「わぁ、綺麗な海！」

海賊として日が浅い自分にとっては毎日が新鮮。島の数だけ冒険があって、その度にたくさんの発見がある。生きること自体が冒険なんだって格好付けたりして。私は海が好きだ、それでもたまに上陸する街はやはり楽しい。海で過ごしていれば手に入らない物もあるからだ。海上で生活しているからこそ、それらの恩恵を感じることが出来たのだと今では思う。

「お前さんは相変わらず面白いことを言うねェ」
「あ、マルコ隊長、お疲れ様です。…面白いことって？私なにか言いました？」
「ン、お疲れさん。あァ、そりゃ言ったよい」
「えぇ？」

何か変な独り言でも口にしたのかと眉を顰めながらマルコ隊長を見上げた。すると、頭をワシャワシャとされながら言葉を掛けられる。

「海なんて毎日飽きるほど見てるのに綺麗だなんて面白い以外ねェだろ？」

海賊として日が浅い、つまりこの船に乗ってさほど時間は経っていないが、ありがたいことに隊長格の人達に可愛がられている。可愛がられていると言えば語弊が生まれそうだが、私は背も小さいのでマスコットのように小動物を愛でる感じだろう。決して女性扱いの意味合いではない。
こんな風に会話しながら頭を撫でられ、髪の毛を弄られるなんて日常茶飯事。相手の顔を見ればイケオジの部類のマルコ隊長だが、この行為に慣れてしまったのでトキメキなんて一欠片も感じない。もし私が陸に住むウブな娘であれば悶絶していたことだろう。そんな妄想をしながら彼に言葉を返す。

「なるほど。でも、浜辺の海は全然風景が違いますよ？白い砂浜と青い海のコントラストが最高に綺麗で…！」
「…確かに一面の海とは違う風景になるか。海に慣れると、どうもそういうのには疎くなっちまうよい」

物資調達の為に近くの岬に停泊中のモビーディック号。そこから近場の浜辺を指差して熱弁。すると、ふむ、と顎に手を添えて思案するマルコ隊長。何でもサマになる人だ、そんな人に可愛がられてるなんて私は幸せ者。

「そうだ、今から砂浜に行くんですけどマルコ隊長も行きません？一緒に遊びましょう！」
「…おれでいいのかよい？」
「え？」
「あー…ほら、お前さんと年齢が近い見習いもいるだろ？別にこんなオッサンとじゃなくて」
「私は、マルコ隊長と遊びたいです」
「ナナシ…一つ聞くけど誰にでもそんな女を醸し出してんじゃねェだろうな？」
「女？元々、女ですけど…あっ、水着の上にはちゃんとシャツ着るんで貧相な胸や身体は見せませんから安心して下さい！」
「ぶはっ！」

多少の胸はあるとはいえ船にいるナース達に比べたら雲泥の差。マルコ隊長は船医でもあるので比較的彼女達と関わることが多いはず、つまりボインを見慣れている可能性が高い。そんな人にとっては自分の胸など苦痛でしかないと気を配ったつもりだが、何故か大きく咽せたので慌てて背中を撫でた。

「大丈夫ですか、何か気管に入りました？」
「…おれは、お前が誰かに容易く食われる未来が見えちまうよい」
「食われる？」
「はァ…まァ、良い。浜辺にはいつ行くんだ、仕方ねェから付き合ってやる」
「あ、じゃあ先に行っててくれますか？色々準備してからすぐ向かいます！」
「分かったよい」

ひゅっと人獣型になり浜辺に向かって飛んだマルコ隊長。神々しい姿に魅入る反面、あの脚に掴まれて移動すると楽だろうなんてやましい考えが浮かぶ。掴まれると痛いのか、重力は？よし、今度頼んでみよう。

◆◆◆

「お待たせしました」
「…白いな」
「砂浜ですか？」
「いや、お前さんの足だ」
「普段はズボンですからね。っと、マルコ隊長コレ、どうぞ！」

今の私のスタイルは水着の上に白のTシャツを羽織り下はショートパンツを着用している。開放感で言えばスカートが1番だが、ヒラヒラとしたソレは海の上では邪魔なだけ。よって常に長ズボンを履いているお陰で私の足はほとんど焼けていない。もしやあまりの青白さに貧血云々の心配を掛けたのかと首を傾げたが、今は遊ぶことが先決。先ほど膨らませたとある物をマルコ隊長に手渡した。

「…コレは、何だよい」
「浮き輪です。コレがあれば溺れても問題なしです、私でも助けられますよ！」
「……帰る」
「え、ちょ、ちょっと待って下さい、来たばっかりでまだ遊んでませんよ？」
「…能力者であるおれは確かにカナヅチだ。けど、いい年のオッサンが浮き輪なんて罰ゲームでも何でもねェだろよい！」
「他に誰もいませんよ、二人だけだし良いじゃないですか！それとも私と遊ぶのはそんなに嫌なんですかー！？」

何やら逆鱗に触れてしまったようだ。少し声を荒げて踵を翻す相手の腕に慌てて抱き付いて、こちらも早口で気持ちを伝える。

「嫌とか、そういうんじゃなくてだな…それより早くおれの腕から離れろよい」
「離れたら鳥になってすぐに飛んで行くんでしょ？じゃあ離れませんっ！」

逃さないと、先程よりもぎゅううっと逞しい腕にしがみ付いた。ムニっと柔らかい胸が当たるがこの際、気にしない。そもそも普段からボインばかりに囲まれてるマルコ隊長だし何も思わないだろう。

「ッ〜……分かった、分かったよい！降参だ」
「…逃げませんか？」
「逃げねェから、とりあえず離れてくれ」

本当に逃げないかと心配になりながら恐る恐る離れると、何やらそっぽを向く彼の姿。耳元を見ればほんのり赤い気もする。

「……もしかして胸、当たってたから？」

ボソッと呟くと、いつもよりも豪快に頭をワシャワシャと弄られた。

「ナナシ…オッサンをあんまり揶揄うな」
「っ！だ、だって…マルコ隊長の周りには常にボインのナースさん達が！」
「ナース達がいたからって、気になってる女の物が当たるとまた違うんだよい」
「…質問です、気になってる女って誰のことですか？」
「お前以外に誰がいる」

頭を弄っていた手が頬に触れると同時に、視線を合わせる為に屈んだマルコ隊長。妖艶に微笑む顔が視界いっぱいに広がった。いつもの笑顔と掛け離れたその表情に、じわじわと顔に熱が籠って挙動不審に陥りそうになる。

「……え、っと…」
「ハハっ、真っ赤になっちまって！少しはおれのことを意識したなら一先ずそれで許してやるよい。…さて、遊ぶんだろ？」

もう片方の手で眼鏡を一度クイっと上げると、普段と変わらぬ優しい笑顔がそこにはあった。頬に触れていた手はまた頭に戻ってポンポンとあやされる。そのまま流れるように大きな手が差し出され、私は躊躇しながらもその手を掴んだ。この先どうなるかは分からないけど、マルコ隊長の言う通り今は遊ぶことが大切と頭を切り替えた。

「……しっかし、この歳になって浮き輪とはなァ。他の奴らには見られたくねェもんだ」
「パイン柄の浮き輪、すごく似合ってますよ？可愛いですっ！」

その後、シャツを脱いで浮き輪を着用したマルコ隊長と海をプカプカ漂った。海に入ったお陰で力が入らないのか少し項垂れた様子。髪が濡れ水分が滴り、額にへばりつく普段と違う色っぽい姿に胸がドキッとしたのは秘密。

「可愛い、ねェ…？ナナシの方がよっぽど…。まァ、お前さんが楽しんでるなら、おれも楽しいよい」