どう足掻いてもこの気持ちは抑えきれない。抑え切れないが故に、お前を求める。こんなおれは無様なのだろうか。

「明日が決行日…長かったのう。少し名残惜しい気もするわい」
「フン、おれは情も湧かねェ」
「そうか？なら…」

W7で五年という長期任務が明日でとうとう終わる。共に船大工職人として汗水垂らし奮闘していたカクと、この街で最後の酒を酌み交わしていた。ブランデーを味わっていると相手の意味深な言葉に眉を顰める。同時に奴の指銃がおれの首元を捉えていた。

「……おい、何の真似だ。カク」
「いや？何の情も沸かんなら、あの女もちゃんと殺すんじゃろうなと思うてのう」
「───…」

あの女とはこの街で出来たおれの女、名をナナシと言う。世間一般でいう恋人だ。月日で言えば四年ほど付き合っていただろう。自分で言うのも何だが、美男美女のお似合いの二人だったと思う。時には喧嘩や擦れ違いなどもあったが離れる事はなかった。目を閉じれば様々な思い出が蘇る。

◆◆◆

「ルッチさん。見て、綺麗な花が売っているわ」
「クルッポー。ナナシ、お前の方が綺麗だぞ？」
「も、もう、こんな人前で…」

相手の言葉に耳を傾け視線を花屋に移す。確かに綺麗な花がそこには陳列されていた。名は知らないが、その中の一つの赤い花に目が奪われた。頬を染めるこいつにピッタリだなと。そんな甘い日々がたくさん浮かんでくる。

◆◆◆


「何じゃ、黙りおって。お前が殺せんなら、わしが殺してやるぞ？」
「いや、おれが殺る。……カク、てめェは手を出すな」
「っと、そんなに睨まんでもいいじゃろ！わしは不安要素を減らそうと思っただけじゃ」

そう、今までの行動は全て偽物。相手に送った物は偽りの愛、任務内での遊びだったはず。何の未練もなく、後腐れもないはずが胸が妙に締め付けられる。

「解っている。善は急げ、今から終わらせてくる」
「そうか…では、また明日のう」

おれの気迫に何も口が出せなくなったカクは、踵を翻し部屋を出て行く。出て行ったことを確認すると水で顔を洗った。ひんやりと冷たい水が意識を覚醒させる。黒いスーツを身に纏い、仮面を付けて偽りの恋人の元へ。ドアから行儀良く入ることはせずに窓から侵入し、寝室で既に眠っている恋人の姿を発見。ゆっくりと近付き、規則正しい寝息を立てる女の頬を撫でる。

「結局、お前の前で地声で喋ったことはなかったな」

一人呟くその声は、眠っている相手には伝わらない。それでも言葉が勝手に口から出る言葉に嫌気がさす。

「おれは殺しが好きだ。…が、何故か今躊躇している」

気持ちが抑えられない。潔く認めよう、おれはとうの昔にこいつに本気で惚れていたのだ。CP9最強と謳われ殺戮兵器とまで言われた人間が愛や恋に現を抜かすとは、なんて滑稽。

「だが、任務は遂行しなきゃならねェ。一番近くにいたお前を…おれは殺す」

些細な事であっても情報が漏れるのは望ましくない、寧ろ御法度。眠っている相手の左胸に、そっと指を添える。最後に声が聞きたかった気もするが、このまま何も知らないままで逝く方が苦しまない。一度目を閉じて、深呼吸。次に目を開けた時は血だらけになった愛しき恋人の骸。

「…ん、ルッチさん…？」
「！」
「…ルッチさんだよね？その仮面は…」
「これは夢だ、地声で喋ってるだろう？」
「……ホントだ。低い素敵な声…ね、夢なら我儘言っていい？」
「あァ、問題ねェ」

思いの外時間を掛けてしまったのか、おれの気配に気付き目を覚ました。仮面をしているにも関わらず名を言い当てられるとは思わなかったが特に慌てる様子も無いので、こちらも相手のペースに合わせ言葉を紡ぐ。ナナシが思い描くロブ・ルッチとは違う口調かも知れないが、夢だと寝ぼけている頭は深く物事を考えない。
最後の我儘ついでに本当のおれを見ろ、感じろ、求めろ。

「じゃあ…好きって言って欲しいな」
「フ、お安いご用だ」

仮面を外して、左胸に添えていた手を頬に触れ、唇を塞いだ。まさかの展開に目を見開くも甘い口付けにウットリとした表情を見せる相手。
好きなんて言葉じゃなく、愛してると伝えてやろう。何度も、何度でも。この空間に二人の吐息だけが充満していた。

「…愛していた、ナナシ」

愛の言葉に返答はなく指が赤く血に染まっていた。
思えば、お前はおれに出逢わなければ幸せだったのかも知れない。おれに愛されなければ、生きる未来があったというのに。
そんな未来を理解した上でナナシを手放す事が出来ずに、この道を選んだおれをお前は恨むか？
そんな問い掛けをしても、答えなんて返ってくるはずもないのに。
今はこの体を抱き締めていよう、温もりが消え去るまで。