ーー

一階へ行くと、ルミナスが青白い顔で指示を飛ばしていた。

流石にこの惨状は、想定外だったのだろう。

「ルミナス様！！」

フランチェスカが声を掛けると、彼はサッと顔を上げた。

「フランチェスカ！！ 生きていたのか！！」

「はい。陛下に......レイグル王に救われました。......あの......アルニア様は？」

訊ねると、ルミナスはうんざりした表情で、遠くに視線を向けた。彼の視線を追うと、フランチェスカの雇い主であった貴族が胴の辺りで両断され、床に転がっていた。

「はっ......」

思わず乾いた笑いが溢れた。ルミナスの制止も聞かず、物言わぬ屍に駆け寄り、恨み言を吐く。

「まだ俸給の半分を受け取っていませんよ！！ お前のせいで、あの気持ち悪い男に体を触られて！！！ なんとか言ったらどうなんですか！！！！」

「フランチェスカ！」

「ざまあみろ！！ 私を売った天罰がーー」

「フランチェスカ！！」

ルミナスは、苦しげな表情で、彼女の頬を張り飛ばした。

「死者を愚弄するな」

「私は死ぬかと思った！！ あの男に嬲り殺されると！！！ 母の顔も見れずに、こんな知らない国で......他人の娘として！！！」

「もう分かった！！」

ルミナスは、フランチェスカの頭を抱き寄せて遮った。

「分かった。しかし、この者にも娘が......遺族がいる！ ......手伝うか、出て行くか、好きな方を選べ」

その時だ。バタバタと忙しない足音が近づいて来た。

「お父様！！ お父様！！」

今にも泣き出しそうな、女性の声。

「まずい。扉を閉めて、足止めしろ！」

ルミナスは近くの兵に命じた。部屋に散乱している遺体は、とてもじゃないが、そのまま遺族に返せる状態では無い。

すぐに扉は閉ざされたが、悲痛な叫びが聞こえて来る。

「父は生きています！！ お願い！！ 中に入れてください！！ 父は賢い人です！！ 誰に付けば生き残れるか、分かっていたはず！！ 父に会わせて！！！」

フランチェスカは、腹を括った。

「担架を増やしましょう。城中のシーツでも、なんでも使って。それから、ルーン・マスターを集めてください。生き返らせる事は出来ませんが......せめて綺麗な状態に修復する事は、可能です。私が手解きをします」

「魔法が使えたのか......？」

「これでも、腕の良い傭兵なんですよ」

フランチェスカは、手始めに足元に転がっている、アルニアに手をかざした。助けてやりたい人間では無かったが、帰りを待っている娘がいるのなら、仕方ない。

亡骸の全身が淡く光り、やがて元通りの姿になった。

「早く、帰してあげてください」

「分かった。......外へ」

ルミナスが指示すると、近くの兵がアルニアの亡骸を運び出して行った。

やがて、扉の外からは、咽び泣く声が聞こえて来た。

フランチェスカは、憂鬱な気持ちになり、前髪を掻き上げた。

「私は、運び出された遺体の所へ行きます。こっちに、集められるだけのルーンマスターを寄越してください。言っておきますが、遺体のパーツを取り違えたりしないでくださいよ！ 本人のパーツで無ければ、魔力が通わず、くっつけられませんから。......難しいとは思いますが」

「そのくらいの仕事は、責任を持ってやろう。貴女も、決して無理をするな。死人に命を懸ける必要は無い」

「分かっています」

フランチェスカは、するりとルミナスの脇を通り過ぎた。靴が湿って、嫌な感触がする。

多少無理をしてでも、早く仕事を終わらせてしまいたかった。

しかし、想定通り、“作業”は難航した。そもそもルーンマスターの数が足りない上に、バラバラになった遺体を目にして、吐いたり、泣いたりしない人間は十人いなかった。

フランチェスカも、誰かに恨み言を吐きたくて、堪らなかった。幾ら金のためとはいえ、あまりに過酷過ぎる。特別手当を貰いたいくらいだ。

だが、剣の使い手として、感心したのも事実だ。斬り口は、途轍もなく綺麗。一撃でサクサクとバラして行ったのだろう。

(......あんな化け物みたいなのが、何人も何処かに潜んでるっていうの？！ 言われなければ、魔人と気付かない......。人に紛れて生きていたとしたら......？ そんな奴らが、急に人間を切り刻む気になったら？！ あいつは、何の目的でアラミスを斬ったの？！ この国をどうするーー )

「おい」

「ひいぃ！！」

突然呼び掛けられ、フランチェスカは飛び上がった。振り返ると、憔悴気味のルミナスが立っていた。

「顔色が悪い。少し休んだ方がーー」

「ご心配無く。早く片付けて、家に帰りたいんです」

フランチェスカは、静謐な空気の漂う、木の部屋を思い出した。あそこへ帰れば、血の匂いも、争いの日々も、何もかも忘れられる。

「レイグル王は......何処で何をしているんでしょうね？ 手伝ってくれても良いのに」

恨み言を吐きながら、手を動かす。もう、バラバラになった死体を見ても、何の感情も湧かなかった。ただ、魔力を消費した反動的で、体が怠い。

しかし、それでもーー

「っ？！」

不意に感じた、大きな気配。

「ルミナス伏せて！！！」

抜剣し、大の男を押し退けて、彼女は剣を突き出した。

顔色一つ変えず、レイグルはそれを交わして、じっとフランチェスカを見つめていた。

彼女は大汗をかきながら、ゆっくりと剣を収めた。

「......やめてください。死ぬかと思いました」

「人間にしては良い反応だ。魔力も。しかし、生まれ持った才能というわけで無さそうだな」

「良い師がいたのですよ。......ああ、そういえば、あの人は魔人を憎んでいましたね。貴方と関わったせいで、破門です」

フランチェスカは額に手を当てて、少し警戒しながらレイグルに向き直った。

「何か御用でしょうか？」

「エクシードが薄れて行くのを感じた」

レイグルは、徐に手を伸ばし、フランチェスカの額に触れた。

「なっ......」

彼女は糸が切れた様に、その場に崩れ落ちた。

「フランチェスカ？！」

ルミナスが慌てて抱え上げると、レイグルはスッと踵を返してしまった。

「4階はあらかた片付いている。少し眠らせておけ」

「は！！」

ルミナスは深々と頭を下げた。確かに、こうでもしなければ、フランチェスカは休まなかっただろう。

それにしても......

(一体何が目的だ？ 何故アラミス王を斬った？！ 何故、今、この子を殺さなかった？)

彼はこめかみの辺りをさすった。自分は大きな間違いを犯したかもしれないと、恐怖に駆られながら。