「あ、トラ男君いた！」
「おい、指を差すな。失礼だろう」

甲板を歩いていると、呼び掛けと同時に指を差された。特に悪気が無い相手の様子に眉を顰める。少しばかりの威嚇を込めて睨み返すと。

「だって、こうでもして煽らなきゃトラ男君は面倒事はごめんだ、とか言って能力でどっか逃げるでしょ？」
「…別に逃げてるわけじゃねェっての」
「あー！今、ワンテンポ返事遅かったよね。図星だったりする？」

グイグイと距離を縮めて近付く女に、対応を間違えたと実感。
こいつの言ってることは強ち間違っていない。だからこそニヤニヤと頬を緩ませ突っ掛かって来る相手に腹を立てるも、麦わら屋一味はおれを苛つかせる天才の集まりだと悟って何処か諦めている自分もいた。

「……用件は何だ」
「はぐらかした。トラ男君ってお喋り嫌いなの？」

決して会話が嫌いなわけじゃない。ただ意味のない物が嫌いなだけ。
例えば人の揚げ足を取るような内容だったり…この場合は自分が素直に認めていない部分もあるが。

「おれは今から本を読むんだ。予定が狂うのは好きじゃねェ」
「そっか、ごめんごめん！」
「はァ…」

謝罪の言葉は貰えても、気持ちは籠ってないその行為に溜息。
こいつと話していると、自分のペースが乱されているのがよく分かる。それ故に掌で転がされている気がしてこの場を早く去りたいとも思う。

「ちなみにどんな本読むの？やっぱり医術関連？」
「お前に言った所で理解しねェだろ」
「失礼だなぁ！私だって簡単な縫合なら出来るんだよ？そこはチョッパーのお墨付き！」
「トニー屋の？…そも、医者でもねェお前がどうして医術を学ぶ」

早々に切り上げるつもりが、つい相手の言動が気になって問い掛けてしまった。

「え、そりゃ少しでも役に立ちたいから。あー…役に立つはおかしい？」
「別におかしくねェが…ただ、ナナシ屋は阿呆っぽいから意外だったな」
「阿呆……トラ男君ってたまに躊躇なく暴言吐くよね」
「事実だろ。…で、結局用件は何だ？」
「あ、そうだった。さっき食堂でチラッと耳にしたんだけど…今日誕生日なんだよね？」
「それで？」
「それでって…誕生日おめでとう！サンジくん、ケーキとか色々作ってたんだよ！楽しみにしてて。あとね〜」
「───シャンブルズ」
「え、ちょ！？」

少し前に誕生日を黒足屋から聞かれたことを思い出した。その時は会話を繋ぐ為のものだろうと把握していたが、まさか覚えていて、本当に祝ってくれるとは驚いた。
どんな反応をすれば良いのか悩んだ末に、能力を発動して与えられた自室に戻るといった行動に出る。
が、ナナシ屋が咄嗟に差し出した手がおれの服を握り、そのままお持ち帰りのような二人きりの空間が出来上がった。

「…ささっと離せ」
「わっ、ごめん！」

咄嗟に掴まれて少しバランスが崩れたので、相手を受け止める形になった。だからと言って突き離すようなことをすれば怪我をする可能性がある。
さすがに同盟相手の女に対してそんな非道な真似は出来ないと、言葉で指摘すれば慌てて離れる。
ようやく状況を理解したかと、ふと顔を覗けば耳がほんのりと赤くなっていることに気付いた。
ただ受け止めて、触れ合っただけの行為が恥ずかしかったとでも？

「…へェ、中々ウブな所があるじゃねェか」
「な、何か言った、トラ男君？」
「いや、こっちの話だ」

さっきまで威勢が良かったのに、男の部屋に二人きりというシチュエーションを意識したのか、急に潮らしくなる相手におれの口元は弧を描く。少し揶揄ってやるかと、グイッと距離を詰めた。

「わ、何！？」
「何って…さっきお前がまだ何か言いたそうだったから、聞いてやろうと思っただけだ」
「そ、そう…。でも距離近くない…？」
「なら、ベッドの上にでも腰を掛けるか？」
「このままで良いです！」
「ククッ」

耳の赤みが頬にまで広がっていることに気づいているのか、一度パシッと自分の頬を叩くナナシ屋。
ふーと、深呼吸をしておれの目を真っ直ぐに見つめるその姿に、胸に妙な違和感。

「誕生日プレゼント、何か欲しい物ある？当日だし用意出来る物なんて限られてるから後日になる可能性はあるけど、今は同盟を組んで友達なんだし！せっかくだから贈らせて？」
「友達じゃねェって何回言えば分かる」
「そんなこと言わないでよ、トラ男君。仲間には変わらないでしょ」
「…仲間とかそういうのはどうでも良いが、プレゼントは何でも良いのか？」
「あ、欲しい物あるの？うん、何でも良いよ！」

本音を言えば、欲しい物なんて特にない。ただ、何となく好奇心が疼いた。おれはとあることを口にした。

「───おれの名を呼べ」
「え、トラ男君の？」
「…おれはトラ男じゃねェ。トラファルガー・ローだ」
「プレゼント、それで良いの？」

返事はせずにコクンと首を縦に振れば、思案した様子を見せた後に。

「ロー……君？」
「ッ！」

名前は呼ばれた。が、君付け。
さらに首を軽く横に傾げながら上目遣いで呼ぶその姿に、先ほど感じた胸の違和感がまたもや襲う。
もしかしなくても、自分はドキドキしている？
ガキじゃあるまいしと思考を打ち消そうとしても、唸る鼓動は収まる様子がない。認めたくなくても心臓が真実を物語る。
おれは、こいつに名前を呼ばれてときめいたのだ。
そして今まで何も感じなかったナナシ屋に対し、可愛いとさえ感じている。

「あー…しくった」
「え、ロー君って呼び方嫌だった？ローの方が良い？」
「いや、もうどっちでも良い…」

たまにはこちらから掌の上で転がしてやろうと思ったが、自分で自分の首を絞めた結末になった。普段のギャップによる不意打ちで、おれの心は撃ち抜かれた。きっと恋をした。
女と関係を持つことはあっても感情の揺らぎは一切なかったのに、ここに来てそんな状況に陥るとは思いもしなかったが、悪い気はしない。
男は単純な生き物、まさにそうだと潔く認めよう。

「そ、そう？でもこれがプレゼントで良いの？」
「あァ、問題ねェ。満足した」

　満足を通り越してしまったが、それは口が裂けても言うつもりはない。

「そっか。じゃ仕切り直しで…誕生日おめでとう、ロー君！」
「…ン、ありがとうな。ナナシ屋」

好きだと自覚したとはいえ、これから先こいつとの仲がどうなるかは正直分からない。
ただ今は、ナナシ屋からのプレゼントを心から喜んでいる自分がいた。