえた。こいつらだ。わが聖堂騎士団の団員たちが6人もやられたよ」

「そりゃ、御愁傷様で」

ふざけた感想に、マルチェロは更に醜悪な表情になった。しかし、喉元までせり上がって来た怒りを押し殺し、冷静な声色で続ける。

「……まあいい。問題はここからだ。我がマイエラ修道院は、厳重に警備されている。よそ者が忍び込める隙なぞない。……誰かが手引きをしない限りはな。こやつらの荷物を調べたところ、この指輪が出てきた。聖堂騎士団員、ククール。君の指輪はどこにある？ 持っているなら見せてくれ」

空気が凍り付いた。マルチェロは、憎悪に満ちた瞳でククールを睨んだ。

エイト、ヤンガス、ゼシカは、この難局をどう乗り越えるか、冷や汗をかきながら思案している。

沈黙を破ったのは、ククールだった。彼は肩を震わせて笑い、手をヒラヒラと降って見せた。

「流石の俺も、賊に手を貸すような真似はしませんよ。......ほら」

彼が手袋を外すと、騎士団員の指輪が、松明の灯りを受けて煌めいた。

「どういう事よ？！」

ゼシカは、思わず叫び声をあげていた。エイトもヤンガスも、すっかりワケが分からないと言った風に、顔を見合わせていた。

其処で、アンジェリカが初めて体を動かした。マルチェロに向き直り、微笑んでいた。

「聖堂騎士団長。貴方の指輪は何処にありますか？」

「何を............ああ、そうか」

マルチェロは立ち上がり、アンジェリカの胸ぐらを掴んだ。

「忘れていた」

「私は覚えていました。......ずっと」

次の瞬間、アンジェリカは強烈な平手打ちを喰らい、床に倒れた。しかし、怯むこと無く顔を上げ、マルチェロを睨みつけた。

マルチェロは、容赦無くアンジェリカの髪を掴み、再び立ち上がらせると、彼女の身体を乱暴に壁へぶつけた。

「っ......」

アンジェリカは唇を噛み、何とか苦痛の声を押し殺した。滲む視界の隅で、仲間達が血の気を失って身を乗り出しているのが見えた。しかし、彼らは別の団員に刃物を突きつけられて、動けないでいる。

ククールは、余計な事を口にすまいと必死に平静を装っていたが、不自然に瞬きの数が減っていた。

「小賢しい奴め。マイエラ修道院に対する恩を忘れ、事もあろうにオディロ院長の命を狙うとは！」

マルチェロはアンジェリカの首を絞め、自白を迫った。しかし、彼女もめげずに言葉を絞り出す。

「私が......そんな事をしないと......貴方には分かっているはずーー」

「黙れ」

「い......痛い！！」

アンジェリカは、とうとう悲鳴を上げた。マルチェロが手を緩めると、彼女はゲホゲホと噎せ返ってしまった。

丁度タイミングを見計らった様に、扉が開き新たな客が雪崩れ込んできた。

「今度は何だ」

マルチェロは、心底うんざりした調子で訊ねる。緑の化け物の襟首を掴んだ騎士団員が、背筋を正した。

「修道院の外でうろついていた魔物を、1匹捕まえて参りました！」

「なに？ 魔物だと？ 」

マルチェロが顔を向けると、トロデ王は抗議の声を上げて、短い手足をバタバタさせた。

「イテテテテ……！ な、何をする！？ おいヤンガス！ ゼシカ！ こんな所で何をしとるんじゃ？ ......エイト！！答えんか！」

勿論全員が、知らぬ存ぜぬの顔でそっぽを向いた。

「あんまり長い間帰ってこんから、さみしくなって探しに来てやったぞい！」

最悪の状況だ。マルチェロは、鼻で笑い飛ばした。

「……旅人殿は、どうやらこの魔物の仲間らしい」

「なんじゃ、お前は！！ 無礼者め！ 放さんかい！ おろせっ！ 助けてくれ、エイト！」

空気を読まずに暴れまくるトロデを、騎士団員は放り投げる様にしてエイト達へ押し付けた。

「魔物の手下どもめ」

マルチェロは、靴底に張り付いた馬糞を見る様な目で、剣を抜いた。

相手が人間で無いと分かった瞬間、彼の脳裏から容赦という言葉が消えた。

「やめてください！！」

アンジェリカが、少し掠れた声でマルチェロと仲間達の間に割って入った。

「この方は人間です！ ドルマゲスに......いえ、私が呪いを掛けて脅したのです！！」

彼女は、真実をマルチェロにとって都合の良いように捻じ曲げた。仲間が何か言いたそうにしているのを、足蹴にして遮り、両手をめいいっぱい広げて訴える。

「全て、私の差し金です！ その証拠に、先ほどこの魔物の姿をした者は、私の名を呼びませんでした！！」

「それでは......」

マルチェロは、苦虫を噛んだような表情で言葉を捻り出した。

「納得出来るように、ご説明頂けるのでしょうな？」

「お話します」

「......良いだろう」

マルチェロの合図で、エイト達は奥の部屋へ追い立てられて行った。その後ろ姿を見送ってから、マルチェロは、部屋の隅に呆然と佇んでいた異母弟を思い出し、吐き捨てるように命じる。

「部屋に戻れ」

「言われなくとも、そういたします」

ククールは慇懃無礼に一礼し、一瞬アンジェリカに視線を送って、扉に手を掛けた。しかし、ついに耐えきれず、振り返った。

「......その子を殺せるのか？」

「貴様には関係の無い事だ」

マルチェロは、とりつく島も無い冷たい声で返した。しかし、何処か迷いがあると、ククールは確信した。普段のマルチェロなら、イエスかノーの何方かの返事をする。

ククールは、悔しさと後ろめたさを抱えながら、一先ず部屋を出るより他に無かった。

彼は重い足取りで階段を登り、明るい場所へ出るなり、壁を殴りつけた。

「ククール！」

ふと、小声で名を呼ばれ、彼は辺りを見回した。声の主は、厨房の扉から手招きをしていた。

ククールが人目を盗みながら、普段滅多に立ち入らない部屋に滑り込むと、彼より僅かに若年の聖堂騎士団員・ジーノと、孤児の修道士見習いが酷く怯えた表情で出迎えた。何とも奇妙な組み合わせである。

最初に口を開いたのは、ジーノだった。

「ククール、先ほど連れて行かれたのは、アンジェリカという女性では無かったか？」

「何だよ、あんたも知り合いか？」

ククールが投げやりに聞き返すと、奇妙なデコボココンビは顔を見合わせた。修道士見習いが、両手の拳を握りしめて、不安げに瞬いた。

「もしや、私のせいでマルチェロ様の不興を買ったのではありませんか？ あの女性は.....今の修道院の有り様に、本当に憤っておりました。私の様な者にも目を掛けてくださって......」

「別件だ。マルチェロ団長は、あの女性がオディロ院長を害そうとしたと考えている」

「それは本当か？！」

ジーノは、どうにも熱くなりやすいタイプらしい。額に汗をかいて、信じられないと言わんばかりに頭を振った。

「人を殺す様な人間には思えない。ほんの一時、マルチェロ団長の部屋で言葉を交わしたが......」

「単に、気に食わなかったんだろうな」

ククールは、腕組みをして思い返した。どう考えても、今日の異母兄は様子がおかしかった。いや、それ以前にマルチェロが女人に指輪を渡していた事実に驚いた。

「俺だって、あの子が悪人だとは思っていないよ。何とかしねえと！」

「あの」

修道士見習いが、遠慮がちに手を挙げた。

二人の騎士は、同時に彼に注目した。

「夕食に眠り薬を混ぜては如何でしょう」

「......どうして其処までして、助けたいんだ？」

ククールは、急に猜疑心を露わにした。彼にとって、修道院の中で心の内を曝け出せる相手は、オディロ院長ただ一人だ。

理由は、品行方正、成績優秀の異母兄。マルチェロは、幼い時分からククールにだけ態度が冷たかった。そのせいで、多くの騎士がククールを邪険に扱い、遠ざけた。

人格が形成されるより前に、周囲の評価はほぼ固まっていた。ククールは、あの優秀で面倒見の良いマルチェロが疎ましく思うほど、しょうもない人間なのだ、と。

「なあ、ククール、誰にも言わないでくれ」

ジーノはビクビクしながら声を落とし、早口に続ける。

「さっき運び込まれた怪我人は、意識を取り戻すなり、ハッキリと道化師に襲われたと言った。あの女性は、昼間の内に団長の元へ来て、道化師の人殺しに気を付けるよう、忠告していたんだ」

「......あの子が無実だって事は、マルチェロ団長も分かってるさ」

ククールは、自分の不甲斐なさを呪ってうな垂れた。

「団長は、今回の騒ぎを利用して、俺を追い出す算段でいた。けれど、目論見は上手くいかなかった。あの子のちょっとした機転のお陰で、俺にアリバイが出来ちまったから。......あいつ、怒り出すと見境い無くなるだろう？」

しかし、ジーノと修道士見習いは、顔を見合わせて眉を顰めた。二人とも、マルチェロが見境い無しに怒り狂う所を見た事が無かったのだ。

ククールは、二人に構わず知恵を絞りだそうと奮闘した。

悩む彼の姿を目に、ジーノは遠慮がちに声をかける。

「私に出来ることは無いか？」

ククールは、二人の存在を思い出し、顔を上げた。正直な所、彼はまだ人を信用出来ずにいた。しかし、助けは必要なのだ。

「......分かった。俺に考えがある。手伝ってくれ」

三人の反逆者は、額を寄せ合って無謀な計画を共有し合う事となった。