アンジェリカは、階段を駆け上がった所で、また会いたくない人間と、顔を合わせる羽目になった。

「そんな顔をしないでくれよ」

ククールが仏頂面で待ち構えていたのだ。彼はアンジェリカを物陰に引っ張り込み、声を落とした。

「悪い。あんたの仲間に頼み事をしたんだ。オディロ院長の部屋にーー」

「道化師」

「話が早いな。そう、生憎ご存知の通り、俺は謹慎を言い渡されて、無闇に動けない。院長の部屋へ行く橋は、石頭が塞いでいて通れない。だからーー」

「修道院跡地ね。分かりました。すぐに追います。......鍵は......指輪はどうしたんですか？！」

「俺のを預けた」

アンジェリカは、必死に考えた。こういった局面に至ると、彼女は凄まじい勢いで思考できる、一頭優秀な頭を持っていた。

「......分かりました」

彼女は、道具袋を漁り、一番奥底に布に包んでしまっておいたモノを取り出す。

「これを貴方にお渡しします」

「あんた、何処でこれを！！」

聖堂騎士団の指輪だ。アンジェリカは質問に答えず、早口に聞き返した。

「今の物と、形に違いはありませんか？」

「間違いなく、同じものだ。でもーー」

「では、これを持っていて下さい。院長の部屋に着いて、もし......もし何かあれば、私たちは疑われます」

「あんたーー」

「良いから、聞いて！！」

アンジェリカは、遮るように口調を強めた。黙った男の手に、指輪を手渡す。

「マルチェロ団長の様子を見る限り、貴方を追い出す口実を、ずっと探している様に思えます。あの人は......私が、旧修道院跡地の存在を知っている事も、指輪を持っている事も知っています。でも、知らないふりをして、院内に不審者を招き入れた共謀者がいると、貴方を問い詰めかねません」

「......どうして......」

ククールは言葉に詰まった。目の前の少女は、良い意味で全く未知の人種だった。一夜を共に過ごすための、浅はかな考えは欠片も見当たらず、だからこそ、怖かった。

「あんた、何のつもりだ。この指輪は、どうやって手に入れた？」

「安心して下さい。昔、譲り受けた物です」

「っ......そうじゃなくって......クソ！」

ククールはもどかしさに唇を噛んだ。そして、一瞬閉じた瞳に、暗い色を載せてアンジェリカを見詰めた。

「何で俺を助けようとする？！」

「無実の被告は、少ない方が良いからです」

「あんたに何の得がある？！」

ククールの詰問に、アンジェリカは目を見張った。しかし、直ぐに彼の心中を察し、やや穏やかな表情で諭す様に答える。

「では、もし地下牢に幽閉される様なことがあれば、何としてでも私の仲間を逃して下さい。私の事は後回しで構いません。くれぐれも、お願いします」

時間が無いので、アンジェリカは頭を下げ、周りの様子を伺ってから、走りだした。

機会があれば、ククールという青年と、もっと話がしたいと思った。彼は、無償の愛を信じられない性質らしい。

何もかもが、急過ぎる。アンジェリカは、やるせない思いで走った。

トラペッタを出てから、立ち止まることなく走り続けていた。それは、自分の意思ではなく、急き立てられる様に、目に見えない何かに翻弄されるかの様に、止むを得ず走らされているのだ。

指輪を手離してしまった事で、アンジェリカは、また一つ、大切な物を失った様な激しい痛みを、胸に感じた。

あれは、マスター・ライラスに連れられ、マイエラ修道院を発つ朝。
甲斐甲斐しく世話を焼いてくれていたマルチェロが、アンジェリカに、こっそり手渡してくれた物だった。神の御加護があります様にと、十字を切って。

生きていくという事は、手放す事。そう思って生きて来たが、もう、彼女は疲れていた。そろそろ限界を迎えそうになっていた。

「......っ」

不覚にも足元をすくわれ、アンジェリカは地面に投げ出された。もうそのまま眠ってしまいたかった。

が、視界の隅に転がり込んだ、木の実が一つ。

アンジェリカは、ほんの一瞬、全ての思考を投げ出して、笑ってしまいそうになった。

近くにくるみの木は無い。きっと、鳥が運んでいた物を落としたのだろう。だとすれば、かなりの高さから落ちてきたに違いない。

こんな風に、ほんの少しの幸運と、大きな不運は背中合わせに寄り添っているのだ。

体を起こして目を細めると、遥か遠くに、番の鳥が羽ばたいていた。二羽は、地上に這いつくばって肩を揺らす、小汚い娘の様子に気付く事もなく、小さく小さく消えてしまった。

「行かなきゃダメ」

アンジェリカは、自分に言い聞かせるようにして、再び歩き出した。

生きる事は、辛い。しかし、死にたくないのなら、生きるしかない。

アンジェリカは、茂みに隠れたリンリンの気配を察知し、扇を構えた。通り抜けるついでに、扇の舞を放った。とどめを刺す必要は無い。自分を襲えない程度にダメージを与えられれば。

川沿いに進みながら、アンジェリカは何度か、泳いでオディロ院長のいる中州に辿り着けないものかと、往生際悪くチャレンジした。

しかし、流れが速く、加えて水底に幾つもの凶悪な影を見つけ、遂に諦めた。諦めた頃に、旧修道院跡地に着いたのだから、これまた運命とは不思議なものである。

封印から解かれ、地下へと続く道がアンジェリカにもハッキリと見えた。そして、その奥から禍々しい気配が漂って来るのも感じた。