ポルトリンクに着くなり、アンジェリカは老年の如く杖に縋り、船から降りた。桟橋に腰掛け、空を仰ぐ。周りは青一色だというのに、同じ色の、彼女の欲する物が届けられるまで、五分も掛かった。

「お待たせ」

ゼシカが、アンジェリカに皮袋を手渡した。彼女は礼を言う余裕も無く受け取り、中の真水を一気に飲み干した。

その仕草は海の男顔負けで、か弱い乙女とは程遠いものであった。

ゼシカは、自分と歳の近い少女の隣に座り、少し俯いた。

「本当にごめんなさい。......私ね、まさかあんなに大きな魔物だと思わなかった。一人じゃ倒せなかったと思うわ。......貴女にも、みんなにも、沢山迷惑をかけちゃった」

水夫たちは、次の船出へ向けて、船の点検をしている。安全が確認され次第、アンジェリカ達は、すぐに旅立つ事に決めていた。

エイトとヤンガスは、ゼシカと自己紹介を交わして、道具屋へ走った。念のため、薬草や、乾飯などを補充する為だ。

疲れ果てたアンジェリカは、束の間の休息を選び、残った。ゼシカは、負い目を感じていたらしく、彼女の願いを聞き入れ、水を持って来た。

「ごめんなさい。貴女に自己紹介をしていなかったわね。......私はゼシカ。ゼシカ・アルバート。貴女は？」

「......アンジェリカ」

アンジェリカは掠れた声で答え、逡巡の後、ゼシカの瞳を見据えた。

「アンジェリカ・ライラスです」

「ライラス？！」

ゼシカは目を丸くして、口元を覆った。

「ライラスって、あのライラス？！ トラペッタの......凄い魔法使いの......」

彼女は勝手に合点がいった様子で頷いた。

「そうなんだ。だから、強いのね」

「違うわ」

アンジェリカは、少し棘のある声色で否定した。

「私は養女です。ライラス家の血は途絶えました」

血縁が人を強くするのだろうか。それは、違う。アンジェリカは、積年の思いを、心中に燻らせた。

彼女は、何処かで違う生き方を選ぶ事も出来た。文字も読めるし、計算も出来る。だから、商売を始めようと思えば、其れも叶ったはずだ。

しかし、それでも養父の元で魔法を学ぶ道を選んだ。

理由など、幾らでも付け加えられる。魔法を成功させれば、養父は不器用ながらに頭を撫でてくれた。それが嬉しかったから。

他にも、人の役に立ちたいと思った事や、魔法の力を美しいと感じた事など。

けれど、根幹にある意志は、もっと切実な物だ。

文献を漁り、知識を身に付け、日々世界は広がって行った。知れば知るほど、自分の無知を思い知らされ、それらの事を知らないままに生きていた可能性を想像すると、寂しさと恐怖を覚えた。

だから、学ぶ事を続けたのだ。その結果、力を手に入れたのだ。彼女が養父の命を、ただ嘆いて見送るだけでは無く、悲しみを抱きながら歩き出す事が出来たのは、"戦うという選択肢"を知っていたからだ。

人は、誰でも強くなれる。"学ぶという事"を学びさえすれば。

「私はとっても怖がりです。夜の蝋燭の影がお化けに見えて泣いたり、魔物を目の前にしたら、足が竦んでしまったり」

でも、とアンジェリカは続ける。

「何も出来ない自分の方が、ずっと怖いんです。だから、私は、目を背ける事が出来ないだけで......」

「......そうなんだ」

ゼシカは、感慨深げに蒼穹を仰いだ。彼女は、初めてアンジェリカの事を、自分と同じ人間だと思えた。

アンジェリカの強さは、弱さだったのだ。

「ねえ、アンジェリカ。私ね、実は貴女に嫉妬してたの」

ゼシカは、ようやく素直な気持ちで、アンジェリカと向き合えた。

「兄さんにも、村のみんなにも、魔法の才能があるって言われてた。自分でもそう思ってた。だけど、貴女の強さを前にして......そう、知ったのよ。私は、まだまだなんだって。貴女みたいな天才が、世界にはいっぱいいて、自分は特別な存在なんかじゃ無いって」

「そんなーー」

「でもね」

ゼシカは微笑んだ。

「アンジェリカも、特別なんかじゃ無いって分かった。エイトも、ヤンガスも。ヤンガスなんか、魔法もロクに使えないけれど、それでもあんなに強いじゃない。......きっと人間って、自分の弱い所を知れば、強くなれるのよね？ 勇気を貰ったの。私もきっと、ドルマゲスを倒せる、特別な存在になれるって。だから......」

彼女は深々と頭を下げた。

「ありがとう。危険な目に遭わせてごめんなさい。......他の二人には、もう話したんだけど、目的が同じなら、私も一緒に旅をしても良いかな？ 今度は、見ているだけじゃなくて、一緒に戦うから！ もっと強くなるから！！」

「勿論です」

アンジェリカは、胸の奥に温もりを感じて、頷いた。ずっと抱えていた寂しさが、ようやく取り払われた気がした。

アンジェリカの弱さを知り、同じ人間として向き合える仲間。お互いを高めあえる......ゼシカは、親友、そしてライバルとして、申し分ない存在だった。

「よろしくお願いします、ゼシカさん！」

「ゼシカで良いわよ。その代わり、貴女は......そうね、アンジェって呼ぶわ」

二人が打ち解けた頃、水夫の歓声が聞こえてきた。どうやら、船出の準備が整ったらしい。

タイミングを見計らった様に、馬車を曳きいてエイト達が戻って来た。

「お帰りなさい！」

アンジェリカが、元気いっぱいに声を掛けると、エイトは片手を挙げて応えた。

新たな仲間を加えた一行は、大型輸送船に乗り込んだ。目指すはマイエラ地方の船着場。アンジェリカの故郷だ。

船が陸地を離れた頃、ゼシカは改めてミーティアに目をやった。

「それにしても、立派な馬ね。ううん、馬車も立派。中はどうなっているのかしら？」

幌を覗き込むゼシカ。

エイト、ヤンガス、アンジェリカは、ハッとして視線を交わした。すっかり忘れていたのだが、旅の仲間はもう一人......いや、今現在の状態では、もう一匹いた。

「何コレ！！！！！！！！」

ゼシカの悲鳴が、船中に響き渡った。緑色のおっさんは、得体の知れない缶詰を頬張りながら、ニヤリと笑って振り向いた。

駆けつけて来た水夫達を追い返し、ゼシカにトロデーン城での不幸を説明するのに、苦労人エイトは、かなりの精神をすり減らす事となった。