「おれと別れてくれ」

　そんな台詞をあいつに伝えたのは何時だったか。もう何年も昔な気がするが、実際はそんなに経っていない。伝えた時の相手の傷付いた顔は未だに脳裏にこびり付いている。だけどおれの覚悟を受け取ったのか、叫んだり取り乱したりすることは決してせず、一度顔を伏せた後は笑顔を見せて〝今までありがとう〟と言葉を発した。目元には大粒の涙。ポロポロと流れ落ち、唇は噛み締めていた所為か、薄らと血が滲んでいた。
ありがとうだなんて、こっちの台詞なのに。
　あまりにも儚くて壊れてしまいそうな女を、すぐにでも抱き締めたかった。でも抱き締めたら別れを切り出した意味がない。おれは自分の過去にケリをつける為に、ドフラミンゴを討つと決めた。相討ちの可能性もあるし、下手をすれば自分が死ぬ可能性だって否めない故に、船に戻るつもりはなかった。期待をさせても悪いし、覚悟を決める為にも、おれは愛しい恋人のお前に別れを告げたんだ。後腐れなく、自分の人生を楽しめるようにと。

「……まさか、カイドウ達を倒せるとはな」

　悲しいが、おれの一人の力ではここまで来れなかった。麦わら屋には元々、四皇を1人引きずりおろす策があると言って同盟を組んだが、おれはドフラミンゴを倒した時点で終わるかと思ったのが本音だった。だからこそクルーに無事に再会出来るなんて思いもしなかった。あいつとゾウで再会した時は、視線さえも合わせられなかった。合わせれば、腕の中に抱き締めて愛を囁いていたと思うから。そもそも自分から別れを告げておいて、また相手を求めるだなんて都合が良すぎる。
　そうこうしてる間に今度はワノ国へ。そしてカイドウ、ビッグ・マム達を倒し、今に至る。

「……キャプテン」

　聞き慣れた愛しい者の声。満身創痍のまま、ゆっくりと首をそちらへ向ける。いつもはローと呼んでくれたナナシはもう居なくて、胸が少し痛んだ。

「…さすがに名前では呼んでくれねェか」
「っ…だって言ったら…キャプテンへの想いが溢れて迷惑掛けちゃいそうだし」
「迷惑？」
「私、今でもキャプテンが好きで、好きで、叶うならまた恋人として隣に居たいって思ってるから…」
「………まだ、おれのことを想ってくれてるのか？」
「当たり前だよっ…！別れてからキャプテンのことを考えなかった日なんてないもん…ッ」
「……そうか」

　帰るつもりはなかった。いや、帰れるなんて思ってもなかった。でも、おれは今ここにいる。こいつの前にいる。

「……なァ、もう一度告白して良いか？」
「え…」
「おれもお前と同じで、考えなかった日はなかったし、片時も忘れたこともなかった。…ナナシ、おれと付き合ってくれ」
「……嘘じゃないよね？」
「嘘じゃねェ。だが、一度お前を振った男だ。それでも良いなら…」
「ロー…！！」
「っと……。あァ、泣くな」
「泣いてない、よ…」
「…フ、そうか。なら、鼻水が酷ェな？今度ちゃんと診てやるよ」

　ワンワンと大声を出して泣く相手に、こんな泣き虫だったかと苦笑。でもそんな風に寂しい想いをさせていたのは紛れもないおれ自身。もう二度と泣かせないと、傷だらけの体で相手を抱き締めた。

「……ね、おかえり…ロー」
「あァ、ただいま。…もうお前を離さねェから覚悟しろよ？」

　ここがおれの居場所、帰る場所だ。